Ронфэй в простой одежде вытерла размазавшуюся от слёз косметику и, изящно склонив голову, промолвила:
— Всё это моя вина. Прошу вас, матушка, не гневайтесь на моего брата. Накажите меня, как пожелаете.
Императрица-вдова резко оборвала её:
— Замолчи! Что за жалобное нытьё? Перед императором ещё можно так притворяться, но здесь, передо мной, рыдать — кому эта показуха? Императора сейчас нет во дворце, и мы обе прекрасно это знаем.
Ронфэй опустила голову, стиснув зубы, а затем подняла глаза, полные жалости:
— Ваше Величество… Что вы имеете в виду?
Императрице-вдове стало противно. Долгие годы, проведённые в императорском гареме, научили её распознавать человеческие уловки. Такое поведение Ронфэй окончательно лишило её желания продолжать разговор.
— Мне безразлично, какие козни ты там замышляешь в своей голове, — сказала она холодно. — Запомни одно: в этой стране по-прежнему решаю всё я. Придержи свою хитрость.
Ногти Ронфэй впились в ладони. Она ответила:
— Да, ваше величество. Я запомнила. Обязательно буду усердно служить Его Величеству и приложу все силы для процветания императорского рода, чтобы продлить династическую линию.
Императрица-вдова прищурилась, внимательно оглядывая Ронфэй, и бросила взгляд на лежавший у неё в руках список:
— Император уже шесть дней подряд посещает твои покои. Сегодня скажи ему, что тебе нездоровится, и пусть он отправится к императрице.
Ронфэй внутренне возмутилась, но не посмела показать этого. Она лишь кивнула:
— Да, ваше величество. Я поняла.
Во дворце Фэнси царила тишина. В темноте у входа горел одинокий фонарь. Императрица стояла, опустив руки, в ожидании указаний.
Император Янь удобно расположился на ложе, в левой руке перебирая чётки из чёрного сандалового дерева, а в правой держа фарфоровую чашку, из которой только что дунул на горячий чай, но не стал пить.
Осмотрев скудную и строгую обстановку комнаты, император покачал головой с недовольством:
— Ты уже три года во дворце, а здесь всё ещё так убого. От этого становится тошно.
Императрица ответила:
— Её Величество императрица-вдова напоминала мне, что украшения в дворце Фэнси не должны быть слишком вычурными.
Император взглянул на её бледную фигуру в тусклом свете и почувствовал ещё большее раздражение. Этот дворец был тёмным и пустым, бумага на стекле окна потрескалась в углу, и оттуда дул сквозняк. Ничего общего с тёплыми и благоухающими палатами Ронфэй.
— Вы обе — мои наложницы, — проворчал он. — Почему бы тебе не последовать примеру Ронфэй? Одеваешься словно старуха.
Каждый раз, когда он говорил такие вещи, императрица лишь молча опускала голову и терпела упрёки. Это было невыносимо скучно.
В этот момент в зал вбежал маленький евнух, тяжело дыша.
— Что за спешка? — недовольно спросил император.
— Ваше Величество! Ронфэй… Ронфэй…
— Что с Ронфэй?! — встревоженно вскричал император.
— У неё внезапно началась высокая лихорадка! Состояние, кажется, опасное! Пожалуйста, скорее идите!
Император немедленно поднялся и направился к выходу. Переступив порог, он вдруг почувствовал лёгкое угрызение совести, кашлянул и сказал императрице:
— Оставайся. Ронфэй больна, я должен пойти к ней.
После его ухода императрица невольно выдохнула с облегчением и задумчиво уставилась в тёмное небо за окном.
***
В резиденции принца Синь Цзян Жоуань нервничала, и нитки на вышиваемом платке всё запутались. Она распустила узел и снова начала наматывать нитку.
Сяо Шуан посмотрела в окно:
— Госпожа, пора. Не пойдёте ли вы во дворец к Его Высочеству принцу Синь, чтобы исполнить вечерний ритуал?
Это было странно. Раньше госпожа никогда не пропускала церемонии приветствия — даже если бы с неба сыпались ножи, она обязательно пришла бы вовремя. Утреннее приветствие в час Тигра, вечернее — в час Собаки. А сейчас уже наступил час Собаки, а госпожа всё ещё сидела, вышивая платок.
Сяо Шуан добавила:
— Его Высочество всю ночь заботился о вас. Возможно, он устал. Возьмите с собой эту чашу супа из серебряного уха и лилий — пусть немного восстановит силы.
Вспомнив вчерашнюю заботу «дядюшки», лицо Жоуань вспыхнуло. Она бросила платок и встала, пробормотав:
— А вдруг дядюшка ещё не вернулся? Может, не стоит идти прямо сейчас…
Сяо Шуан улыбнулась:
— Госпожа, что с вами сегодня? Его Высочество давно вернулся и ждёт вас во дворце.
— А… хорошо. Я поняла.
Жоуань осторожно несла деревянный поднос. Издалека она увидела высокую чёрную фигуру у окна. Сердце её забилось тревожно: стоит ли заносить суп?
Она всегда считала принца Синь уважаемым старшим родственником.
Но вчера он совершил по отношению к ней нечто странное.
Держа поднос, Жоуань колебалась у двери.
Из зала вышла няня Вань и, увидев девушку, обрадованно воскликнула:
— Госпожа пришла? Быстрее заходите, Его Высочество ждёт вас внутри.
— Да.
Жоуань вошла, закрыла за собой дверь и, опустив голову, тихо произнесла:
— Дядюшка… Я пришла исполнить ритуал приветствия. И вот этот суп… пожалуйста, выпейте.
Ли Шаосюй отложил книгу и пристально посмотрел на неё тёмными, глубокими глазами.
— Поставь.
— Да.
Она послушно поставила суп на стол, чувствуя тревогу. Хотелось поскорее уйти, но вдруг услышала:
— Сегодня голова ещё болит?
Жоуань покачала головой:
— Нет. Мне уже совсем лучше.
— А рана на запястье зажила? Подойди, я посмотрю.
Помедлив, Жоуань медленно подошла и протянула руку:
— Зажила. Совсем зажила.
В тусклом свете её кожа казалась ещё белее, а свежий рубец — нежно-розовым.
Её ладонь была мягкой и доверчиво лежала в его руке, будто не опасаясь, что он может сделать что-то лишнее.
Например, то, что случилось прошлой ночью…
У него в груди защемило, и боль смешалась с жаждой. Этого было недостаточно… как если бы почесал сквозь сапог.
— Цзян Жоуань.
Его голос, обычно холодный, как талый снег с горных вершин, теперь звучал иначе — растопленный, тёплый.
— Да, — машинально ответила она.
Ли Шаосюй сжал её запястье. Его грубые пальцы с мозолями медленно скользнули по свежему рубцу.
От этого прикосновения по телу Жоуань пробежала дрожь, и голова закружилась.
Его взгляд, плотный, как паутина, опутал её целиком, лишив способности мыслить и ориентироваться.
Она могла лишь беспомощно стоять в этом невидимом капкане.
Ли Шаосюй молчал, глядя на неё. Внутри него проросло злое семя, которое вчера только дало росток, а сегодня уже рвалось наружу, оплетая всё вокруг, скрывая тёмные, неизъяснимые желания.
Он сдержал их — пока.
Её глаза были влажными, затуманенными, соблазнительно нежными. Встретившись с ним взглядом всего на миг, она быстро опустила голову.
Тонкая шея, будто созданная для того, чтобы сломаться.
Почему он просто назвал её имя и больше ничего не сказал?
Его горячий, невидимый взгляд опутал её полностью. Ноги Жоуань подкосились, и дорогой ковёр под ногами, казалось, специально подставил ей подножку.
Ли Шаосюй подхватил её.
Мягкое тело плотно прижалось к его груди.
Сердце её бешено колотилось, будто хотело выскочить наружу. Покраснев, она слабо отталкивала его:
— Дядюшка…
Такой незнакомый принц Синь. Жоуань чувствовала, что что-то изменилось, но не успела осознать что. И тут он спросил:
— Можно?
«Можно» что? Она не понимала.
Принц Синь редко называл её по имени. Он терпеливо учил её верховой езде, стрельбе из лука, письму. Он всегда был добр к ней.
Грубый палец провёл по её мягким губам.
Жоуань робко подняла глаза и встретилась с его глубоким, немым взглядом.
— Ты согласна?
Она была слишком наивной, чтобы понять смысл этих слов. Нахмурившись, с влажными глазами, она растерянно опустила голову, не зная, куда деть взгляд.
Молчание равнялось согласию.
Она смотрела, как он наклоняется к ней, и почувствовала холодок у уголка губ. Всё тело её обмякло.
Холодный, как всегда, аромат сосны вдруг стал горячим и настойчивым. Он лишь слегка коснулся её губ — нежно, бережно, будто обращался с бесценным сокровищем.
От этого она чуть расслабилась.
Но в следующий миг он крепко сжал её подбородок, и поцелуй стал похож на штурм крепости — жёсткий, требовательный, отнимающий всё, включая воздух. Ноги окончательно подкосились, и она почувствовала, будто её разум вытягивают из тела.
***
То, что долгое время сдерживалось, теперь, получив хоть каплю сладости, хлынуло рекой, не зная преград.
Жар, влажность, сплетение.
Почти жестокое вторжение, безжалостное завоевание всего.
Будто давнишнее желание, наконец, нашло трещину и больше не нуждалось в сдержанности.
Сильный берёт, слабый принимает.
Она совершенно обессилела, безвольно прижавшись к нему, пока он держал её за талию, заставляя запрокинуть голову, обнажая изящную линию шеи.
— М-м…
Ей не хватало воздуха, голова кружилась. Только когда он отпустил её, она судорожно вдохнула.
Как цветок ипомеи, она потеряла способность цепляться за опору.
Принц Синь обнял её и погладил по спине.
Он вытер влагу у её губ и мягко сказал:
— Жоуань, тебе нужно больше заниматься. Такая слабость — никуда не годится.
Её губы слегка распухли, алые и сочные, как будто она нанесла помаду.
Жоуань отвела взгляд, ужасно смущённая, и упрямо молчала.
Теперь она поняла: именно об этом он спрашивал, согласна ли она.
Но у неё даже не было времени ответить.
Она не понимала.
Рядом с ней не было матери, никто не объяснял ей таких вещей. Она помнила, как однажды одна служанка готовилась к свадьбе, и её мать-нянька долго что-то шептала ей на ухо.
Жоуань тогда случайно услышала несколько фраз. Старуха говорила, что в доме мужа придётся учиться терпению, уживчивости со свекровью. Но самое главное — это отношения между мужем и женой…
Маленькая Жоуань любопытно спросила:
— А что такое «отношения между мужчиной и женщиной»?
Старуха засмеялась:
— Ты ещё слишком мала, чтобы слушать такие вещи. Зажми уши!
Потом она что-то прошептала служанке, и та вся покраснела, стыдливо кивнув.
Жоуань до сих пор не понимала.
Она была наивна, как чистый лист бумаги, ничего не знала о людях и их обычаях. И сейчас тоже.
Под светом лампы высокий мужчина нежно обнимал её.
Инстинкт подсказывал — надо бояться. Но сердце доверяло Ли Шаосюю. Её дядюшка не причинит ей вреда.
Её глаза затуманились, и она бессильно обхватила его плечи белыми руками.
Тот самый сладкий персик, о котором он так долго мечтал, наконец оказался в его руках.
Но одного укуса было мало. После первого вкуса голод лишь усилился, требуя большего.
«Съешь её, съешь её», — кричало внутри.
Это было мучительно. Так думал Ли Шаосюй.
— Вчера я долго за тобой ухаживал, — сказал он мягко. — Я действительно устал. Пусть это будет твоей благодарностью.
Вспомнив его «заботу» прошлой ночью, Жоуань подняла на него глаза.
Как он вообще осмелился так открыто говорить об этом? Ведь он прекрасно знал, что на самом деле происходило.
Она молчала, стиснув губы.
Те самые губы всё ещё слегка покалывали, нежно-розовые и сочные.
Ли Шаосюй сжал её подбородок, освобождая губы из плена зубов.
Недостаточно. Совсем недостаточно.
***
Сяо Шуан зажгла лампу, убрала платок, привела в порядок шкатулку для вышивки и заменила подушку на низком столике на другую, более яркую.
— Госпожа, почему вы так поздно вернулись с церемонии приветствия? Его Высочество снова заставил вас переписывать тексты?
Обычно после приветствия госпожа возвращалась быстро, разве что когда приходилось переписывать книги. Но сегодня она задержалась надолго.
Сяо Шуан не заметила, как лицо Жоуань, сидевшей у ложа с книгой в руках, было неестественно румяным, а губы опухшими и яркими, будто она нанесла помаду.
— Да… немного переписывала… поэтому и задержалась.
http://bllate.org/book/7088/668932
Готово:
