Вспомнив всё, что произошло во дворце в этот день, мужчина холодно произнёс:
— Дворец — не то место, что снаружи. Ты слишком простодушна и не сможешь противостоять тем, кто годами живёт при дворе. Впредь держись от них подальше.
— Благодарю за наставление, дядя. Я запомню.
Цзян Жоуань почувствовала, как рука Синьского князя на её запястье ещё сильнее сжала его.
Она попыталась вырваться — безуспешно.
Капли воды стекали по её телу. Не только она сама была мокрой до нитки, но и дорогая чёрная одежда Синьского князя слегка промокла.
Атмосфера в комнате словно сгустилась: влажная, жаркая, их дыхания переплелись.
Незаметно в покои больше никто не входил. За окном дул удушливый ветер, а свисающие кисти мягко ударялись о лакированные двери.
Жоуань нервно дёрнулась, снова пытаясь высвободить руку, чтобы прикрыть голое предплечье рукавом.
И только тогда она осознала: она всё ещё находилась в объятиях Синьского князя. Её спина прижималась к его широкой груди, а под ней — твёрдые бёдра князя.
Синьский князь просто держал её и не собирался отпускать.
Лицо Жоуань вспыхнуло. Она смущённо прикусила губу и попыталась соскользнуть с ложа.
Но голос мужчины позади стал хриплым:
— Не двигайся.
Его горячее, тяжёлое дыхание касалось её шеи, дюйм за дюймом опускаясь всё ниже.
Это было почти как предупреждение. Жоуань инстинктивно втянула голову в плечи, по коже пробежала дрожь, и она больше не пошевелилась.
«Дядя наверняка думает, что я полная глупица, раз меня так легко столкнули в воду», — подумала она с досадой.
Но так тоже нельзя. Одежда промокла насквозь, да ещё и пот выступил от жары. Цзян Жоуань поморщилась и тихо сказала:
— Дядя… Отпустите меня. Сяо Шуан уже принесла горячую воду, я хочу искупаться.
Прошла целая вечность.
Ли Шаосюй не спешил её отпускать. Перед ним стоял ларец с лекарствами. Он достал бинты и обезболивающее средство.
Жоуань широко раскрыла глаза, ошеломлённо наблюдая, как Ли Шаосюй аккуратно перевязывает рану на её запястье.
Она хотела сказать, что это не нужно. Рана была настолько мелкой, что даже крови не выступило — завтра бы зажила сама.
Но взгляд Ли Шаосюя был тёмным, глубоким, полным эмоций, которых она не могла понять. От этого взгляда ей стало страшно заговорить.
После того как на рану нанесли мазь от ран, начало слегка чесаться. Этот зуд будто обрёл ноги и медленно распространился от руки к плечу, затем к груди, заставляя всё тело покалывать и слабеть.
Ли Шаосюй лично взял чистое полотенце, вынул из её волос белоснежную шпильку и распустил мокрые пряди. Затем он обернул их полотенцем и, начиная с кончиков и поднимаясь к корням, тщательно вытер каждую каплю воды.
Он стоял невероятно близко. Аромат сосны и холода окутал её, вызывая ощущение давления. Когда он наклонился, его высокий нос чуть не коснулся её.
Жоуань покраснела до шеи и отвела взгляд. Пытаясь отстраниться, она случайно дернула волосы — и он мягко потянул их назад.
— Не двигайся. Если не высушишь волосы, простудишься и заболеешь.
— А… Хорошо.
Когда волосы высохли, сухие и широкие ладони Синьского князя взяли её руки и начали вытирать влагу с мокрых предплечий.
Их руки рядом казались особенно контрастными — её ладони были крошечными, словно детские.
Тонкие, мягкие, будто лишённые костей.
Ли Шаосюй незаметно слегка сжал их.
Жоуань чувствовала себя запертой в его объятиях, не в силах пошевелиться. Её руку действительно сжали — ещё раз.
От влаги и жара тело стало мягким, а лицо пылало. Она робко прошептала:
— Дядя… Я хочу искупаться и переодеться.
Мужчина за её спиной не шевелился. Жоуань ткнула его пальцем:
— Дядя?
Только через долгое время он ответил:
— Хорошо. Иди.
Как будто получив милость, Жоуань стремглав соскочила с ложа, выбежала из комнаты, и её юная фигура быстро исчезла за дверью.
Но сладкий аромат девушки всё ещё витал в воздухе. Ли Шаосюй задумчиво замер.
Через мгновение он произнёс:
— Чэнхэ, ко мне.
— Переоденься и приготовь коня. Я еду в резиденцию герцога Ингомина.
— Слушаюсь.
Герцог Ингомин уже знал о происшествии во дворце. Он взглянул на плачущую дочь и с досадой сказал:
— Ты что за ребёнок такой? Зачем ты толкнула эту девушку?
Гунцзюнь Хэчжэнь всхлипнула:
— Я не толкала! Она сама упала!
Герцог взволнованно вздохнул:
— Беседка на озере ровная, вокруг — прочные перила. Как можно «самой» упасть? Там были только вы, девушки из вашей компании. Кто ещё мог это сделать? Много людей видели снаружи. Ты, дитя моё, слишком жестока.
Хэчжэнь продолжала рыдать, но внутри кипела обида:
— Это же была просто шутка! Та Цзян вообще не имеет права жить в резиденции Синьского князя! Она пользуется своей красотой, чтобы манипулировать людьми! Это она первой напала! Она соблазняет Синьского князя!
Герцог занёс руку для удара, но замер в воздухе и так и не опустил её. Хэчжэнь не поверила своим глазам:
— Отец! Вы хотите ударить меня из-за какой-то посторонней?
— Я и не думал, что моя дочь вырастет такой избалованной, что забудет даже значение слова «приличие»! — с горечью сказал герцог. — Похоже, Синьский князь был прав.
— Ты три месяца проведёшь под домашним арестом и начнёшь с молитвы в семейном храме.
Хэчжэнь зарыдала ещё громче и обратилась к матери:
— Мама, пожалуйста, попроси отца смягчить наказание! Он выбирает сторону чужой девчонки и заставляет меня молиться здесь!
Госпожа герцога сжалась сердцем при виде слёз дочери и тут же стала просить за неё:
— Милорд, ведь Хэчжэнь уже раскаивается. Три месяца ареста — это слишком строго. Она же ещё ребёнок!
Герцог не сдержался:
— Ребёнок?! Ей пора выходить замуж, а она всё ещё «ребёнок»? Всё это из-за твоей потакающей любви! «Добрая мать — плохая воспитательница»! Если она не исправится, то в доме мужа наделает бед — тогда сами пожалеете!
Он вытер холодный пот со лба:
— Только что Синьский князь приезжал сюда и требовал отправить Хэчжэнь прямо в суд над преступниками! Я еле упросил его, чтобы дал ей шанс исправиться. Если ты сейчас её помилуешь, это будет прямым вызовом князю!
Хэчжэнь онемела. Суд над преступниками? Туда сажают только самых опасных преступников! Неужели Синьский князь настолько жесток?
Холодный пот хлынул по её спине, и она без сил осела на пол.
Когда небо начало темнеть, у ворот резиденции герцога Ингомина остановились скромные носилки. Из них вышла женщина в богатом наряде.
Она вошла в семейный храм и зажгла благовония, бережно установив палочки в курильницу.
Хэчжэнь, глаза которой опухли от слёз, узнала посетительницу:
— Тётушка! Умоляю, поговори с отцом! Он выбирает сторону чужой девчонки и заставляет меня молиться здесь!
Императрица-вдова мягко вытерла слёзы племянницы, как всегда добрая и заботливая.
— Хэчжэнь, ты уже взрослая. Больше нельзя так безрассудно себя вести.
В храме царила полумгла, горели лишь несколько лампад.
Императрица-вдова понизила голос:
— И больше не думай о Синьском князе. Тётушка найдёт тебе достойного жениха из знатного рода.
— Судьба Синьского князя несчастлива. Нашей семье нельзя выдавать за него дочерей.
— Но я не верю в эти предсказания о судьбе…
Императрица резко перебила её:
— Не веришь? А кто ты такая? Ты думаешь, твоё мнение важнее всех остальных? Весь город верит: он приносит несчастье отцу, матери и детям — настоящая звезда одиночества. Почему именно ты должна не верить?
Хэчжэнь подняла глаза на тётушку и вдруг заметила: её обычно доброе лицо теперь скрывала тень, и выражение было невозможно разглядеть. Сердце девушки сжалось от страха.
Императрица-вдова продолжила шёпотом:
— Ещё одно. Ты уже взрослая. Если кому-то не нравится человек, нельзя действовать так импульсивно и грубо, как вчера. Нельзя наказывать открыто. Нужно делать это незаметно, так, чтобы никто не узнал. Понимаешь? За тобой всегда следят чужие глаза. Помни: будь осторожна в словах и поступках.
Хэчжэнь тяжело вздохнула, глядя на загадочное лицо тётушки, и медленно кивнула.
— Хорошая девочка. Оставайся пока дома, никуда не выходи. Я — ваша родная тётушка, разве стану я отдавать предпочтение посторонним? Просто я думаю о благе всей семьи.
Императрица-вдова поднялась:
— Я не позволю тебе долго страдать.
Во дворце Шоуань благовония для умиротворения наполняли воздух. Императрица-вдова, глядя в зеркало, прошептала:
— Я думала, Ли Шаосюй — человек с сердцем из камня… Не ожидала, что он влюбится в простую сироту.
Она рассмеялась:
— Но влюбленность — это прекрасно. Возлюбленная становится слабостью. А раз есть слабость — разве трудно будет им управлять?
На одном ложе
В резиденции Синьского князя Ли Шаосюй смотрел на бледную луну, скрытую за облаками.
Он стоял на мраморных ступенях, ветер развевал его широкие рукава.
Наконец он спросил:
— Гу Тайцзай, существует ли буддийская вера?
Гу Тайцзай был озадачен. Ли Шаосюй никогда не верил в подобные суеверия — почему вдруг задал такой вопрос?
— Существует или нет — зависит от веры самого человека. Если веришь — значит, существует. Если нет — значит, нет.
Он погладил бороду:
— Люди молятся богам и ищут ответы не ради них, а ради собственного утешения.
Ли Шаосюй продолжал стоять, молча. Лунный свет мягко окутывал его черты лица.
— А насчёт тех слухов, что человек рождён под зловещей звездой… Можно ли им верить?
Гу Тайцзай покачал головой:
— Я служил двум императорам, но лишь слышал такие речи, никогда не видел подтверждений. Ни разу за всю жизнь не встречал духов или демонов. Боюсь, всё это — просто слухи.
«Слухи?» — подумал Ли Шаосюй. — «А как же я сам?»
С третьего дня рождения и на протяжении многих лет кошмары преследовали его: холодный, безразличный взгляд отца и мать, прислонившуюся к дверному косяку, с телом младшего брата на руках, кричащую: «Я велела тебе держаться от него подальше! Почему ты не послушал? Теперь твой родной брат мёртв — ты его убил своей зловещей судьбой! Убирайся прочь!»
За окном хлестал ливень. Внезапно грянул гром, вспышка молнии разорвала тьму.
Ему тогда было всего семь лет. В день своего рождения он радостно прибежал в покои матери, чтобы вместе поесть.
Жрица из Главного астрологического управления в маске с клыками и рогами танцевала вокруг костра. Ливень хлестал ему в лицо, как ножи.
Но боль от дождя была ничем по сравнению с мукой в сердце. Ведь именно он убил своего брата. В свой день рождения.
Ли Шаосюй никогда не забудет тот дождливый день.
Жрица с колокольчиком в руке хлестала его острым кнутом, пока спина не покрылась кровью.
Он также не забудет слов отца:
— В этом ребёнке слишком много зловещей энергии. Его нужно очистить. Судя по всему, ему суждено прожить жизнь в одиночестве.
Мать, оплакивая смерть сына, лежала на полу и рыдала.
Глядя на это, он беззвучно открывал рот, не различая, что на лице — дождь или слёзы.
Гу Тайцзай с тревогой смотрел на князя. Похоже, тот снова вспоминал прошлое. Старейшина вздохнул:
— Ваше высочество, не стоит так мучиться. Верите — значит, существует; не верите — значит, нет. Чаще всего это просто болезнь души.
— Девятый принц… — вздохнул Гу Тайцзай. — Его смерть не имела к вам никакого отношения. Позже придворные врачи установили: он утонул случайно. Он родился недоношенным и был слаб здоровьем. Вам не стоит винить себя. Да и прошло уже столько лет — это давно в прошлом.
— К тому же, если бы ваши слова о зловещей судьбе были правдой, разве мы с господином Чжоу и Мастером Цзи были бы живы до сих пор? Наоборот, в последнее время я чувствую себя всё крепче — должно быть, благодаря вашему счастью, ваше высочество.
Ли Шаосюй молчал.
Он и сам не хотел верить этим слухам. Но детские кошмары не давали ему покоя, постоянно напоминая о том дне.
Подумав о Жоуань, он на мгновение потерял нить мыслей.
В голове зазвучал демонический вой, клыкастые тени рвались к его сердцу. Он с усилием подавил нахлынувшие чувства.
В её покоях луна ярко светила. Мягкий свет проникал сквозь окно, разбиваясь на ромбы.
В комнате тлели тонкие палочки сандалового благовония.
Цзян Жоуань дрожала, медленно снимая мокрую одежду, и погрузилась в тёплую воду.
Тепло омыло её озябшее тело, и она почувствовала, как напряжение уходит. Уютно опершись на подушку, она расслабилась.
Няня Вань подлила в ванну ещё горячей воды.
— Когда ты вернулась, вся мокрая, как выжатая тряпка, я так испугалась! — ворчала она. — Слава небесам, с тобой всё в порядке.
Цзян Жоуань покачала головой:
— Не волнуйтесь, няня. Я просто случайно упала в воду.
http://bllate.org/book/7088/668929
Готово:
