Взгляд императора Яня, привыкший к мутной атмосфере дворцовых покоев, не мог оторваться:
— Ой, да это… чья дочь?
Императрица-мать нахмурилась и напомнила строго:
— Император!
Цзян Жоуань поклонилась. Императрица-мать лишь сухо произнесла:
— Госпожа Цзян, ступайте. Этот вопрос обсудим в другой раз.
— Слушаюсь, прощаюсь, — ответила Цзян Жоуань. Она слышала слухи о том, что император Янь неустанно пополняет свой гарем, и взгляд, устремлённый на неё, вызывал глубокое неприятие. Она поспешила прочь и вскоре скрылась за хлопковой занавеской, пока край её лимонного платья окончательно не исчез в изгибе галереи.
Император улыбался, провожая глазами её уходящую фигуру.
— Император! — вновь воскликнула императрица-мать, на этот раз с яростью.
Её голову пронзила резкая боль, будто череп раскалывался надвое. Горничные тут же подбежали, чтобы помассировать ей виски.
— Ты уже не мальчишка, как можешь вести себя, словно безмозглый юнец? — обеспокоенно спросила она. — Великую империю, завоёванную Первым императором, разве можно спокойно передать в такие руки?
Императору было всё равно. «Если вы не доверяете мне, — подумал он про себя, — то ведь я уже больше десяти лет правлю страной. Разве государство не стоит крепко, как гора?»
Увидев гнев матери, он поспешно сел рядом с ней на низкий диван и начал массировать ей плечи:
— Матушка, не гневайтесь. Зачем так злиться?
Махнув рукой, он отослал всех приближённых.
В душе он радовался: хорошо, что он старший сын Первого императора и родной ребёнок императрицы-матери. Хотя его способности и были посредственны, но происхождение — высочайшее, и никто не мог сравниться с ним в этом.
Он вспомнил свой пятый день рождения — в тот же день родился второй принц. Отец тогда отсутствовал.
Мать обнимала его, глядя сквозь окно на ливень. Перед ними стоял стол с остывшими блюдами, и в её глазах читалось нечто, что он тогда не понял. Вспышка молнии осветила её лицо, и она произнесла:
— Отлично! Ещё один принц родился. Пусть императорский род процветает! Прекрасно, прекрасно!
— Дитя моё, занимайся усерднее, учись прилежно и скорее взрослей, чтобы облегчить мою ношу, — сказала императрица-мать, чьё обычно доброе лицо в свете молнии исказилось, обнажив зловещую решимость: — Я хочу, чтобы эти десять тысяч ли Поднебесной навсегда оставались в руках нас двоих — тебя и меня! Никто не посмеет отнять их!
Император Янь отогнал воспоминания.
Он, человек со скромными дарованиями, всё же достиг трона в год кончины Первого императора.
Он прекрасно понимал: всё это стало возможным лишь благодаря дорогам, проложенным императрицей-матерью.
Его братья либо умерли в младенчестве, либо были сосланы на юг, в болотистые земли, из-за заговоров их материнских родов.
Сейчас при дворе оставались лишь четверо: третий принц, Чжунский князь; четвёртый, Циский князь; пятый, Хуайский князь; и Синьский князь.
Третий и четвёртый принцы были сыновьями одной матери и отличались робостью — не те люди, кто стремится к власти. Пятый принц предпочитал путешествовать по рекам и озёрам Цзяннани и редко появлялся в столице.
А Синьский князь, хоть и был одарён и влиятелен, но, по слухам, несёт в себе «ша» — несчастье, которое губит жён и детей. Если бы трон достался ему, последствия были бы плачевны.
Думая об этом, император Янь успокоился. Пока жива императрица-мать, трон останется за ним.
Он расслабился и, не скрывая своих мыслей, спросил:
— Матушка, чья это была дочь? Почему я не видел её на отборе наложниц?
Императрица-мать, терпя пульсирующую боль в голове, ответила:
— Не говори глупостей. Это девушка, живущая в резиденции Синьского князя.
Император беззаботно протянул:
— А что с того?
Что значила для него резиденция Синьского князя? Вся Поднебесная принадлежала ему. Взять одну сироту из его дома — разве это трудно?
Но сейчас не время заводить такой разговор. Император Янь зачерпнул ложку лекарства и поднёс ко рту матери:
— Матушка, вы так добры и милосердны. Пожалуйста, снимите запрет с Ронфэй. Вот мех тигровый из провинции Хугуан — пусть будет вам на зимнюю накидку.
Императрица-мать с досадой посмотрела на сына. Жаль, что у неё только один сын.
Он недалёк, лишён таланта и погружён в плотские утехи. Ей приходилось собирать все силы, чтобы прокладывать ему путь.
— Ладно, — сказала она. — Пусть Ронфэй выйдет. Но помни: нельзя пренебрегать здоровьем ради развлечений. В гареме нужно соблюдать справедливость — не забывай иногда навещать императрицу.
Император Янь равнодушно отмахнулся:
— Матушка, только не начинайте. Та деревяшка — императрица… Такой скучной женщины я и в глаза не видывал. При одном взгляде на её бесчувственное лицо мне даже есть расхотелось.
Императрица-мать фыркнула:
— А от Ронфэй аппетит возвращается? Слушай внимательно: Ронфэй коварна. Её род, клан Рон, теперь слишком возомнил о себе. Это ведь она предложила построить храм Шаньсин? Зачем на обычный храм тратить тридцать или сорок миллионов? Куда ушли остальные деньги?
— Я закрываю глаза на твои развлечения, но некоторые вещи ты должен замечать сам, даже если я не напоминаю.
Император Янь рассеянно кивнул:
— Вы совершенно правы, матушка.
Резиденция Синьского князя, боковой павильон.
Сяо Шуан заметила, что Цзян Жоуань с самого возвращения из дворца выглядела подавленной, и стала утешать её:
— Госпожа, не стоит тревожиться. Пусть всё идёт своим чередом.
— Несколько дней назад пришло письмо от дедушки. Няня пишет, что ему стало лучше — в солнечные дни он даже может выходить на прогулку, — сказала Цзян Жоуань, глядя в окно на пышную весеннюю зелень. — В любом случае, я сейчас не думаю ни о каких свадьбах. Не понимаю, почему даже императрица-мать решила подыскать мне жениха из знатного рода.
— Но ведь это приказ императрицы-матери. Мы не можем отказать, — возразила Сяо Шуан, заменяя в комнате растаявший лёд на свежий.
— Просто сходите на встречу. Если не подойдёт — вежливо откажетесь после первой беседы.
Другого выхода не было, и пришлось согласиться.
Ветер стих. Красные галереи изгибались, а на каменных плитах скапливались лужицы, отражавшие белые блики света.
Жоуань смотрела в окно и задумчиво спросила:
— Как думаешь, стоит ли сообщить об этом дяде?
Сяо Шуан, не поднимая головы, ответила:
— Госпожа, вы переживаете напрасно. В последние дни в столице много дел — принц Синь уже несколько дней не возвращался в резиденцию. Боюсь, вы даже не увидите его.
Гнев
Семья Хэ, заместителя министра финансов, веками славилась своей чистотой нравов. У господина Хэ было трое сыновей, двое старших уже женились, а третий, младший, ещё холост.
Третий сын, Хэ Тинъюань, был сыном наложницы.
Хэ Цзун вызвал его в кабинет:
— Посмотри на этот портрет. Императрица-мать, милостива и заботлива, лично подыскала тебе невесту. Эта девушка — приёмная дочь старого генерала Цзяна, ныне живущая в резиденции Синьского князя. Они называют друг друга дядей и племянницей.
Хэ Цзун никогда не получал такого почётного внимания при дворе и был вне себя от радости:
— Синьский князь — человек высочайшего положения. Если удастся породниться с ним, мне в управлении ничего не будет страшно!
Хэ Тинъюань лишь мельком взглянул на свиток. Наконец, запинаясь, сказал:
— Отец… болезнь моей матери ещё не прошла. Не могли бы вы послать лекаря? Когда ей станет лучше, я лично отправлюсь в резиденцию Синьского князя с визитом.
Хэ Цзун косо посмотрел на этого сына от наложницы. Больше всего на свете он ненавидел мужчин, которые только и умеют, что читать книги и писать стихи, не имея ни силы, ни характера, словно трусливые муравьи. Он ударил сына по щеке:
— Бессмыслица!
— Твои старшие братья — смелые и решительные, полны мужества и ума. Почему же ты не можешь даже слова связать? За что мне такой никчёмный сын?
Хэ Цзун схватил Хэ Тинъюаня за воротник, искажая лицо:
— Запомни: я родил тебя только для того, чтобы ты служил мне. Если провалишь это дело — не показывайся мне на глаза. Жизнь твоей матери в твоих руках.
Хэ Тинъюань опустил голову, сжав кулаки до побелевших костяшек. Из уголка губ сочилась кровь, но он сдерживал растущую во тьме ярость. Наконец, тихо произнёс:
— Да, отец. Сын понял.
На следующий день небо затянуло тучами. Цзян Жоуань надела простое платье, не накладывала косметики и села в карету, стоявшую у крыльца.
При дворе существовало шесть министерств, и первыми среди них считались Министерство финансов и Военное ведомство. У заместителя министра финансов Хэ Цзуна было трое сыновей, и речь шла о третьем, младшем, Хэ Тинъюане, сыне наложницы.
Карета медленно остановилась у моста. На озере играла вода, вдали тянулись холмы, а у берега, в павильоне, стоял молодой человек в серо-коричневом одеянии.
Цзян Жоуань откинула занавеску и вышла.
Юноша услышал звук колёс и поклонился:
— Вы госпожа Цзян?
— Да.
Хэ Тинъюань услышал голос — нежный, как пение иволги в марте. Он пришёл неохотно, но, подняв глаза и встретившись взглядом с девушкой, на мгновение замер.
Цзян Жоуань ответила на поклон, и они медленно пошли вдоль набережной.
Лето вступило в силу, и стояла жара. К счастью, с озера дул прохладный ветерок, смягчавший липкую духоту.
Хэ Тинъюань изначально не хотел идти. Его старшие братья уже женились и жили отдельно. Отец приказал явиться — это указ императрицы-матери.
Будучи сыном наложницы, мать которого не пользовалась любовью в доме, он незаметно спрятал заплатанный рукав и спросил:
— Вы живёте сейчас в резиденции Синьского князя?
— Да.
— Это прекрасно. Синьский князь — истинный талант нашей эпохи. Я давно восхищаюсь им, но не имел чести видеть.
Они вели разговор ни о чём, обошли половину набережной и вернулись к месту встречи.
— Пора возвращаться, — сказала Цзян Жоуань.
Юноша в одежде учёного ничего не добавил, лишь вежливо ответил:
— Дорога вам да будет легка, госпожа.
Цзян Жоуань кивнула и села в карету.
Она откинула занавеску и поклонилась. Ей показалось, что этот господин крайне застенчив, вежлив и строго соблюдает правила учёных. Однако он почти не разговаривал — вероятно, тоже был вынужден прийти по воле семьи и не питал интереса. Это даже к лучшему — меньше ненужных хлопот.
В павильоне Синьского князя Дун-гэ доложил:
— Госпожа Жоуань с самого возвращения из дворца выглядит подавленной.
У окна сидел Синьский князь Ли Шаосюй, его лицо было спокойно и холодно. Он спросил:
— Что сказала императрица-мать?
Дун-гэ склонил голову, осторожно оценивая выражение лица хозяина, и ответил:
— Императрица-мать подыскала госпоже Жоуань жениха — третьего сына заместителя министра финансов Хэ, Хэ Тинъюаня.
Ли Шаосюй на мгновение замер.
Дун-гэ дрожал от страха:
— Поскольку это указ императрицы-матери, госпожа Цзян не могла отказаться. Сегодня днём она вышла на встречу.
Раздался резкий хруст — Ли Шаосюй сломал в руке кисть.
Дун-гэ тут же добавил:
— Но встреча длилась менее получаса, и госпожа сразу вернулась. После этого она не выглядела радостной.
Ли Шаосюй поднял глаза:
— Позови её.
Дун-гэ ответил:
— Слушаюсь.
Цзян Жоуань принесла деревянную шкатулку с прохладительными сладостями от жары. С тех пор как её вызвали во дворец, прошло уже два дня, и она не приходила с утренним приветствием.
Окна павильона были приоткрыты, солнечный свет заливал комнату. Ветер шелестел бамбуком, издавая тихий шорох. У окна сидел мужчина, пишущий иероглифы. Его профиль был совершенен, чист и недоступен, как не тронутый пылью нефрит.
— Дядя, здравствуйте. Я приготовила прохладительные сладости от жары — попробуйте, пожалуйста.
Цзян Жоуань послушно поставила нефритовую чашу на стол.
Ли Шаосюй не ответил на её слова, лишь спросил:
— Как продвигается твоё письмо иероглифов?
При слове «письмо» Жоуань почувствовала, как подкосились ноги.
Несколько дней назад принц Синь, свободный от дел, заметил, что её почерк плох, и велел потренироваться. Она обещала ему усердно заниматься.
Смущённо и тихо она ответила:
— Пишу… неплохо.
— Да?
Ли Шаосюй взглянул на неё. На лице его не было выражения, но Жоуань почувствовала, что он чем-то недоволен — вероятно, из-за того, что она нарушила обещание и вышла из дома без разрешения.
Её ноги стали ещё слабее, и она поспешила сказать:
— Простите, дядя. Я виновата. Не должна была выходить, не спросив вас. В ближайшие дни я не буду выходить и буду усердно заниматься письмом.
— Каков был тот господин, с кем ты встречалась? — его голос прозвучал холодно.
Господин? Имеется в виду третий сын Хэ, Хэ Тинъюань?
Цзян Жоуань честно ответила:
— Тот господин… приятный в общении.
— О? — лицо мужчины стало ещё мрачнее. — В нашем доме есть правило: незамужней девушке не полагается встречаться с мужчинами за пределами дома. Получается, ты сознательно нарушила устав?
Такое правило существовало? Она никогда о нём не слышала. Жоуань растерялась. Но ведь это приказ императрицы-матери — нельзя было просто отказать. Она молчала, опустив голову и кусая нижнюю губу.
Ярко-красная губа побледнела от укуса. Цзян Жоуань теребила пальцы и снова призналась:
— Я виновата, дядя. Впредь, прежде чем выходить из дома, я обязательно спрошу вашего разрешения.
«Впредь?»
Ли Шаосюй положил кисть. Посмотрел на неё.
Мягкий солнечный свет окутал Жоуань лёгким сиянием. Несколько прядей волос упали ей на щёки и были аккуратно убраны за ухо.
http://bllate.org/book/7088/668925
Готово:
