Няня Вань нахмурилась:
— Гунцзюнь Хэчжэнь и впрямь не знает меры. Совсем утратила осанку благородной девицы.
Цзян Жоуань уже кое-что предполагала и теперь спросила:
— Няня, гунцзюнь Хэчжэнь причинила мне зло из-за Его Высочества Синьского князя, верно?
Руки няни Вань замерли на мгновение. Смущённо кивнув, она ответила:
— Боюсь, что именно так. Его Высочество молод и необычайно прекрасен. Почти каждая девушка подходящего возраста в столице таит в сердце тайную страсть к резиденции принца Синь. Жаль только…
— Жаль чего? — переспросила Жоуань.
Няня Вань улыбнулась:
— Девушка долгое время провела в уединении и, вероятно, не слышала. В детстве Его Высочеству Синьскому князю Главный астролог предсказал судьбу «холодного ша» — рождённого в год, месяц и час инь. Такой человек всю жизнь будет приносить беду близким.
Глаза няни наполнились слезами, и она погрузилась в воспоминания:
— Поначалу никто этому не верил. Но потом маленький евнух, заботившийся о юном принце, внезапно скончался, а родной младший брат Его Высочества… Бедняжка, ему едва исполнилось три года, когда он утонул…
— Тогда император поверил словам Главного астролога. Он приказал привязать семилетнего седьмого сына к столбу и три дня и три ночи подряд жёг вокруг него огонь, чтобы изгнать злых духов и ша. Без пищи и воды, без капли влаги… Маленький принц едва дышал, когда его наконец отвязали.
— В императорской семье нет места чувствам. Император поверил в проклятие и отправил собственного сына жить в загородную резиденцию. Так прошло шесть или семь лет. За всё это время император ни разу не навестил его… — голос няни дрожал от горя.
Перед Цзян Жоуань возник образ маленького мальчика, каждый день стоящего у ворот и тоскливо смотрящего в сторону дворца. Этот образ постепенно сливался с образом Синьского князя.
«Неудивительно, что несколько дней назад дядя сидел один в зале, заперев за собой красные двери, а холодный лунный свет печально ложился на его плечи», — подумала она.
Сердце Жоуань сжалось от боли.
Няня Вань вернулась из воспоминаний и с тревогой спросила:
— А вы, девочка, верите в такие вещи? Все в столице на словах восхваляют доблесть Его Высочества на поле боя, но за глаза каждый обсуждает его роковую судьбу. Никто не осмелится выдать свою дочь за Синьского князя. Более того, люди боятся даже приближаться к нему — дескать, можно подхватить несчастье.
Жоуань покачала головой. Положив руки на край ванны и опершись подбородком на ладони, она мягко, но твёрдо произнесла:
— Няня, я не верю в это.
— Меня подобрал дедушка, когда я была совсем ребёнком. Теперь он состарился, и я больше не могу оставаться в резиденции генерала, чтобы не доставлять ему хлопот. Дядя согласился приютить сироту — за это я бесконечно благодарна ему. Я не верю в судьбу, тем более в эти глупые суеверия о ша. Дядя — генерал, герой империи Ся. Я знаю одно: если бы не он, Цзянчэн пал бы, а за ним последовали бы Наньгуань, земли Цинь и река Хуайхэ. Если бы не Синьский князь, не было бы империи Ся.
Няня Вань была поражена её словами. Долго молча, она наконец прошептала с влажными глазами:
— Добрая ты девочка, добрая… В последние дни настроение Его Высочества невысоко — видно, вспоминает старые обиды. Жоуань, если князь придёт, постарайся утешить его. Твои слова он услышит.
Жоуань энергично закивала:
— Не волнуйтесь, няня. Я всё понимаю.
Она посмотрела на белую повязку на запястье, под которой зудела заживающая рана.
Когда дедушка уходил в поход, он не мог взять с собой маленькую девочку, поэтому оставил её в резиденции генерала. Те дни были мучительными: Цзян Шэнь однажды сбил её с ног, и острые камни разорвали нежную ладонь.
Кто тогда перевязал ей рану? Никто. Увидев кровь, окружающие лишь смеялись, называя её презренной сиротой, которой место только в собачьей конуре.
Рана болела ужасно — длинная глубокая царапина сочилась кровью. Сяо Шуан рыдала, умоляя о лекарстве, но главная госпожа Ван Сянъюнь лишь избила её и выгнала.
Но однажды кто-то всё же защитил её. Юноша лет шестнадцати–семнадцати, в белых одеждах, с нефритовой диадемой на голове и доброй улыбкой на лице. Он перевязал ей рану, погладил по голове и дал кусочек молочной карамели.
Ароматная сладость была такой вкусной, что она спрятала её и долго берегла.
Глаза Жоуань снова наполнились слезами. Позже, когда она подросла, Цзян Шэнь и Цзян Чэн перестали открыто издеваться над ней, но их похотливые взгляды вызывали у неё отвращение.
Она больше не могла оставаться в резиденции генерала — ведь она там никому не родная.
Хорошо, что дядя согласился взять её к себе.
Жоуань зарылась лицом в подушку, чувствуя, как слёзы катятся по щекам. Кроме дедушки, дядя был первым, кто перевязал ей рану и первым, кто встал на её сторону.
Но сам дядя тоже страдал.
Они были похожи.
Он — с домом, но без дома. Она — без дома вообще.
Она не знала, где её родители, где её настоящий дом. Но в ясные лунные ночи ей казалось, что где-то далеко добрая женщина в этот самый момент тоже скучает по ней.
Жоуань не хотела спать. Она тихонько встала и села на постель, достав аккуратно сложенную стопку рисовой бумаги. Её пальцы ловко сгибали листы, и вскоре на свет появилась живая птица забот. Она сделала много таких птиц. Завтра, если увидит Ли Шаосюя, она обязательно подарит их ему — пусть заботы дяди улетят прочь.
Сяо Шуан, неся фонарь с восемью сокровищами, проходила по галерее и удивилась, увидев свет в боковом павильоне:
— Девушка, вы ещё не спите?
Она откинула занавеску. В комнате горела тусклая лампа. Сяо Шуан прибавила света и увидела, как Жоуань лежит на кровати с неестественным румянцем на щеках, а вокруг неё разложены бумажные птицы.
Сяо Шуан испугалась:
— Девушка! Девушка! Очнитесь!
Она прикоснулась ко лбу Жоуань — тот был раскалён.
— Няня Вань! У девушки высокая температура! Может, стоит послать за лекарем?
Няня Вань сразу поняла: это последствия купания в воде. Она быстро накинула одежду и позвала проворного слугу.
Тут же навстречу им вышел Синьский князь.
Услышав слова Сяо Шуан, Ли Шаосюй нахмурился и остановил слугу:
— Отправляйся прямо во дворец. Позови императорского врача. Скажи, что болен я.
— Слушаюсь, — поклонился слуга.
Высокая фигура вошла в комнату, и пространство будто сжалось.
Жоуань то мёрзла, то горела. В полубреду ей мерещилось, будто она младенец в пелёнках, а перед ней — прекрасная женщина с нежной улыбкой, которая ласково зовёт её:
— Жоуэр, маленькая Жоу…
Внезапно вспыхнул огонь, в дверь ворвался чей-то крик:
— Этого ребёнка нельзя оставлять!
Свет исчез, наступила тьма. Потом появилась точка света, которая росла — это был дедушка. Его доброе лицо, он вёл её за руку во дворе, запуская воздушного змея. Змей взмыл ввысь, пролетел над воротами, над качелями и унёсся в бескрайнее голубое небо.
Вокруг неё собралась толпа детей:
— Он мой настоящий дедушка! Не твой! Зачем ты с нами играешь? Убирайся!
— Да, пусть уходит! У неё ведь даже матери нет…
Жоуань всхлипывала, тряся головой. Слёзы струились по её закрытым глазам, смачивая ресницы.
Она почувствовала, как две сильные руки обняли её, а затем — широкую грудь. Прижавшись лицом к ней, Жоуань почувствовала облегчение и тихо заплакала.
Тёплая ладонь погладила её по голове:
— Жоуань, проснись. Нужно, чтобы врач осмотрел тебя.
Жоуань не открывала глаз. Изо всех сил она впилась в эту тёплую, надёжную грудь.
Императорский врач наконец закончил осмотр и быстро выписал рецепт:
— Девушка Цзян простудилась после купания и переохлаждения. У неё жар, но если регулярно пить лекарство, скоро поправится. Сейчас сварите ей мёд с грушевым отваром — пусть попотеет.
Няня Вань проводила врача:
— Благодарю вас, господин Ли. Простите, что побеспокоили вас так поздно.
— Ничего страшного, — ответил врач, убирая медицинскую шкатулку. Его взгляд на мгновение задержался на кровати, но тут же опустился.
Выйдя из комнаты, он спросил:
— Кто живёт внутри? Неужели возлюбленная Его Высочества Синьского князя? Я никогда не видел, чтобы принц так волновался за кого-то.
Няня Вань замерла, затем покачала головой и уклончиво ответила:
— Господин Ли, ваша карета уже ждёт снаружи.
— Благодарю, — кивнул врач и больше не стал расспрашивать.
Голова Жоуань пульсировала, будто внутри горели десятки маленьких жаровен. Кто-то пытался напоить её чем-то. Лекарство? Горькое! Она отворачивалась, крепко сжав губы.
Ли Шаосюй обнимал девушку, поднося ложку, но она упрямо не открывала рта. Тогда он одной рукой слегка приподнял её подбородок, а другой снова зачерпнул горячий грушевый отвар.
Под давлением она наконец раскрыла рот. Почувствовав сладкий вкус, перестала сопротивляться и глотала отвар маленькими глотками.
Тёплая жидкость стекала по подбородку, шее и пропитывала одежду.
Жоуань лежала в растрёпанном виде.
Ли Шаосюй нахмурился, поправил её одежду и укрыл одеялом до груди. Когда весь отвар был выпит, она тихо прижалась к нему, словно послушная куколка.
Подавив нарастающее чувство, он приложил ладонь ко лбу Жоуань. Температура немного спала.
Он собрался уходить.
Но девушка, чувствуя потерю безопасности, крепко обвила его тонкими ручками, прижавшись грудью к его руке.
В сознании, мешавшемся с бредом, Жоуань с трудом открыла глаза и посмотрела на мужчину в трёх цунях от себя:
— Дядя, я не верю этим глупым слухам.
— Вам не стоит так переживать. Эти россказни — для дураков. Кто верит — тот и есть дурак.
Ли Шаосюй замер.
Жоуань уткнулась в него, терлась щекой и даже обвила руками его шею:
— Дядя, вам нужно чаще улыбаться. Вы так красиво улыбаетесь! Зачем ходить с таким кислым лицом, будто проглотили горькую дыню?
От жара она стала особенно мила — щёчки алые, голос мягкий, ласковая и нежная.
Ему очень не хотелось отпускать её.
Ли Шаосюй помолчал, тяжело вздохнул и попытался осторожно освободиться.
Но Жоуань, чувствуя потерю безопасности, снова заплакала — крупные слёзы катились по её лицу, смачивая его рубашку.
— Дядя, не уходи… Не уходи…
Её сухие губы случайно коснулись его шеи:
— Ты не смей уходить.
Ли Шаосюй вздрогнул и, сжав её за талию, спросил:
— Ты знаешь, кто я?
— Знаю… — прошептала она, будто во сне, — Дядя… Это вы, дядя…
Вдруг она вспомнила что-то важное, сморщила личико и всхлипнула:
— Вы наказали гунцзюнь Хэчжэнь?
— Наказал. Три месяца под домашним арестом и моление в храме предков.
Услышав уверенный голос мужчины, Жоуань обрадовалась. Её раскрасневшееся лицо уткнулось в его грудь:
— Правильно наказали! Пусть знает, как со мной обращаться. Я ведь не такая уж беззащитная!
Няня Вань всё поняла. Подав знак Сяо Шуан, Хунчжан и Люйпин, они тихо вышли из комнаты.
Сяо Шуан тревожно спросила:
— С девушкой всё в порядке?
Няня Вань покачала головой:
— Ничего страшного. Его Высочество рядом. Она уже приняла лекарство — скоро станет лучше.
Дверь прикрылась наполовину. Ночь была тихой, а лунный свет — прозрачным и бесконечным.
http://bllate.org/book/7088/668930
Готово:
