Не ради иного — лишь потому, что его воспитывал лично наследный принц. Он оставался единственным в империи Дацин чиновником, выросшим во Внутреннем дворце.
Восемь лет назад наследный принц отправился на прогулку за пределы столицы и попал в засаду убийц из Северной Цинь. Пропав без вести, он вызвал ярость императора Цзяниня, который немедленно приказал заблокировать столицу и прочесать каждый переулок. Через три дня императорская гвардия обнаружила тяжело раненного, без сознания наследника и маленького сироту, неотлучно бдевшего рядом с ним в лачуге нищих. Не осмеливаясь распорядиться самостоятельно, стражники доставили обоих ко двору для решения императора.
Очнувшись, наследный принц узнал об этом и лично ходатайствовал перед императором о том, чтобы взять ребёнка под своё покровительство. Император согласился, и с тех пор мальчик остался во Внутреннем дворце. Благодарный за спасение, наследный принц пригласил канцлера империи стать наставником мальчика и сам даровал ему имя — Вэнь Шо.
Говорили, что имя это означало «благородство и добродетель, сияние звёзд на рассвете».
Такова была степень благоволения наследного принца к этому ребёнку.
Три года назад двенадцатилетний Вэнь Шо сопровождал наследного принца на осеннее охотничье сборище. Его поразительный талант заставил столичных учёных мужчин вздыхать от зависти, а мастерство верховой езды превзошло даже лучших молодых полководцев. Всего за две недели он стал новой знаменитостью столицы, и знатные девушки одна за другой стремились завязать с ним знакомство.
Что до его скромного происхождения… Кто теперь об этом вспоминал? Спаситель наследного принца империи Дацин, будущий оплот государя — любой, кто хоть немного соображал, понимал: пока положение Внутреннего дворца прочно, будущее Вэнь Шо превзойдёт судьбу любого представителя древней знати.
Правда, ходили слухи… Наследный принц так высоко ценил Вэнь Шо, что однажды заявил: лично выберет ему супругу. Поскольку юноша ещё был слишком молод, никто не осмеливался заводить об этом речь.
Пока все наблюдали и ждали, Вэнь Шо уже спешил к шатру на возвышении. Лица многих девушек омрачились разочарованием, особенно — Ци Юэшэн.
— Смотрите на себя! — засмеялась принцесса Шаохуа, заметив их выражения. — Через мгновение начнётся подсчёт добычи, и брат с Вэнь Шо сами выйдут. Я раскрою занавески, и вы сможете как следует на них полюбоваться.
В государстве Юнься женщинам всегда отводилась высокая роль, и нравы были вольными. Тем более напротив находились только дети знати — раскрыть занавески было вполне уместно.
Девушки застеснялись, но в глазах их загорелась надежда, и вскоре в шатре снова зазвучали весёлые голоса.
Но никто не видел, как в нескольких сотнях шагов оттуда повозка без приглашения медленно катилась к сборищу.
«Господа, примите же мой дар от горного разбойника с границы — первое деяние в столице! Молитесь за себя сами!»
Внутри жёлтого шатра царила куда менее оживлённая атмосфера, чем снаружи. Слуги затаив дыхание стояли, опустив головы, сердца их колотились от страха — пока в шатёр не ворвался юноша в охотничьем костюме.
Казалось, он не замечал недовольства на лице своего господина. Схватив у служанки полотенце, он вытер пот со лба и воскликнул:
— Ваше Высочество! Я снова победил на охоте! Только что одним выстрелом сразил двух орлов — эти франты остолбенели! Мы ведь договорились: на празднике фонарей в пятнадцатый день вы не будете запирать меня во Внутреннем дворце за учёбой!
Слухи о том, что Вэнь Шо — человек сдержанный и невозмутимый, явно расходились с тем, как он вёл себя перед наследным принцем: здесь он был обычным озорным мальчишкой, сразу же по возвращении принявшимся хвастаться и выпрашивать награду.
Хань Е, услышав эту дерзость, отложил доклад и поднял глаза на юношу, чья красота и энергия буквально сияли. Его взгляд стал ещё мрачнее.
Уже третий знатный юноша сегодня — включая наследника дома маркиза Аньюань — осведомлялся о том, какие условия потребует Вэнь Шо от своей невесты. Когда же он, наследный принц великой империи Дацин, превратился в сваху для всех этих проходимцев!
Хань Е и не подозревал, что именно его реакция стала причиной слухов о том, как трудно добиться расположения Вэнь Шо.
— Ты становишься всё дерзче! Через месяц экзамены, а ты вместо того, чтобы слушать учителей во Внутреннем дворце, всё время рвёшься наружу! Я слышал, в городе даже ставки делают: войдёшь ли ты в первую десятку. Если окажется, что нет, посмотри-ка, как ты тогда покажешься из Внутреннего дворца!
— Ваше Высочество, как вы можете поддерживать чужие надежды? Ведь вы сами меня обучали! Даже если не верите мне, поверьте хотя бы себе!
Вэнь Шо улыбнулся, и в его голосе звенела юношеская уверенность и задор.
Хань Е взглянул на него и чуть смягчился. Уголки его губ дрогнули, и он отвернулся, не желая замечать этой мальчишеской лести.
Из всех детей, которых он воспитывал, этот вырос самым выдающимся. Хотя первым учителем Вэнь Шо был сам канцлер, всё, чего он достиг, было заслугой собственного упорства.
Мальчик начал учиться в семь лет, в восемь уже знал Четверокнижие и Пятикнижие, в девять — свободно цитировал исторические хроники. По остроте ума Хань Е не встречал никого подобного за всю свою жизнь.
— Ладно, скоро начнётся обед. Выходи.
Снаружи уже звучали барабаны, и знатная молодёжь спешила обратно в лагерь. Хань Е махнул рукой Вэнь Шо и направился к выходу.
Едва они появились, пиршество оживилось ещё больше.
У подножия горы Фулин жёлтый шатёр уже был близко. Юаньшу остановила повозку у входа в охотничий стан и, заметив ряд стражников, обратилась к старшему из них:
— Эй, друг! Моя госпожа опоздала. Не проводишь ли нас?
Заместитель командира гвардии Внутреннего дворца Сяо Хэ давно заметил эту необычно позднюю повозку. Увидев, как возница — явно девушка — без церемоний заговаривает с ним, он подавил странное чувство и вежливо поклонился:
— Прошу прощения, но чья это госпожа? Почему так опоздали?
Прежде чем Юаньшу успела ответить, изнутри повозки раздался мягкий голос:
— Мой отец — генерал Жэнь, ныне трёхзвёздочный заместитель командующего. Мы впервые участвуем в сборище и просто заблудились.
Генерал Жэнь? Трёхзвёздочный заместитель? Сяо Хэ на миг замер, затем быстро ответил:
— Ах, генерал Жэнь! Простите мою неосведомлённость!
Он тут же приказал одному из стражников проводить повозку и продолжил нести вахту, не добавив ни слова.
Повозка свернула на боковую дорогу и, следуя за стражником, направилась к свободному шатру среди молодых чиновников.
— Госпожа, — тихо сказала Юаньцинь внутри повозки, — я думаю, вам стоит отказаться от затеи с наследным принцем.
Юаньшу, правившая конём, тут же насторожилась и начала прислушиваться.
— О? Почему?
— Вы публично унизили наследного принца перед всем двором. А вот стража Внутреннего дворца вела себя с нами крайне вежливо — значит, это приказ самого принца. Очевидно, он считает вас своим подданным и полностью игнорирует ваше искреннее желание стать его невестой. Такого упрямого и непокорного «жениха»… разве можно жениться на нём?
В повозке воцарилось странное молчание, а затем раздался громкий, почти истерический смех:
— Юаньцинь! Если ты осмелишься сказать это Хань Е в лицо, я клянусь — любые древние трактаты и шахматные манускрипты, даже спрятанные в запретных покоях дворца, я добуду для тебя!
Юаньшу представила, какое выражение лица будет у наследного принца, услышавшего такие слова, и тоже расхохоталась.
С того момента, как повозка въехала в стан, за ней следили все глаза. Обычно такое позднее прибытие прошло бы незамеченным, но возница была девушкой, да и стража направила повозку не к дамам, а к шатрам молодых чиновников — это уже казалось странным. А потом — этот внезапный, почти безумный смех! Все взгляды устремились на повозку, когда она остановилась у свободного шатра в левом центре.
Все сразу поняли, кто прибыл.
Люди замолкли, но их глаза буквально прожигали ткань шатра.
Кто бы мог подумать, что у знатных юношей и благовоспитанных девушек может быть такой неугасимый интерес к сплетням? Просто раньше не встречалось подходящего повода.
А ведь кто же эта женщина в повозке?
Та самая Жэнь Аньлэ — глава крепости Аньлэ, которая публично просила руки наследного принца; разбойница с границы, чьё имя заставляет плакать детей; сельская волчица, осмелившаяся допрашивать великого канцлера империи… Любое из этих прозвищ стало бы приговором для любого другого человека. Но только эта женщина сумела не только выжить, но и явиться сюда живой и здоровой.
На возвышении Хань Е услышал новости и приподнял бровь, глядя на повозку. Он успел лишь мельком заметить решительный профиль женщины, прежде чем она исчезла в шатре.
— Эта Жэнь Аньлэ достойна вашего внимания, Ваше Высочество. Если представится случай, встретьтесь с ней.
Несколько дней назад его учитель, обычно презиравший всех вокруг, сказал ему именно это.
Возможно, действительно стоит с ней познакомиться.
Как быстро она ходит! Разве бывает, чтобы женщина двигалась так свободно и уверенно, будто чернила струятся по бумаге?
Все мысленно ворчали, наблюдая, как Жэнь Аньлэ сделала два-три шага от повозки и бесцеремонно скрылась в шатре, оставив после себя лишь спину.
Жэнь Аньлэ, хоть и была чиновницей, всё же женщина. Девушки напротив не могли прийти к ней, а юноши не осмеливались войти в её шатёр. Тонкая ткань занавеса надёжно скрывала её от любопытных глаз.
Когда все уже начали нервничать, занавески в шатре принцессы Шаохуа медленно раздвинулись. Сама принцесса сидела в центре, окружённая цветущими, как весенние цветы, знатными девушками, чей смех звучал радостно и легко.
Это зрелище было поистине приятным для глаз, но люди не успели насладиться им, как из шатра вышла зелёная фигурка — служанка принцессы Би Лин, направлявшаяся прямо к шатру Жэнь Аньлэ.
Все прекрасно знали Би Лин — личную служанку принцессы Шаохуа. Следя за её шагами, взгляды вновь устремились к шатру Жэнь Аньлэ.
Жэнь Аньлэ, будучи чиновницей, должна была проявить почтение к принцессе, но она сидела спокойно, как будто ничего не происходило. Это уже переходило всякие границы.
Хань Е на возвышении нахмурился и уже собрался подать знак остановить служанку, но Вэнь Шо потянул его за рукав.
— Ваше Высочество, раз уж она осмелилась просить вашей руки, позвольте мне посмотреть, как она справится с этим.
Хань Е замер, затем убрал руку и лёгкая улыбка тронула его губы:
— Хорошо.
Би Лин подошла к шатру и, сделав придворный поклон, произнесла вежливо, но холодно:
— Госпожа Жэнь, моя госпожа давно слышала о вашей славе и очень хочет увидеть вас. Не соизволите ли перейти в наш шатёр?
— О? Приглашение принцессы…
Жэнь Аньлэ не успела договорить, как Би Лин снова поклонилась, и её звонкий голос прокатился по всему стану:
— Госпожа Жэнь, вы впервые предстаёте перед принцессой. Подготовили ли вы дар для встречи?
Принцесса Шаохуа — любимая дочь императора, и по обычаю дар при первой встрече был обязательным. Но в такой ситуации это звучало как вызов.
В конце концов, Жэнь Аньлэ — трёхзвёздочный чиновник империи.
— Госпожа Жэнь прибыла в спешке, — продолжала Би Лин. — Принцесса понимает, что вы новичок в столице и не знакомы с придворными правилами. Если дара нет, вы можете продемонстрировать одно из искусств: музыку, шахматы, каллиграфию, живопись, поэзию или танцы. Если вы получите одобрение собравшихся девушек, вас пригласят в шатёр принцессы.
Когда Би Лин закончила, она стояла перед шатром, ожидая ответа.
Внутри Жэнь Аньлэ оперлась подбородком на ладонь и сквозь тонкую ткань смотрела на шатёр напротив. Её тёмные глаза не выдавали эмоций.
Юаньцинь сидела, как обычно, спокойно, но её спина выпрямилась, а брови слегка нахмурились. Юаньшу, стоявшая у входа, сжала кулаки так, что костяшки побелели, и в её глазах вспыхнула ярость.
Эта принцесса! Она сама говорит и добро, и зло — словно считает, что крепость Аньлэ можно попрать!
Все переглянулись, не зная, что делать.
Кто не знал, что глава крепости Аньлэ выросла в диком краю? Откуда там взяться изысканным талантам и добродетелям настоящей аристократки?
Столичные девушки боготворили наследного принца, и Жэнь Аньлэ вызвала их всеобщую ненависть. Сегодняшнее испытание, очевидно, должно было стать для неё позором. Если она опозорится перед наследным принцем, то, скорее всего, больше не посмеет говорить о том, чтобы стать наследной принцессой!
В шатре долгое время стояла тишина. Вэнь Шо на возвышении отвёл взгляд и, отпив глоток вина, явно выразил разочарование. Только Хань Е оставался невозмутим, и уголки его губ едва заметно приподнялись.
— Юаньшу, открой шатёр.
Низкий, но чёткий голос Жэнь Аньлэ прозвучал внутри шатра, и его эхо разнеслось по всему сборищу.
Все оживились и уставились на шатёр, не моргая.
Руки вытянулись изнутри и распахнули занавес. Перед шатром стояла Юаньшу — возница, — её лицо было суровым, а взгляд — холодным. По сравнению с роскошным шатром принцессы и возвышением наследного принца, она выглядела так, будто один человек мог остановить целую армию.
Занавес был открыт, и внутренность шатра предстала перед всеми.
У входа стояла девушка в алой рубашке и заваривала чай. Её лицо было спокойным, а солнечный свет, проникающий сквозь ткань, придавал её лбу особую мягкую красоту. По духу она ничуть не уступала знатным девушкам в шатре принцессы.
Взгляды людей скользнули по её рукам, державшим чашку, и остановились на другом человеке в шатре. Как только они подняли глаза, все замерли.
В глубине шатра, в чёрном охотничьем костюме, сидела женщина. Её лицо было спокойным, глаза опущены, волосы небрежно собраны на затылке. Даже в расслабленной позе она излучала величие, редкое для женщин.
С таким достоинством глава крепости Аньлэ из Цзинаня вполне оправдывала свою грозную славу, гремевшую по всей границе.
http://bllate.org/book/7089/669005
Готово:
