— Да это же безумие! Просто безумие!
Резиденция принца Синь, главные покои.
Няня Вань меряла шагами зал, её полные ладони нервно терлись друг о друга:
— Ваше высочество, вы и правда сошли с ума! Как вы могли… Только что я всё видела — своими глазами! Девушка Жоуань пыталась вырваться, а вы даже не разжали рук…
Она осеклась, не в силах подобрать слова, и лишь обеспокоенно спросила:
— С каких пор это началось?
Ли Шаосюй, не поднимая взгляда, продолжал писать:
— Не помню.
— Боже милостивый! Прямо у меня под носом всё происходило, а я и не замечала…
Она не умолкала:
— Девушка Жоуань робкая — такие поступки напугают бедняжку до смерти. Вы ведёте себя совсем не так, как подобает вашему положению.
Даже за письменным столом он не отпускал девушку, будто боялся, что та исчезнет. А что тогда творилось, когда они оставались наедине? Неужели он позволял себе ещё большее?
Видимо, все мужчины одинаковы: стоит возжелать — и уже не скрывают этого. Его поведение стало чересчур откровенным.
Няня Вань предположила:
— Может, ещё во время осенней охоты? Тогда я не была рядом с вами — наверное, именно там всё и началось…
Ли Шаосюй задумался:
— Немного раньше.
Штопальная иголка выпала из рук няни на пол:
— Ещё раньше?! Неужели вы начали питать такие чувства к госпоже Цзян сразу после её прибытия в резиденцию?!
Ли Шаосюй покачал головой:
— Не совсем.
Чувства, конечно, зародились, но он сдерживал себя, соблюдал приличия и долгое время не позволял себе вольностей.
Услышав это, няня Вань немного успокоилась, но всё равно тревожно спросила:
— Вы… дошли до самого конца?
Когда принц отрицательно мотнул головой, няня мысленно облегчённо вздохнула: хорошо, если ничего непоправимого ещё не случилось — значит, есть шанс всё исправить.
— Ваше высочество, вам уже не двадцать лет! Как вы можете вести себя, будто юный отрок? Если бы я сегодня ничего не заметила и не заподозрила, сколько бы вы ещё мучили эту девушку? Госпожа Цзян — сирота, без отца и матери, живёт здесь по милости. Если вы и дальше будете держать всё в тумане, старый генерал Цзян вас точно не простит.
Няня Вань задумалась:
— Госпожа Цзян — прекрасная девушка. Жаль только, что она не родная внучка генерала. Если ввести её в дом, максимум можно рассчитывать на звание наложницы…
Ли Шаосюй резко перебил:
— Законная супруга.
Няня Вань опешила, но тут же попыталась урезонить его:
— Но это противоречит всем правилам этикета! Пусть вы и очень привязаны к госпоже Цзян, но статус есть статус.
— Если нарушаются правила этикета, то виноват в этом прежде всего я. Это я первым позволил себе вольности по отношению к ней.
Няня Вань замолчала. Она знала характер принца: если он что-то решил, его не переубедить и восемью сотнями коней. Но нужно обязательно выяснить, как сама госпожа Жоуань относится ко всему этому. Если чувства односторонние и принц лишь питает иллюзии, тогда ничего не поделаешь. А если девушка вовсе не испытывает к нему ничего, кроме страха, получится настоящий скандал — насильственное осквернение чести невинной девушки.
*
*
*
Боковой павильон. Сяо Шуан вернулась с новыми вырезанными узорами для окон и приклеила их на стеклянные рамы. Внутренние покои засияли светом, а в вазе распустились белые цветы водяной феи.
Цзян Жоуань аккуратно подстригала лишние зелёные побеги.
Сяо Шуан сообщила:
— Знаете ли вы, госпожа? Ронфэй была утоплена по приказу императрицы-вдовы. Прямо в день окончания осенней охоты.
— Правда?
Ронфэй утоплена? И по приказу обычно милосердной императрицы-вдовы? Жоуань была поражена.
— Чистая правда! Говорят, её поймали с чужим мужчиной — оба голые, прямо на месте!
Боже правый, какая дерзость!
Жоуань отложила ножницы и задумалась о непостоянстве судьбы: ещё недавно Ронфэй была самой любимой наложницей императора, а теперь — такой позор.
Сяо Шуан со вздохом произнесла:
— В императорской семье нет места чувствам. Видимо, это действительно так.
Жоуань кивнула.
Пока они беседовали, в покои вошла няня Вань с улыбкой и в руках держала чашу сладкого желе из мёда и шёлковицы.
— Какая вы искусница! После ваших рук цветы водяной феи стали ещё изящнее. Есть ведь такое выражение: «Цветы бессмертных расцветают чистым светом, непорочны и невинны».
Сяо Шуан фыркнула:
— Няня, да вы оказывается, не так просты — в вас ещё и поэзия живёт!
Няня Вань поставила поднос и лёгким шлепком прогнала шалунью:
— Ладно, ладно! На кухне только что испекли хрустящие лепёшки с кунжутом. Люйпин и другие девушки уже там — иди скорее, пока горячие!
Сяо Шуан, прикрывая голову, пулей выскочила за дверь, но на прощание всё же проворчала:
— Почему вы сразу не сказали!
Глядя на её резвость, Жоуань невольно улыбнулась.
Её глаза, чистые и прозрачные, отражали цветы водяной феи; длинные ресницы отбрасывали на лицо нежную, чёткую тень.
Няня Вань на мгновение замерла: за последние дни госпожа Жоуань словно преобразилась — в ней появилось что-то неуловимо соблазнительное.
Солнечный свет мягко играл на её лице. Няня Вань незаметно разглядывала девушку, сидевшую на циновке в светло-зелёном платье с высокой талией. Её талия была тонкой, как тростинка, грудь — полной и упругой, ноги слегка согнуты, а округлость бёдер под тканью не оставляла сомнений в женственности её фигуры.
«Неудивительно, что Его Высочество ведёт себя, будто неопытный юнец, — подумала няня. — Будь я мужчиной, и мне было бы трудно устоять перед таким естественным женским очарованием».
Обычно няня Вань, управлявшая всеми делами резиденции, почти не находила времени навещать Жоуань.
Девушка с улыбкой спросила:
— Няня, что-то случилось? Вам нужно что-то передать?
Няня Вань отвела взгляд:
— Нет, ничего особенного. Осень уже на исходе, дни становятся прохладнее — не забывайте тепло одеваться. Здесь, в покоях, не холодно?
— Совсем нет. Недавно прислали полупокрывало из персидского меха — очень мягкое и тёплое. Спасибо за заботу, няня.
— Вы живёте здесь уже давно, и мне кажется, мы сроднились. Я давно считаю вас почти своей дочерью.
Глядя на наивную и доверчивую Жоуань, няня Вань мысленно возмутилась: «Какой же негодяй этот принц — так поступать с такой цветущей девушкой!»
— Если вы чувствуете себя обиженной, скажите мне прямо. Я за вас заступлюсь.
Глаза Жоуань наполнились благодарностью. Няня Вань добавила:
— А как Его Высочество ведёт себя с вами в последнее время?
Жоуань слегка замерла, её пальцы, поправлявшие цветы, на миг остановились.
Его Высочество обращался с ней… конечно, хорошо.
Как всегда.
За исключением тех странных поступков… Он заботился о её быте: еда всегда была лучшей, ни в чём не отказывал. Недавно она вскользь упомянула, что хочет попробовать ягоды юэмэй, и на следующий день они уже стояли на её столе.
Эти ягоды растут только на юге провинции Цинь — даже на самых быстрых конях доставка займёт не меньше двух дней. Неужели дядюшка нашёл их специально для неё?
А постельное бельё из дорогих тканей меняли чуть ли не каждый день. Недавно постелили шёлковые простыни, но через несколько ночей их уже убрали в боковую комнату.
Там вещей и так полно — скоро некуда будет складывать.
Найти хоть малейший повод для жалобы было невозможно.
Заметив её колебания, няня Вань прямо спросила:
— Помимо бытовых забот… Его Высочество ничего больше не делал?
Жоуань слегка прикусила губу и после паузы кивнула:
— Было.
— Девушка, говорите мне честно. Я, конечно, в годах, но глаза и разум ещё остры. Я всегда на стороне справедливости, даже если речь идёт о Его Высочестве. Если вы сами этого не хотите, он не имеет права так поступать. Говорите без страха.
Его Высочество действительно делал много такого.
Однажды днём она отказалась пить горькое лекарство, и он стал кормить её… изо рта в рот.
Она сопротивлялась, но в итоге выпила.
С тех пор всё пошло наперекосяк: сначала он лишь слегка касался её губ, а потом стало только хуже.
Взгляд Жоуань упал на тарелку с ягодами юэмэй, и лицо её залилось румянцем. Вспоминать было стыдно.
Даже эти ягоды… тоже изо рта в рот.
Сладкий сок растекался во рту, язык мягко проталкивал его внутрь.
Ягода за ягодой… в покоях никого не было, лишь занавеска колыхалась от ветра.
Теперь она больше не хотела видеть юэмэй.
Видя, как девушка опустила голову и молчит, няня Вань поняла: бедняжка даже говорить не может от стыда. Сколько же непристойностей позволил себе принц!
Хорошо хоть, что до крайности не дошло.
— Госпожа Цзян, если не хотите рассказывать — не надо. Просто скажите: вы сами этого хотите?
Хотеть или не хотеть…
Часто всё происходило в состоянии растерянности, в замкнутом мире, где не было выхода. А когда приходило осознание, силы уже не оставалось, чтобы сопротивляться.
Оставалось лишь покориться его желаниям.
Заметив смущение на лице Жоуань, няня Вань немного успокоилась: если бы девушка действительно не хотела этого, она давно бы пожаловалась и просила защиты.
Няня Вань взяла её за руку. В отличие от прежних времён, ладонь Жоуань стала мягкой и нежной, мозоли полностью исчезли — рука будто из шёлка.
— Девушка, я научу вас.
— Вы ведь совершенно ничего не понимаете и не знаете, к кому обратиться за советом.
— Бедняжка… Послушайте меня: то, что делает Его Высочество… на самом деле не так уж плохо. Он просто любит вас и хочет быть ближе. Все мужчины такие. Раз возжелал — уже не остановишь. Я никогда не видела, чтобы принц так заботился о какой-либо женщине.
…
Жоуань растерянно смотрела на изящные цветы водяной феи на столе.
Мне не терпится
Эти прекрасные, чистые глаза смотрели на неё.
Няня Вань видела множество красавиц — ещё со времён прежней династии, когда со всех уголков империи привозили самых прекрасных девушек. Но никто не мог сравниться даже с малой частью очарования этой девушки. Достаточно было одного взгляда её затуманенных глаз, чтобы сердце растаяло, и захотелось исполнить любое, даже самое безумное желание, будто бы сорвать для неё луну с неба.
«Вот оно — очарование, способное свести с ума», — вздохнула няня Вань. — Его Высочество, конечно, немного обидел вас. До свадьбы, без благословения свахи, девушке всегда достаётся больше всего страданий. Но я за вас постою — скоро назначим благоприятный день и всё уладим официально. Его Высочество сказал, что хочет взять вас в законные супруги.
Жоуань удивилась:
— Законные супруги?
Она мало что знала о брачных обычаях знати, но слышала, что для брака с принцем невеста должна быть из семьи чиновника третьего ранга или выше. А она ведь не родная внучка старого генерала — у неё вообще нет никакого статуса.
— Но мой статус… разве это возможно?
Вот и сейчас думает о других, а не о себе. Любая другая на её месте, услышав «законная супруга», уже бросилась бы обнимать принца, не думая ни о чём.
Видя такую кротость и рассудительность, няня Вань ещё больше сжалась сердцем и мысленно прокляла принца за его низость. Она обняла девушку:
— Не волнуйтесь. Этими формальностями вам заниматься не нужно. Мы найдём способ — например, усыновим вас в знатную семью, чтобы всё выглядело прилично. Да и вообще, разве статус важен? Его Высочество сам нарушил правила — он обязан загладить вину.
Солнечный свет озарял профиль девушки, тёплый золотистый отблеск играл на её чёрных волосах. Жоуань нерешительно прикусила губу: как всё странно — и вот уже она должна стать княгиней?
Няня Вань решительно сжала её мягкую, как лепесток, руку:
— Не бойтесь. Сейчас светлый день, ясное небо над головой. Даже император подчиняется закону. Я поговорю с Его Высочеством: до свадьбы он не имеет права тайно встречаться с вами — это нарушит все приличия! Пусть потерпит пару дней. Как только вы станете его женой, он сможет видеть вас каждый час дня и ночи. Да и вообще, странно ведёт себя Его Высочество: если так любит госпожу Цзян, почему раньше не объявил о помолвке? Дети бы у вас уже бегали по двору!
http://bllate.org/book/7088/668943
Готово:
