Император Янь снова закашлялся — приступ был столь сильным, будто у него высосали саму жизненную силу. Щёки его запали, лицо стало мертвенно-бледным. Рядом стоявшая Ронфэй с тревогой смотрела на него и поспешно поднесла горячий чай.
Несмотря на искреннюю заботу, Ронфэй была одета, как всегда, безупречно: двойной пучок украшала нефритово-золотая корона в форме феникса, а на ней — мягкая шелковая юбка тёмно-красного цвета с узором из облаков и кругов. Её наряд откровенно затмевал гардероб самой императрицы.
— У кого глаза есть, тот видит: поведение Ронфэй совсем не скромное. Неужели семья Рон такая дерзкая…
Вторая дама тут же прервала её лёгким кашлем:
— Сестрица, не говори лишнего.
Цзян Жоуань ничего не понимала в этих дворцовых интригах. Она отвела взгляд и бросила глаза на гунцзюнь Хэшо рядом. Та, похоже, вообще не слушала разговора и спокойно чистила сладкие мандарины.
Заметив, что Жоуань смотрит на неё, Хэшо весело протянула ей несколько долек:
— Жоуань, о чём задумалась?
Жоуань слабо улыбнулась, взяла дольки и покачала головой:
— Ни о чём особенном.
— Ты что-то хочешь у меня спросить? Говори, я всё расскажу!
Жоуань сжала пальцами край платья, потом отпустила. Увидев её колебание, Хэшо встревожилась:
— С тобой что-то случилось?
Жоуань бросила взгляд на служанку в персиковой одежде, стоявшую рядом. Хэшо сразу поняла и махнула рукой:
— Все отойдите.
— Если считаешь меня подругой, спрашивай смело. Не стоит мучиться сомнениями.
В беседке остались только две девушки. Утреннее солнце ярко светило, осенняя охота уже началась: знать в зелёных горах скакала верхом, натягивая луки до предела — звуки были громкими и торжественными.
Брови Жоуань разгладились. Она действительно чего-то не понимала. Щёки её слегка порозовели, и она тихо спросила:
— Хэшо, у меня к тебе один вопрос…
Она замялась, голос стал ещё нежнее:
— Если… кто-то постоянно кусает другого за губы… это что значит?
Глаза Хэшо распахнулись, она прикрыла рот ладонью:
— Кто тебя укусил?!
Жоуань поспешно замахала руками:
— Нет-нет, не меня… Это моя служанка.
Она отважилась солгать:
— Ей неловко спрашивать у других, вот и обратилась ко мне. А я сама не знаю…
Хэшо перевела дух и задумалась:
— Помню, когда старшая сестра выходила замуж, мать дала ей маленькую книжечку и велела вечером прочитать самой. Я тоже захотела посмотреть, но сестра отказывалась, вся покраснела от стыда.
— И что? Ты читала?
— Конечно! Только ничего не поняла. Там просто мужчина и женщина, всякая ерунда. Совсем неинтересно, я полистала немного и бросила.
Хэшо оперлась подбородком на ладонь:
— Но в той книжке точно было про то, как целуются… или кусают губы.
— Тогда…
— Возможно, этот человек не любит твою служанку, поэтому и кусает. Хотя это довольно странно — кусать девушку за губы! Какой же он герой?
Хэшо возмутилась:
— Будь это в моём доме, я бы нашла этого мерзавца и вышвырнула за ворота! Такое поведение недопустимо.
Жоуань слегка прокашлялась и прикрыла лицо веером, чтобы скрыть румянец.
«Не любит?»
Интуиция подсказывала: нет, не так.
Ей стало неловко. Похоже, и Хэшо мало что знает об этом.
Обе они — незамужние девушки, обе понимают лишь поверхностно. Наверное, никто из их окружения не знает истинного смысла.
Но стоило только вспомнить — лицо тут же становилось горячим и мягким. Принц Синь обычно строг и холоден, но иногда ведёт себя очень странно.
Как, например, два дня назад в карете. Или вчера в Книжном павильоне.
Там, в тишине и пустоте, принц Синь сказал, что будет учить её читать. Но читать они не стали — он заставил её прислониться к себе, и они вместе держали одну книгу. Однако Жоуань не могла сосредоточиться. В какой-то момент она снова оказалась с запрокинутой головой, а губы сами собой разомкнулись.
Свет лампы был тусклым, летняя жара заставляла спину покрываться испариной, которая прилипала к одежде. Она беспомощно отталкивалась, но он был намного сильнее — легко схватил её запястья и заломил за спину.
Она долго просила пощады, прежде чем он наконец отпустил. Принц Синь странный… Его эмоции накатывали на неё, как волны, и она не могла сопротивляться, лишь принимала всё, что происходило. Позже он заметил красные следы на её запястьях и с нежностью намазал мазь, заменил лёд в её комнате на самый лучший, а постельное бельё — на шелковое с золотыми узорами, которое стоило тысячи золотых монет.
Жоуань смотрела на эти сокровища и чувствовала растерянность. Дядюшка относился к ней всё лучше и лучше.
Её взгляд блуждал в пространстве, пока не остановился на одном из всадников среди охотящихся аристократов. Она сразу узнала принца Синь. Он выпустил стрелу — и сразу двух орлов, паривших в синем небе, свалил на землю. Слуги побежали собирать добычу, а знать вокруг единодушно зааплодировала.
Такой ослепительный мужчина…
Казалось, он почувствовал её взгляд. Его пронзительные глаза нашли её. Жоуань тут же опустила голову и сделала вид, что пьёт чай.
Горячий напиток с пеной обжёг язык, вызвав лёгкое покалывание — такое же, как вчера вечером.
«Уу… Как перестать думать об этом?»
Жоуань чувствовала, что её собственные мысли доведут её до изнеможения.
Пока она задумчиво сидела, принц Синь на своём коне подскакал прямо к её шатру.
Перед ним стояла девушка необычайной красоты: её чистые глаза блестели, как роса, а после чая губы слегка надулись, делая её особенно трогательной. На ней было платье нежно-зелёного цвета, на груди вышиты белоснежные цветы груши.
Она походила на послушную собачку, терпеливо ожидающую своего хозяина.
В груди Ли Шаосюя защекотало, как будто там прошуршал пух. Он протянул ей руку:
— Иди сюда.
Конь фыркнул и сделал несколько шагов на месте, но быстро успокоился.
Жоуань колебалась. Принц Синь ждал её ответа при всех.
Она покачала головой:
— Я ещё не умею ездить верхом…
— Я повезу тебя. Не бойся.
Он улыбнулся:
— Что, боишься, что «Быстрый Ветер» сбросит тебя? Неужели так не доверяешь мне?
На самом деле, Жоуань не боялась этого. Она знала: пока дядюшка рядом, она в безопасности. Она протянула свою нежную руку и положила её в его большую, тёплую ладонь.
Под взглядами окружающих он снял чёрный плащ и плотно укутал ею.
Жоуань в ужасе попыталась вырваться:
— Дядюшка, все смотрят…
Ли Шаосюй спокойно ответил:
— Ну и что?
Конь помчался вперёд. Могущественный принц, правящий судьбами империи, с гордостью скакал по охотничьему полю. Ах, та девушка, которую он держит перед собой, тоже прекрасна — словно созданы друг для друга.
Женщины с любопытством вытягивали шеи, пока фигура всадника не исчезла за холмами. В их сердцах уже зрели догадки.
— Эта девушка из рода Цзян. Она уже полгода живёт в резиденции принца Синь! Принц Синь просто так подобрал себе красивую племянницу.
— Правда? Они называют друг друга дядей и племянницей? Как мило.
— Но… правда ли, что они только дядя и племянница? — спросила одна из дам.
Если бы это была настоящая родственная связь…
Но взгляд, которым он смотрел на неё, вовсе не был чистым.
—
Гунцзюнь Хэшо вернулась в шатёр с корзинкой диких ягод. Чем больше она думала о вопросе Жоуань, тем сильнее подозревала неладное. Неужели кто-то действительно укусил Жоуань за губы?
Войдя внутрь, она обнаружила, что шатёр пуст. На столе ещё теплел чай, а на нём лежал веер с вышитыми белыми цветами жасмина с поникающими ветвями — веер Жоуань.
— Где госпожа Цзян?
— Госпожу Цзян увёз принц Синь кататься верхом, — ответила служанка в персиковой одежде.
— О, увёз принц Синь… Фу, эгоистка! Даже не предупредила меня.
Хэшо вдруг замерла, забыв даже про ягоды. Некоторые детали сложились в голове, и она изумилась. Но через мгновение покачала головой, отгоняя мысль:
— Я наверняка слишком много воображаю. Не может быть…
Стало очень странно…
Задний склон горы был тихим. Вдали, на холме, стояли несколько слуг.
Конь, мчавшийся во весь опор, теперь мирно щипал сочную траву, время от времени фыркая.
Жоуань сильно потрясло: причёска растрепалась, шпилька висела набок, щёки горели румянцем, а дыхание было прерывистым.
Мужчина за её спиной усмехнулся:
— Какая ты неженка.
— Вовсе нет! — возразила Жоуань, про себя ворча: ведь она спокойно пила чай в шатре, это он сам настоял, чтобы она поехала с ним. Из-за него она и перепугалась на коне, крепко вцепившись в его руку, чтобы не упасть.
— Мои волосы растрепались?
Она дотронулась до шпильки, обиженно надув губы:
— Дядюшка, зачем вы так быстро скакали? Теперь всё растрёпано.
Её капризная, застенчивая манера была невероятно мила. Ли Шаосюй почувствовал лёгкий трепет в груди и, схватив её за подбородок, произнёс хрипловато:
— Не растрёпано. Очень красиво.
Конь, наевшись, начал медленно ходить кругами.
Жоуань отвела лицо и тихо сказала:
— Вы всегда говорите такие глупости, чтобы меня утешить.
Она прислонилась к его широкой груди и почувствовала неожиданное спокойствие. Над головой — ясное голубое небо, сквозь которое пробивались редкие облака, загораживая солнце. Лёгкий ветерок, напоённый запахом мокрой сосны после дождя, ласкал лицо. Вдали расстилалась бескрайняя зелень весны.
Он сорвал розовый цветок и аккуратно вплел его в её причёску. Перед ним стояла трогательная девушка с опущенной головой, и это зрелище щекотало сердце. Он смотрел на её влажные глаза, а потом — на алые, соблазнительные губы, будто ждущие, чтобы их сорвали.
Ли Шаосюй не удержался. Слегка сжав её шею, он заставил её запрокинуть голову.
— Дядюшка, что… что происходит…
Увидев, что она вот-вот расплачется, он успокоил:
— Твои волосы растрепались. Сейчас поправлю.
Но зачем тогда так пристально смотреть на её губы?
Зачем так откровенно смотреть на неё?
Ли Шаосюй подумал про себя: конечно, чтобы продвинуться дальше. В его объятиях находилась доверчивая, беззащитная красавица, и он, ругая себя за потерю контроля, всё равно не смог удержаться — обхватил её губы языком.
Давно хотел сделать это.
…………
В первый раз, обучая её верховой езде, когда его руки невольно обхватили её тонкую талию, у него уже мелькнули тёмные, греховные мысли.
Со временем эти желания росли, как сорняки, становясь всё сильнее и смелее. Особенно яростно они вспыхнули, когда речь зашла о её помолвке.
Помолвка? Выйти замуж?
Ни за что.
Жоуань полуоткрытыми глазами обмякла в его руках, шея уже болела от неудобного положения. Она смотрела, как облака собираются и рассеиваются в небе, чувствуя, что перестаёт быть собой. Тихо всхлипнув, она слабо ударила его по груди.
Но мужчина уже распробовал сладость — как путник, измученный жаждой, нашедший прохладный источник. Он жадно пил, не обращая внимания ни на что, кроме вкуса её нежных, сладких губ.
Слуги вдалеке опустили головы и не смели поднять глаз. Весенняя трава была густой, а в пруду неподалёку пара уток с золотистыми перьями нежно обнималась шеями, внезапно взмыв вверх и взбудоражив воду.
Прошло немало времени. Девушка в его объятиях тяжело дышала, её спина слегка прижималась к его груди. Хотя её и сильно «обидели», она ничего не сказала, лишь беспомощно запрокинула голову, открыв рот, чтобы дышать.
Он вытер слёзы в уголках её глаз и промокнул пот на щеках платком.
Ароматная, нежная, как шёлк.
Всё шло не так, как он планировал.
Поначалу он думал: пусть она поживёт в доме некоторое время, а потом он сам подберёт ей достойного жениха из благородной семьи. Так он и старому генералу не подведёт, и добродетельной славы не утратит.
Но потом он стал учить её стрельбе из лука и верховой езде. Во время скачек её округлые бёдра случайно касались его ног, и он вдруг подумал: каково было бы прижать эту робкую девушку прямо на коне и насладиться ею?
http://bllate.org/book/7088/668935
Готово:
