У павильона стояла придворная служанка и подавала девушке чай с лакомствами:
— Ваше высочество, говорят, глава женского поселения с границы Жэнь Аньлэ прибыла во дворец.
Девушка, безмятежно отдыхавшая в прохладном павильоне, была нынешней самой любимой императором принцессой. Она и девятый принц были рождены одной матерью, а её дедом по матери был левый канцлер — потому она всегда смотрела на всех свысока.
— О? Значит, она уже наверняка виделась с отцом-императором. Интересно, какая же она на самом деле, раз осмелилась заявить, что хочет выйти замуж за старшего брата-наследника! — с насмешливой усмешкой произнесла девушка, в глазах которой читалось лишь пренебрежение.
Би Лин подхватила её слова и умело подыграла Шаохуа, рассмешила её до слёз.
Госпожа Ду Тинфан, дочь министра финансов, была близкой подругой принцессы Шаохуа, и всем было известно, что она давно питает чувства к наследному принцу. Естественно, принцесса не могла испытывать ничего, кроме неприязни к той, кто дерзко заявила о желании стать невестой наследника — Жэнь Аньлэ.
Под вечер, в Верхней Книжной Палате.
Император Цзянинь, вернувшийся из дворца Цыаньдянь, с удивлением увидел ожидающего его левого канцлера.
— Ваше величество, как поживает государыня-императрица? — почтительно спросил канцлер, на лице которого читалась тревога.
— Ничего серьёзного, просто немного перегрелась на солнце, — махнул рукой император. — Канцлер, вы задержались до этого часа… Неужели вы с правым канцлером уже решили, как поступить с Жэнь Аньлэ?
Левый канцлер кивнул:
— Ваше величество, Жэнь Аньлэ сама попросила назначить её младшим судьёй в Сыскной палате. Мы с правым канцлером сочли это весьма уместным.
— О? Младший судья Сыскной палаты? — Император Цзянинь бросил на канцлера холодный взгляд. — Раз она сама просит, пусть будет по её желанию.
Канцлер облегчённо выдохнул. Он специально дождался этого момента, чтобы окончательно закрепить решение, пока Жэнь Аньлэ не передумала.
— Канцлер, в землях Цзинаня ходит множество слухов об этой Жэнь Аньлэ. Исходя из того, что вы сегодня наблюдали, каково ваше мнение о ней? — спросил император небрежно, но в его тёмных глазах мелькнула искра интереса.
Всё, что происходило в Верхней Книжной Палате, уже дошло до него дословно. Он и представить себе не мог, что какая-то восемнадцатилетняя девушка с границы способна поставить в тупик его самого влиятельного министра.
Левый канцлер долго молчал. Под пристальным, полным любопытства взглядом императора он вдруг вспомнил пронзительный, полный решимости и ярости взгляд той девушки и, склонив голову, ответил тихо, но с абсолютной уверенностью:
— Ваше величество… Жэнь Аньлэ ни в коем случае нельзя допускать к командованию армией империи Дацин.
Будда спасает всех живых существ,
Все живые существа равны перед ним.
Эти две буддийские истины некогда принесли надежду и утешение народу Юнься, истерзанному войнами.
Юнься достигло крайней степени почитания буддизма. На протяжении тысячелетий династии сменяли друг друга, но только храм Юннин, стоящий на северном Таишане, оставался неизменным. Его статус государственного храма был непоколебим.
Нынешний настоятель храма, мастер Цзинсюань, пользовался огромным уважением за свою добродетель и глубокие знания буддийских учений. Двадцать лет назад, во время великого восстания в Юнься, он мобилизовал все силы храма, чтобы помочь первому императору Хань Цзыаню усмирить мятеж. В знак благодарности первый император присвоил храму Юннин статус государственного храма империи Дацин.
За храмом Юннин, в горах Таишань, находилось место необычайной красоты, куда за последние десятилетия почти никто не ступал.
Обширный клённик окружал одинокий дворец. Это место было полностью отрезано от мира. Глубокой осенью здесь царила особая тишина и уединение.
Вокруг двора, прячась в клёновой роще, дежурили телохранители. Иногда их движения пугали птиц, и те взмывали в небо, нарушая мрачную, напряжённую атмосферу.
Внутри двора дверь в комнату тихо отворилась, и в воздухе распространился аромат благородного луньданьского ладана. На письменном столе рядом с чернильницей из хуайдунского камня лежала золотая нефритовая кисть с бирюзовыми прожилками, шёлковые ткани из Цзяннани были небрежно свалены в углу, а весь пол покрывал роскошный ковёр из шерсти шимяньского камня.
Любой, увидевший эту картину, непременно удивился бы: такая изысканная роскошь ничуть не уступала убранству императорских покоев или палат принцесс.
— Госпожа, — тихо вошла в кабинет девушка в фиолетовом платье и с улыбкой направилась к женщине у окна. — Его высочество прислал вам подарок.
Услышав эти слова, женщина в простом светлом платье обернулась. Её нахмуренные брови разгладились, а в глазах засияла радость:
— Синь Юй, скорее дай мне!
На её ладонях оказалась изумрудно-зелёная шкатулка, ещё хранящая прохладу горного воздуха. Она торопливо открыла её и увидела внутри потрёпанную, пожелтевшую от времени древнюю книгу. Вздохнув с лёгким разочарованием, но всё равно счастливо, она махнула служанке:
— Принеси сундук.
Синь Юй послушно вошла во внутренние покои и вынесла деревянный сундук, поставив его перед хозяйкой.
Та открыла его, опустилась на колени и долго гладила древнюю книгу, прежде чем бережно уложить её внутрь.
— Он действительно не забыл, — улыбнулась она.
— Госпожа, его высочество всегда помнит о вас. Каждые три месяца он обязательно присылает вам подарок. Уже столько лет подряд — ни разу не пропустил! — сказала Синь Юй, в голосе которой звучала искренняя зависть.
Кто бы не позавидовал такой преданности? Ведь речь шла ни о ком ином, как о величайшем красавце и наследнике империи Дацин!
Хозяйка не ответила, но уголки её губ невольно приподнялись, и вся усталость, что читалась в её взгляде минуту назад, исчезла.
В сундуке аккуратными рядами стояли десятки таких же изумрудно-зелёных шкатулок. И отправлявший их, и получавшая — оба относились к этому с исключительной заботой.
Но едва радость коснулась глаз женщины, как она случайно взглянула на роскошное убранство комнаты — и блеск в её взгляде померк.
Десять лет назад её заточили на горе Таишань. Хотя император никогда не прекращал посылать ей дары, и жизнь её была роскошнее, чем у любой принцессы, она навсегда осталась запертой в этих стенах. Она не могла увидеть того, кого так сильно любила. Все эти годы юности прошли в одиночестве и заточении — и кто знает об этом?
Весь мир знал: десять лет назад на горе Таишань в храме Юннин заточили лишь одну особу — единственную дочь рода Ди, Ди Цзыюань.
Заметив, как нахмурилась хозяйка, Синь Юй тихо вздохнула и утешающе сказала:
— Госпожа, не беспокойтесь. Его высочество не позволит вам вечно томиться здесь. Как только государь одумается, он непременно разрешит вам вернуться в столицу.
— Хотелось бы верить, — горько усмехнулась женщина и направилась с сундуком во внутренние покои.
Она — дочь семьи, обвинённой в измене. Каким бы высоким ни был её статус раньше, с тех пор как её увезли на Таишань десять лет назад, она давно потеряла всякую надежду.
Но… Она внезапно остановилась, опустив глаза на зелёную шкатулку в руках. Мрак в её взгляде постепенно сменился твёрдой решимостью.
Если однажды ей суждено стать его женой, она готова отдать ради этого всё, что угодно.
Осеннее охотничье сборище императорского двора проводилось ежегодно на горе Фулин в западных предместьях. В этот день собирались все члены императорской семьи, а также молодые люди из знатных родов и прекрасные девушки из аристократических домов. Уже десять лет император Цзянинь передавал право руководить сборищем наследному принцу и больше не посещал его лично. В этом году всё осталось по-прежнему.
Жэнь Аньлэ, томившаяся дома от скуки до такой степени, что чуть не подружилась с птицей на дереве, наконец получила долгожданную весть от Юаньшу, которая целыми днями слонялась по столице.
Поэтому в день сборища Юаньшу, увидев, как её госпожа с раннего утра переоделась в конную одежду и уже собиралась вскочить в карету, в отчаянии схватила её за сапоги с чёрным узором «текущее облако» и завопила:
— Госпожа! Это же сборище под эгидой самого наследного принца! Нас ведь даже не приглашали! Вы же всего несколько дней назад рассердили левого канцлера — он непременно устроит нам неприятности! Вы и не представляете, что о вас говорят в столице… Военные говорят, что вы — слабак, раз отказались от генеральского поста и пошли в Сыскную палату, чтобы там быть мальчиком для битья. А чиновники говорят, что вы — деревенская грубиянка, осмелившаяся совать нос в столичные судебные дела… Все ждут не дождутся, когда вы опозоритесь!
Я еле-еле сохранила свою шкуру в Цзинане, прошу вас, не губите меня теперь!
Жэнь Аньлэ посмотрела вниз на свою слугу, рыдающую и шмыгающую носом, и строго взглянула на Чанцина, стоявшего у двери.
Тот невозмутимо подошёл, схватил Юаньшу за воротник и, словно цыплёнка, поднял прямо перед госпожой.
Юаньшу перестала плакать и растерянно уставилась на Жэнь Аньлэ.
Воспользовавшись моментом, Юаньцинь незаметно юркнула в карету, уютно устроилась с шахматным трактатом и принялась лузгать семечки, наблюдая за происходящим.
Жэнь Аньлэ бросила суровый взгляд на Юаньшу, всё ещё цеплявшуюся за её сапог. Та дрожащей рукой тут же отпустила и принялась вытирать пыль с обуви своей госпожи.
В глазах Жэнь Аньлэ мелькнуло одобрение, но тут же она приняла скорбное выражение лица и с укором посмотрела на слугу:
— Маньнюй, ты уже две недели шатаешься по столице, а всё ещё ничему не научился! Разве не знаешь, что на осеннее сборище империи Дацин могут приехать все члены семей чиновников четвёртого ранга и выше? Приглашение не требуется! Уже десять лет, как император передал управление сборищем наследному принцу, и старшие чиновники редко туда ездят — обычно собирается молодёжь: офицеры и дети знати. Что до слухов в столице…
Она презрительно фыркнула:
— Эти болтуны понятия не имеют, чем я занимаюсь, сидя дома! Я лично явлюсь туда, и тогда они узнают, какова настоящая гениальность Жэнь Аньлэ — недосягаемая для простых смертных!
С этими словами она пнула ошеломлённую Юаньшу прямо за борт кареты и приказала отправляться на гору Фулин.
Внутри кареты Юаньцинь отложила трактат и сказала лежащей на боку Жэнь Аньлэ:
— Госпожа, слухи в столице такие злобные… Похоже, кто-то их подогревает.
— Ну, конечно, старикан-канцлер просто не может проглотить обиду. Люди в возрасте ведь такие обидчивые. Юаньцинь, мы же молоды — давай проявим великодушие и не будем терять достоинства, чтобы не дать повода для насмешек.
Жэнь Аньлэ зевнула и махнула рукой, совершенно не придавая значения происходящему.
Юаньцинь с трудом сдержала смех и через некоторое время весело ответила:
— Слушаюсь!
У подножия горы Фулин раскинулось обширное равнинное пространство — именно здесь проходило царское сборище. С полгоры открывался вид на поляну, где повсюду стояли роскошные шатры. Слева собрались юноши из знати, обсуждая поэзию и литературу, справа — девушки из благородных семей, весело беседуя между собой. Посреди всего этого возвышался большой шатёр жёлтого цвета — там отдыхал наследный принц Хань Е, действующий от имени императора.
Погода была прекрасной, идеальной для охоты и прогулок.
Принцесса Шаохуа обожала такие праздники и ещё за несколько дней до сборища загорелась желанием поехать. Боясь, что соберётся мало девушек, она заранее пустила слух, поэтому в этот день на сборище прибыла почти вся столичная знать, не желая обидеть столь влиятельную принцессу.
В шатре Шаохуа собрались самые знатные девушки. Шатёр был разделён лишь тонкой белой занавеской, и сияющая, как утреннее солнце, принцесса своим присутствием затмевала всех юношей в лагере.
— Госпожа Ду, вы приехали немного позже. Если бы вы прибыли на полчаса раньше, то успели бы увидеть наследного принца, — сказала круглолицая, милая и наивная госпожа Ци Юэшэн, дочь министра уголовного суда, обращаясь к Ду Тинфан, сидевшей рядом с принцессой. Она игриво нахмурилась, и её глаза превратились в две изогнутые линии, полные насмешливого сожаления.
Среди девушек она была самой юной и всегда вызывала всеобщую симпатию. Услышав её слова, все девушки последовали её взгляду и захихикали, прикрывая рты ладонями.
Ду Тинфан, одетая в светло-жёлтое платье со складками, была прекрасна и сдержанна. От смущения её лицо покраснело.
В столице немало девушек мечтали о наследном принце, но мало кто проявлял такую настойчивость, как Ду Тинфан. С детства она славилась своим талантом, и после пятнадцати лет, когда она достигла возраста замужества, к ней сватались бесчисленные женихи. Однако три года назад, на осеннем сборище, она влюбилась в наследного принца с первого взгляда. Семья Ду была достаточно знатной, и отец, не в силах противостоять упрямству дочери, отклонил множество предложений от знатных родов, надеясь, что его дочь сможет стать наложницей в Восточном дворце во время следующего большого отбора, который состоится через полгода.
— Ты, сорванец, не смей смеяться над Тинфан! — вмешалась принцесса Шаохуа, заметив смущение подруги. — Через полгода будет большой отбор. Может, лучше я найду тебе хорошего мужа? А то боюсь, твои завышенные требования совсем остарят министра Ци.
Ци Юэшэн замахала руками:
— Ваше высочество, только не это! Пусть уж лучше отец седеет от моих капризов!
Девушки рассмеялись, услышав, как её «поймали», и их звонкий смех разнёсся за пределы шатра, заставляя юношей в соседнем лагере то и дело оборачиваться.
— Кстати, никто не знает, какая же на самом деле эта Жэнь Аньлэ? Как она вообще посмела на императорском дворе говорить такие дерзости? — ненавязчиво перевела разговор на самую обсуждаемую фигуру в столице девушка из дома маркиза Аньюань. — Ваше высочество, говорят, несколько дней назад Жэнь Аньлэ входила во дворец. Вы её видели?
Последние две недели по городу ходили слухи об этой «женщине-разбойнице с Цзинаня». Хотя указ императора о её назначении в Сыскную палату ещё не вышел, она всё ещё носила чин генерала третьего ранга, поэтому девушки не осмеливались приглашать её на свои званые вечера и предпочитали выведать всё у принцессы Шаохуа.
Как только эти слова прозвучали, почти все девушки вытянули шеи, с нетерпением глядя на принцессу.
Шаохуа, заметив их любопытство, усмехнулась:
— Да что там особенного? Обычная девушка. Неужели от того, что она всю жизнь провела на границе, превратилась в мужчину?
Тем самым она ясно дала понять, что считает Жэнь Аньлэ грубой и неприличной особой.
Девушки в шатре были слишком умны, чтобы не понять намёка: раз принцесса, пользующаяся особым расположением императора, так низко оценивает Жэнь Аньлэ, значит, та точно не входит в число достойных. Все тут же перестали упоминать её имя.
Пока девушки весело беседовали в шатре, с дальнего конца охотничьего поля к лагерю устремился всадник. Его стремительный скакал поднял целое облако пыли, а ржание коня привлекло внимание обоих лагерей. Все подняли глаза, чтобы увидеть приближающегося всадника.
На коне сидел юноша лет четырнадцати–пятнадцати, с красивыми чертами лица и в светлом конном костюме. Издалека он казался воплощением изысканной грации, и многие юные девушки в шатре заинтересованно вытянули шеи, застенчиво краснея.
За ним следовали ещё дюжина всадников, но все они выглядели уныло и подавленно.
— Господин Вэнь Шо вернулся! Сегодняшний приз, наверное, снова его! — радостно воскликнула Ци Юэшэн, выглядывая наружу.
— Конечно! Уже три года подряд среди молодых людей из знати никто не может сравниться с господином Вэнь Шо в верховой езде! — раздались одобрительные голоса.
— Вэнь Шо действительно хорош. Старший брат редко кого жалует, но к нему относится с особой заботой, — сказала принцесса Шаохуа, глядя на юношу, который уже спешился посреди лагеря.
Все согласились с ней. Восхождение господина Вэнь Шо в столице Дацин стало настоящей легендой, которую невозможно повторить.
http://bllate.org/book/7089/669004
Готово:
