Цзян Шэнь сплюнул собачий хвост, болтавшийся у него во рту, и сбросил привычную небрежную маску. Его лицо скрывала тень.
— В прошлом я многое сделал неправильно. Прошу прощения… Надеюсь, ещё не слишком поздно.
Он взглянул на бледное лицо перед собой и фыркнул:
— Ты думала, я действительно так скажу?
Цзян Шэнь невольно вспомнил детство — того персидского кролика, которого отдали чужим людям.
Раз уж нельзя получить — лучше уничтожить. Той же ночью он выкрал кролика обратно, содрал с него шкуру и холодно наблюдал, как тот истекал кровью всю ночь, пока не умер.
Лицо Цзяна Шэня исказилось зловещей гримасой. Он схватил подбородок стоявшей перед ним девушки одной рукой, а другой жёстко сжал её горло.
— Ну что, раз поселилась в резиденции Синьского князя, сразу возомнила себя выше всех?
Цзян Жоуань извивалась:
— Отпусти! Отпусти меня!
Но природная разница между мужчиной и женщиной была слишком велика. Цзян Шэнь, словно змея, высунувшая жало, прильнул к уху Жоуань:
— Ты, бесстыжая распутница…
На её нежных губах виднелся лёгкий отёк. Глаза Цзяна Шэня налились кровью:
— Твердишь о своей чистоте и непорочности, а сама уже успела завернуться в постель с другим? А?
— Я не…
Из глаз Жоуань покатились две крупные слезы. Её щёки порозовели, грудь вздымалась. Цзян Шэнь смотрел на неё сверху вниз — не то от ревности, не то от жалости — и ядовито процедил:
— Знал бы я, что всё так обернётся, ещё в резиденции генерала следовало бы тебя взять…
— Ты… отпусти меня…
Перед ним стояла трепетная, жалобная девушка. Но в сердце Цзяна Шэня не было и тени раскаяния. Наоборот, его зрачки расширились от наслаждения. Он придвинулся ближе:
— Что, хочешь, чтобы я тебя простил? Хорошо, сестрёнка…
Не успел он договорить, как кто-то схватил его за воротник и резко оттащил назад. Глава дома Цзян оцепенел от ужаса, глядя на своего дерзкого сына, и еле выдавил:
— Что ты делаешь!
Он занёс руку и со всей силы ударил Цзяна Шэня по лицу, затем повторил, будто оправдываясь:
— Перед самим Синьским князем! Что ты себе позволяешь?! Убирайся немедленно!
От недостатка воздуха Цзян Жоуань дрожала всем телом. Услышав слова «Синьский князь», она, словно потерянный птенец, увидевший гнездо, бросилась за спину знакомой фигуре. Её глаза наполнились слезами, и она дрожащими плечами спряталась за его спиной.
Ли Шаосюй слегка улыбался, но в глубине его взгляда ледяной холод мог разорвать человека на части. Он безразлично кивнул:
— Что делать с этим человеком?
Цзян-господин задрожал, взглянув на сына, на щеке которого красовался пятипалый след, а из уголка рта сочилась кровь. Он рухнул на колени:
— Ваше Высочество, помилуйте! Виноват я — плохо воспитал сына! Простите за этот позор перед Вами…
— По законам Дася: за домогательства к женщине и последующее прикрытие вины — смертная казнь.
Голос Ли Шаосюя звучал ровно и без эмоций:
— Есть два пути. Первый — вся ваша семья отправляется в Сысюэ.
Цзян-господин вздрогнул. Холодный пот проступил на спине, колени подкосились. Сысюэ — место, где людей съедают заживо, не оставляя и костей!
— Второй путь — он сам отправляется в Сысюэ.
— Выбирайте.
Цзян-господин мгновенно бросился на колени:
— Второй! Мы выбираем второй путь!
— Отлично, — холодно усмехнулся Ли Шаосюй.
Его взгляд упал на Цзяна Шэня.
Молодой человек, словно бешеный пёс, всё ещё стоял на коленях, но смело смотрел прямо в глаза князю.
— Цзян Шэнь, верно? Ты думал, что Жоуань — та, к кому можно прикасаться по своему усмотрению?
Цзян Шэнь попытался вскинуть голову и возразить, но отец, боясь за свою жизнь, пнул его в лицо:
— Негодяй! Безумец! Ты чего ещё хочешь? Неужели хочешь, чтобы и я пошёл вместе с тобой в Сысюэ?! Заткнись, ради всего святого!
Неужели жизнь тебе так опостылела?
Ван Сянъюнь, увидев, что Цзян Шэнь стоит на коленях, ничего не сказала. Главное, чтобы её собственным детям ничего не грозило. Кто станет заботиться о сыне наложницы, да ещё таком мрачном?
Пока все присутствующие обменивались многозначительными взглядами, Ли Шаосюй наклонился и осмотрел шею Жоуань. Достав платок, он бережно вытер её кожу, будто там осталось что-то грязное.
Высокий мужчина с благородными чертами лица стоял под лучами солнца, отражавшимися в его белоснежной нефритовой диадеме. Девушка рядом с ним, с нежным личиком и мокрыми от слёз ресницами, словно нашла самого близкого человека, чуть заметно прижалась к нему.
Когда все ушли, во дворе остался лишь Цзян Шэнь. Он лежал на земле, глядя в бездонно-голубое небо, с пустым взглядом и кровью в уголке рта.
Весть разнеслась, будто обзавелась крыльями.
Служанки и няньки в доме Цзяней быстро заговорили: маленькая приёмная дочь старого генерала получила покровительство Синьского князя и теперь вознеслась до небес — никто не осмелится её тронуть. Даже Ван Сянъюнь стала относиться к ней с почтением.
Благодаря милости Синьского князя старый генерал смог покинуть старую резиденцию и переехать в тёплые края к югу от реки Бяньхэ на зиму. Князь щедро одарил его новым домом — просторным и уютным, где старик мог спокойно провести остаток дней.
Люди судачили. Кто-то завидовал, но большинство — восхищались.
В тесных носилках Цзян Жоуань молчала, уставившись на замысловатый узор коврика под ногами.
По дороге домой уже стемнело. Перед носилками мерцал свет четырёхугольного фонаря, мягко освещая внутреннее пространство.
Значит, Третьего брата господин-дядя отправил в Сысюэ. Как рассказала Сяо Шуан, в Сысюэ живых вносят вертикально, а выносят — только горизонтально.
Туда отправляют лишь за самые тяжкие преступления.
Жоуань надеялась, что за эти годы Цзян Шэнь одумается. Но, оказывается, он стал ещё хуже.
Его грязные слова снова зазвучали в её ушах:
— Сама же вертелась в постели с другим!
Щёки Жоуань вспыхнули. Она невольно вспомнила прошлую ночь…
Мужчина уловил её смущённый взгляд.
— До дома ещё полчаса, — спокойно произнёс Ли Шаосюй. — Если скучно, здесь есть восьмисокровный сладкий чай.
— Да.
Жоуань посмотрела на маленький столик, где стоял чай. Она любила сладкое, и Синьский князь, узнав об этом, повелел заменить весь обычный чай в резиденции на сладкий.
— Не думай лишнего. Шея ещё болит?
Жоуань слегка покачала головой:
— Нет, не болит.
— Если тебе причиняют боль — не терпи. Скажи мне сразу.
Ли Шаосюй отложил книгу и протянул руку:
— Иди сюда.
Жоуань на мгновение замялась, но всё же подсела ближе.
Странно… Почему сегодня носилки такие маленькие? Обычные носилки из резиденции Синьского князя куда просторнее. Зачем он выбрал именно такие?
За окном продолжался дождь.
Ветер принёс свежий запах бамбука и дождя. Ли Шаосюй нежно провёл пальцами по её белоснежной шее:
— Кажется, след ещё остался.
Жоуань почувствовала щекотку и попыталась отстраниться, но не смогла.
— Он часто тебя обижал раньше?
Жоуань кивнула.
— Больше не будет.
Грубые пальцы мужчины медленно скользили по самому нежному месту её тела. В движениях чувствовалась странная, почти болезненная нежность и забота.
Ли Шаосюй обвил палец прядью её волос, отведя их в сторону. Её шея полностью обнажилась.
Он молча смотрел на неё. Её руки были крошечными, фигура — хрупкой. При свете фонаря она сидела тихо и послушно, с наивным взглядом, чистым, как белый лист бумаги.
Вздохнув, Ли Шаосюй закрыл ладонью её глаза.
Жоуань слегка дёрнулась:
— Господин-дядя…
Не смотри на меня так.
Мир погрузился во тьму. Лишившись зрения, она остро ощутила каждое прикосновение.
Что-то тёплое и влажное коснулось её шеи.
Напомнило, как в детстве её маленький пёсик часто вылизывал ей шею, отчего она хихикала от щекотки.
Язык…
Жоуань моргнула, опустила ресницы и больше не сопротивлялась. Пусть делает, что хочет. Сердце её растаяло, тело стало ватным, и она безвольно отдалась его воле.
—
В тёплых покоях Сяо Шуань надула губы:
— Я ведь хотела ехать вместе с госпожой! Но в карете места не хватило. Пришлось бы вам сидеть у меня на коленях!
Цзян Жоуань вышивала при свете лампы парный узор — двух уток среди волн. Половина работы уже была готова, но она молчала.
Сяо Шуань подбросила в медный курильницу ароматическую смесь:
— Сегодня няня Вань принесла новую смесь благовоний. Сказал Синьский князь — заменить прежние сандаловые на более качественные.
— Князь так заботится о вас! Помните, вы однажды сказали, что любите запах османтуса? Уже на следующий день прислали целую банку! А сегодняшняя смесь пахнет ещё лучше!
Только тут Сяо Шуань заметила, что госпожа всё это время молчит.
Она удивлённо посмотрела на неё:
— Госпожа, почему у вас нижняя губа опухла?
Жоуань замерла с иголкой в руках и взглянула в зеркало:
— Правда?
— Да! Может, съели что-то острое? И лицо у вас такое красное… Не лихорадка ли?
Жоуань покачала головой:
— Нет, всё в порядке. Со мной ничего не случилось.
Летняя ночь была душной. За окном журчала вода, стрекотали цикады. Что-то незаметно изменилось. Но доверчивая Сяо Шуань и понятия не имела, что опухшие губы её госпожи — след от нежных, почти благоговейных поцелуев другого человека. Сяо Шуань проворно достала шкатулку с лекарствами:
— Сейчас найду средство от отёков. Наверняка съели что-то острое! Госпожа, надо же следить за собой!
Простодушна, словно чистый лист бумаги
Через десять дней наконец наступила долгожданная осенняя охота. К востоку от Бяньцзина тянулись горные хребты, покрытые густыми лесами. Летом олени и кабаны накапливали жир, и сейчас они были особенно сочными и упитанными — идеальная добыча для охотников.
Холмы плавно переходили один в другой. У подножия гор стояли несколько шатров, украшенных развевающимися на ветру знамёнами с иероглифом «Ся».
Император Янь сильно заболел. Ронфэй неотлучно находилась рядом, заботясь о нём. Он слабо кашлянул и, опираясь на трон, произнёс:
— Вставайте, почтенные министры. В день осенней охоты не стоит соблюдать излишних формальностей.
После поклона женщины расселись у загона. Цзян Жоуань огляделась в поисках знакомых лиц среди мужчин. Большинство были принцами, живущими в своих резиденциях, и она никого не знала.
Гунцзюнь Хэшо пояснила:
— Эти двое полных, похожих друг на друга — Третий и Четвёртый принцы. Они родные братья, редко выходят из дома и не любят общество.
— А тот стройный юноша в белом — Пятый принц, Хуайский князь. Он долго путешествовал по южным землям, но наконец вернулся. Среди принцев он ближе всего к Синьскому князю.
Жоуань взглянула вдаль. Юноша в белом весело беседовал с окружающими. Он действительно немного походил на Синьского князя, но уголки его глаз смотрели вниз, придавая лицу доброжелательность, в отличие от Синьского князя, чьи глаза слегка приподнимались к вискам, делая его взгляд загадочным и непроницаемым.
Далеко впереди, на коне, в чёрных одеждах, с развевающимися на ветру рукавами, стоял Синьский князь. Его чёрные волосы были собраны в золотую диадему, а лицо — холодное и решительное.
Рядом шептались женщины:
— Среди неженатых принцев больше всего женихов — Хуайский и Синьский князья. Но Синьский князь такой суровый, что никто не осмеливается к нему подходить. А вот Хуайский князь — совсем другое дело. Недавно дочь одного из чиновников Министерства ритуалов даже послала через императрицу-вдову своё прошение.
— И что?
— Хуайский князь отказался под предлогом, что занят духовными практиками.
— Все мы понимаем, что это просто отговорка.
Одна из дам в дорогом головном уборе замерла, опустив веер:
— Посмотрите на Его Величество…
http://bllate.org/book/7088/668934
Готово:
