Синьского князя Ли Шаосюя так и подмывало отмахнуться от няни Вань — её упрёки сводили его с ума.
Увидев, что он не желает говорить, няня Вань сделала вывод:
— Ваше высочество, неужели вы до сих пор верите в эти слухи, будто вас преследует беда и каждая жена умирает? Да бросьте это! Взгляните на госпожу Цзян — разве она не здорова и не цветёт? После обеда я схожу в храм, позову нескольких лам, пусть посмотрят вашу совместимость по восьми иероглифам и назначат благоприятный день. Надо скорее встречать девушку в дом под красным балдахином!
Няня Вань нахмурилась и загнула палец за пальцем:
— Сегодня уже почти восьмой лунный месяц! Дольше тянуть нельзя. К тому же… император Янь, видимо, совсем плох. Надо торопиться.
Она добавила с тревогой:
— Запомните мои слова: до свадьбы ни в коем случае не встречайтесь! Хоть и хочется — терпите! И никому пока не рассказывайте об этом. А то какой-нибудь болтун проболтается, и репутации девушки несдобровать.
—
Военное учение гремело на весь лагерь. Десятки тысяч солдат маршировали, поднимая облака пыли.
В шатре Чжоу Ши налил себе чашу горького вина, одним глотком осушил и швырнул чашу на землю:
— Я женюсь на ней!
— На ком?
Чжоу Ши горько усмехнулся:
— На ком ещё, кроме Сюй Чжао?
— Ты безумец. Она уже чужая жена.
— И что с того? Я могу её отбить.
На прекрасном лице Чжоу Ши проступило страдание:
— Я скучаю по Чжао каждый день. Каждый час. Каждую минуту.
— Опять вчера проник во дворец?
Получив молчаливое подтверждение, Ли Шаосюй сказал:
— Да ты сошёл с ума.
— А ты-то лучше? Чем ты лучше? Не думай, будто я не знаю твоих мыслей. Притворяешься святым, а сам чёрствый и коварный. Недавно кто-то предлагал тебе племянницу в жёны, а ты прямо перед императрицей-вдовой отказался, даже лица не сохранил.
Чжоу Ши сплюнул:
— Говоришь, я сумасшедший? А ты сам? Желаешь такую юную девицу! Фу, старый козёл, желающий молоденькую травку.
Увидев холодный блеск в глазах собеседника, Чжоу Ши замолчал и налил себе ещё одну чашу горького вина:
— Завидую тебе. Ты можешь взять её в дом, а я — нет.
Ли Шаосюй отложил нефритовую тарелку и бросил ему свёрток документов.
— Император Янь при смерти. В стране давно нет правителя. Императрица-вдова хочет взять власть в свои руки.
Чжоу Ши усмехнулся:
— Как она смеет? Ей ведь уже под семьдесят! И всё ещё мечтает о власти? Наверное, именно она приказала недавно казнить род Жун. Люди действительно непостижимы.
— Сейчас делами занимается пятый брат.
Чжоу Ши нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Хуайский князь славится своей добротой и справедливостью. Если передать ему управление государством, народ не станет возражать.
— Это правда. Даже Гу Тайцзай хвалит Хуайского князя…
Чжоу Ши задумался, но тут же изменил тон:
— Однако доброта — не всегда достоинство для правителя. У трона не должно быть бесполезных сыновей. Вспомни, как Циньский император взошёл на престол — действовал решительно и беспощадно, объединил север и юг, расширил границы и прославился подвигами.
— А потом из-за жестокости потерял доверие народа, и государство рухнуло менее чем за пятьдесят лет.
Чжоу Ши фыркнул:
— Не думай, будто я не понимаю твоих намёков. Ты великодушно уступаешь трон, не любишь власть, зато любишь красавицу.
Он встал:
— Ладно, всё это бессмысленно. Разговаривать с тобой — пустая трата времени! Скучный зануда!
Ли Шаосюй поглаживал нефритовую тарелку, погружённый в размышления.
—
К концу лета небо потемнело. Над окном сгущались тучи. После недавнего похолодания снова навалила духота. Цикады не умолкали.
Банановые пальмы у галереи слегка колыхались. Сезон прошёл, и золотые цветы опали на красной галерее. Сяо Шуан закрыла окно и забеспокоилась:
— Похоже, скоро ливень. Отчего так жарко?
Зной особенно давил в спальне. Жоуань позвала служанку:
— Сяо Шуан, открой окно, пусть проветрится.
Она вышивала платок, изящные брови слегка нахмурены от жары, на кончике носа выступила лёгкая испарина.
Цзян Жоуань терпеть не могла зной. Сейчас её тело было липким, особенно грудь — совершенно некомфортно.
Платьице плотно облегало фигуру, и последние дни ей снова приходилось переделывать размер.
Она вздохнула:
— Принеси чистое платье. Переоденусь.
Сяо Шуан знала, как её госпожа ненавидит жару, и поспешно кивнула, расставляя ширму в спальне.
Глядя на хозяйку, она невольно сглотнула.
У других от пота воняет, а у госпожи — наоборот, после пота всё тело пахнет, будто только что вымытый персик. Особенно соблазнительно выглядели изгибы над тонкой талией…
Цзян Жоуань быстро переоделась, взяла влажное полотенце и увидела, что Сяо Шуан застыла в восхищении.
— Сяо Шуан, быстрее! Отнеси это грязное платье.
— А?.. Да, конечно!
Служанка наконец очнулась от созерцания красоты госпожи и поспешила прочь.
Цзян Жоуань смотрела в окно на золотые цветы, опадающие на землю. Её сердце было полно тревог.
Няня Вань уже всё ей объяснила. Но принять перемены в своём положении было нелегко.
Няня ещё сказала, что дядюшка так к ней относится лишь потому, что любит и не может удержаться от близости. Более того, няня многое ей рассказала. Сказала, что девушка должна знать о мужчинах и женщинах до свадьбы.
Жоуань была растеряна и смутно понимала.
Она покачала головой, стараясь не думать об этом. Видя, как небо темнеет, поспешила занести внутрь сушеные цветы гуйхуа, которые недавно сушила.
Хлынул ливень.
Крупные капли ударяли по каменным плитам, быстро собираясь в лужи. Дождь лил как из ведра.
Жоуань протянула ладонь, чтобы поймать дождевые струи. Холодные капли смыли многодневную духоту.
Во дворе быстро образовались лужи. Люйпин стояла под галереей:
— Отчего такой сильный дождь? Похоже, будет лить долго.
Из-за мрака сумерки быстро перешли в глубокую ночь. Вдоль галереи зажглись фонари.
Цзян Жоуань не чувствовала аппетита и смотрела в окно на чёрное небо.
Внезапно вспышка молнии, словно плеть, разорвала небеса.
За ней последовал оглушительный гром.
— Бах!
Жоуань зажала уши и спряталась в постели.
Она очень боялась дождя.
Много ночей назад, когда старый генерал был в походе и не мог присматривать за ней, маленькую девочку оставляли одну во флигеле.
Именно в такой дождливый вечер Цзян Шэнь зловеще усмехнулся, связал ей руки и запер в сарае.
Она горько плакала, задыхаясь от слёз, умоляя Цзян Шэня выпустить её.
Но тот злобно издевался:
— Молишь? А как именно? Без должного усердия просьба не в счёт!
Ей ничего не оставалось.
Сарай был таким тёмным и холодным. Её продержали там всю ночь. Гром гремел так сильно, что уши закладывало, а холодная вода просачивалась под дверь, как змея, и промочила туфли и носки.
Ещё один удар грома вырвал её из воспоминаний. Она дрожала всем телом.
Вдруг на ширме проступила высокая, стройная тень.
Цзян Жоуань замерла, узнав, кто это, и тихо окликнула:
— Дядюшка?
— Вы как здесь оказались?
Ли Шаосюй снял промокшую одежду. Он не стал брать зонт, боясь, что она испугается грозы.
Девушка, увидев его, сразу стала похожа на ребёнка, который только что плакал, и с надеждой подняла на него глаза.
Ли Шаосюй сел рядом с кроватью и подал ей чашу горячего бульона.
Но у Жоуань нос защипало, и слёзы хлынули рекой.
Она бросилась к нему в объятия, ища утешения, и зарыдала. Внезапный раскат грома заставил её вздрогнуть.
Сердце Ли Шаосюя растаяло, как вода. Он погладил её мягкие волосы:
— Скучаешь по дедушке?
Она покачала головой и ничего не ответила.
Когда снова прогремел гром, Ли Шаосюй прикрыл ладонями её уши и успокоил:
— Не бойся.
Гром теперь казался далёким эхом.
Жоуань прижалась к нему:
— Дядюшка, вам нельзя было приходить. Няня сказала, что я не должна вас видеть.
Ли Шаосюй погладил её плечи:
— Если бы я не пришёл, ты бы не скучала? Скажи, ты меня не ждала?
Он всегда умел говорить такие дерзкие вещи.
Жоуань энергично замотала головой и сжала губы:
— Конечно, нет.
— Не верю. Маленькая лгунья.
Ли Шаосюй поправил одеяло и добровольно позволил себя обмануть:
— Спи.
Даже если ничего больше не делать, просто смотреть на неё — уже счастье.
Жоуань обеспокоилась:
— Дядюшка, со мной всё в порядке. Вам пора уходить. Если няня увидит вас здесь, опять начнёт причитать.
Какая неблагодарность!
Ли Шаосюй смотрел на её прелестное лицо в свете фонарей. Его взгляд скользнул по её влажным губам. Она была совершенно беззащитна, а под тонкой тканью чётко проступали округлые, белоснежные формы.
Грянул гром, и в спальне послышался шорох одеял. За ним последовали звуки, похожие на журчание воды, но их заглушил шум дождя за окном.
— Ведь я же… просила уйти! Сейчас придёт няня, не надо… не кусай.
Её голосок был мягким и слабым. Ли Шаосюй почувствовал, как лёгкий зуд в груди распространился по всему телу. Он сжал её шею и наклонился, чтобы найти её губы.
Няня Вань подошла к двери с фонарём:
— Девушка, вы уже спите?
Цзян Жоуань вздрогнула:
— Почти. Няня, вам что-то нужно?
— Нет. Просто сегодня льёт дождь. Не забудьте укрыться одеялом, а то простудитесь.
Изнутри доносился прерывистый голос:
— Спасибо, няня. Я всё помню. И вы отдыхайте…
— Ай…
Няня Вань насторожилась:
— Что случилось, девушка? Комары завелись?
— Нет-нет, просто случайно за волосы зацепилась. Ничего страшного.
Няня Вань заглянула в комнату, но в тусклом свете трудно было что-то разглядеть. Она закрыла окно и спросила служанку:
— Синьский князь в резиденции?
Служанка почтительно ответила:
— Его высочество уехал в лагерь после обеда. Должно быть, ещё не вернулся.
— Значит, всё в порядке.
Тревога няни Вань улеглась.
Её силуэт исчез в сторону пристройки.
Цзян Жоуань перевела дух и оттолкнула его:
— Уходите же! Только что няня чуть не вошла!
От волнения она еле выговаривала слова, ноги и руки стали ватными.
Вдруг Ли Шаосюй замер и пристально посмотрел на неё.
— Я больше не могу ждать.
Поняв, о чём он говорит, Цзян Жоуань покраснела до корней волос и отвела взгляд.
Она смягчилась и дала ему лекарство
На следующее утро небо прояснилось.
Ночная гроза вымыла крыши и стены, и теперь безоблачное небо сияло чистой лазурью.
Жаль только золотую гуйхуа у галереи — её повалило ветром, и цветов почти не осталось.
Цзян Жоуань с сожалением подвязывала ствол и ветви верёвкой.
Сяо Шуан подала ножницы:
— Хорошо, что мы до дождя насушили три большие банки цветов. Вчера ливень был настоящий!
Издали подошла няня Вань с улыбкой:
— Девушка, на кухне сварили рыбный суп. Скоро принесут. Попробуйте.
— Сегодня не нужно ходить кланяться его высочеству. Его высочество ночевал в лагере и до сих пор не вернулся.
Жоуань опустила глаза, пряча мысли за ресницами.
Его высочество вернулся. Ушёл через окно глубокой ночью.
Обманул всех.
Его высочество становится всё наглей.
Она собралась с мыслями и кивнула.
—
Во дворце Шоуань царила мёртвая тишина. Бледное солнце освещало красные стены, давно не ремонтировавшиеся — между кирпичами пробивалась трава.
Головная боль императрицы-вдовы усилилась. Врач Сюй склонился, проверяя пульс:
— Ваше величество слишком много тревожитесь. Это вызывает недуг. Обязательно принимайте прописанное снадобье.
Императрица-вдова закрыла глаза, терпя пульсирующую боль в висках, и горько подумала: «Как мне не тревожиться? Император при смерти, а в стране нет никого, кто мог бы взять бразды правления».
Она состарилась. Надолго ли её хватит? Бедный император — ему едва исполнилось сорок, а здоровье уже подорвано.
В этот момент вошла наложница Цзин с первым принцем. Первый сын императора Янь был ещё ребёнком — ему не исполнилось и десяти лет.
http://bllate.org/book/7088/668944
Готово:
