Её кожа была белоснежной, на кончиках ушей едва заметно проступал пушок. Вся она уютно устроилась в новом плаще, словно сонная кошка, и забыла обо всех приличиях и правилах этикета, что обычно строго соблюдала. Неизвестно, о чём она там грезила, но губки надулись, и вся её фигурка выглядела одновременно нежной и ленивой.
Медленно девушка склонила руку, и её головка всё ниже и ниже клонилась к его плечу.
Кисть Ли Шаосюя дрогнула — чернильная полоса испортила только что написанный иероглиф.
Он спокойно смя испорченный листок в комок.
Жоуань крепко спала, совершенно не подозревая ни о чём. Её голова удобно устроилась на его руке, и она даже сменила позу, чтобы было ещё комфортнее. Длинные ресницы отбрасывали на веки лёгкие тени.
Видимо, она уже привыкла здесь жить — стала смелее. Казалось, будто она точно знала его слабое место.
Но ведь взрослеющей девушке пора бы уже проявлять осторожность! С таким доверчивым сердцем легко можно попасться на удочку мошенника — и тогда плакать будет некому.
При этой мысли взгляд мужчины потемнел.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Цзян Жоуань не проснулась. Открыв глаза, она увидела белоснежный балдахин над кроватью.
— Девушка проснулась? — спросила Сяо Шуань.
Жоуань была ещё сонная. Она поправила растрёпанные пряди за ухо и растерянно пробормотала:
— Как я сюда попала?
— Его высочество Синьский князь сам доставил вас обратно. Наверное, вы простудились во время прогулки на лодке и сильно устали. Его высочество ничего не сказал, лишь велел вам несколько дней хорошенько отдохнуть.
Щёки Жоуань заметно порозовели. Как же так — заснуть прямо во время занятий по каллиграфии? Это же ужасно невежливо! Просто стыд и позор!
Она зарылась лицом в мягкие подушки и притворно рассердилась:
— Сяо Шуань, в следующий раз, когда будешь играть в листовые карты, не зови меня!
Сяо Шуань подала ей мисочку холодной сладкой каши из лотоса с мёдом и удивилась:
— Девушка, вы ошибаетесь. Я три раза подряд выиграла и сказала, что уже поздно, пора заканчивать. А вы настаивали, чтобы сыграть ещё три партии!
— Ну как же, я же проиграла деньги! Конечно, хотела отыграться.
Сяо Шуань фыркнула:
— Вы всегда умеете выкрутиться! Не буду больше с вами разговаривать — всё равно не переубедить.
Она поставила мисочку на низкий столик.
— Господин Сюй, доверенный слуга императрицы-матери, пришёл с указом: завтра вы должны явиться во дворец и провести время с её величеством.
Цзян Жоуань удивилась:
— Когда он приходил? Почему меня не разбудили?
— Его высочество Синьский князь увидел господина Сюя и сам принял указ от имени императрицы-матери. Его высочество к вам очень добр.
Жоуань взяла нефритовую ложечку и сделала маленький глоток холодной каши. Та была прохладной и такой сладкой, будто проникала прямо в сердце. Она кивнула:
— Да. Его высочество всегда благосклонен и проявляет ко мне великую снисходительность.
Она тихо вздохнула:
— Иногда задумываюсь: как же мне отблагодарить за такую милость?
Сяо Шуань, простодушная от природы, ответила:
— Вам ещё рано думать об этом. Когда сможете покинуть резиденцию, просто приходите в важные дни навестить его высочество. Уважение со стороны младшего — никогда не будет ошибкой.
— Девушка, вам пора готовиться к завтрашнему выходу во дворец. Приём у императрицы-матери — дело серьёзное, нужно тщательно продумать наряд, чтобы не опозориться.
—
Во дворце, в павильоне Шоуань.
Дворцовая жизнь была тихой и размеренной. Две шеренги служанок в розовых одеждах бесшумно спешили по коридорам, опустив головы.
Лёгкий ветерок заставил звенеть колокольчики из тёмно-красной меди, подвешенные под карнизами.
Этот огромный дворец давно погрузился в мёртвую тишину.
Императрица-мать смотрела в окно. Где-то с неба прилетела золотоклювая птичка и, расправив крылья, села прямо перед павильоном. Она склонила головку и весело зачирикала.
Старшая служанка нахмурилась:
— Откуда взялась эта мелкая тварь? Шумит, тревожит покой её величества!
Она уже потянулась за совком, чтобы прогнать птицу.
— Оставь, — остановила её императрица-мать.
— В Шоуане всегда так тихо… Пусть хоть эта маленькая пташка развлечёт меня. Это даже забавно.
Она играла с птичкой сквозь оконную бумагу.
Золотоклювая птица почувствовала присутствие человека и, взмахнув крыльями, улетела.
Она пролетела над четырёхугольными дворцовыми стенами и исчезла в безграничном голубом небе. Императрица-мать задумчиво проводила её взглядом:
— Птицам повезло больше людей — у них есть крылья. Хотят — летят куда угодно.
Старшая служанка улыбнулась:
— Если ваше величество чувствуете себя одиноко, почему бы не выйти прогуляться? Это пойдёт на пользу.
Императрица-мать не ответила. Она долго смотрела вслед птице, пока та совсем не скрылась из виду, и лишь потом покачала головой:
— Не так-то это просто.
Нынешний император вызывает тревогу. И Синьский князь… Несколько дней назад дошли слухи: его высочество встречался с Гу Тайцзаем и другими в трактире Фусянлоу. Взгляд императрицы-матери стал тяжёлым. Похоже, на этот раз всё не так просто.
Она задумалась и спросила:
— Кто такая та девушка, что живёт сейчас в резиденции Синьского князя?
Старшая служанка ответила:
— Это приёмная дочь старого генерала Цзяна. Последнее время здоровье генерала ухудшилось, и он не может заботиться о ней, поэтому отправил её к его высочеству Синьскому князю.
— Синьский князь по натуре холоден и не любит вмешиваться в чужие дела, — медленно сняла императрица-мать золотые ногтевые щитки и задумчиво произнесла: — Седьмой сын совсем не похож на других принцев.
Другие принцы либо глупы, либо бестолковы — стоит ей немного припугнуть, и они сразу становятся послушными.
А вот Синьский князь в детстве осмеливался ослушаться её указов.
Императрица-мать глубоко задумалась. Затем сказала:
— Эта девушка Цзян, судя по всему, очень красива. Есть ли у неё какие-нибудь сватовства?
Старшая служанка покачала головой:
— Нет, ваше величество.
Императрица-мать никак не могла понять намерений Синьского князя. Она предположила:
— Девушке уже пора выходить замуж. Надо подыскать ей подходящего жениха из знатных семей. Позови сюда императрицу.
Красные занавески раздвинулись, и в покои вошла женщина с бледным, как бумага, лицом. Императрица не накладывала косметики, на ней было простое светло-розовое платье, фигура казалась хрупкой и измождённой.
Императрица-мать взглянула на неё и отложила золотые щитки:
— Императрица, ты уже три года во дворце. Перестань всё время ходить с таким печальным видом! Не то что императору это не понравится — даже мне неприятно смотреть.
— Я прошла через это сама. Пусть у императора хоть три жены, шесть наложниц и семьдесят две фаворитки — пусть себе развлекается! С древних времён все правители такие. За стенами дворца цветут тысячи прекрасных цветов — разве он станет вспоминать о тех, что увядают внутри? — говорила императрица-мать как опытная наставница. — Ты — императрица, твоё положение выше всех наложниц. Раз ты императрица — навсегда останешься ею. Сейчас тебе нужно позаботиться о том, чтобы родить наследника, пока кто-то другой не опередил тебя.
Глядя на эту больную и вялую женщину, императрица-мать пришла в ярость. И император не даёт покоя, и императрица не радует!
— Вставай, не надо церемониться.
— Да, тётушка.
— Девушка Цзян, что живёт в резиденции Синьского князя, уже достигла возраста для замужества. Не знаешь ли ты, как Синьский князь к ней относится? Что ты думаешь об их отношениях?
Императрица лишь опустила глаза:
— Ваше величество, я не в курсе. Однажды я видела её издалека — девушка Цзян прекрасна и грациозна, редкая красавица.
— Красота — это хорошо. Цветок, понимающий язык сердца; луна над прилавком винной лавки, — подумала про себя императрица-мать. Надо проверить чувства Синьского князя.
— Кого из молодых людей знатных семей ты считаешь подходящим?
Императрица перечислила:
— Третий сын министра финансов Хэ Тинъюань, третий сын генерала Цзян Шэнь, второй сын заместителя министра ритуалов — все они подходящего возраста и не женаты.
Императрица-мать кивнула:
— Из дома генерала Цзяна, пожалуй, не подходит. Ведь эта девушка воспитывалась самим генералом с детства. А вот младший сын заместителя министра финансов — вполне неплохой вариант.
Императрица сидела на низком табурете, молча, как заглушённый колокол. Императрица-мать окинула взглядом её наряд и недовольно сказала:
— Те ткани, что я тебе дала, хотя бы пошей из них что-нибудь красивое! Ты ещё так молода — зачем носишь такие простые одежды!
Потеряв терпение, она махнула рукой:
— Ладно. Ступай.
Императрица лишь тихо ответила «да». Она была послушной и мягкой, всегда делала так, как ей велели старшие.
В том числе и с её браком.
Её тётушка — императрица-мать. Ей суждено было стать императрицей, а потом — императрицей-матерью.
Это было предопределено. Всё уже решено.
Вернувшись в свои покои, императрица, хоть и занимала высокое положение, оказалась почти одна. Во-первых, она любила тишину, а во-вторых, большую часть служанок забрала Ронфэй, сказав, что у неё не хватает прислуги.
Императрица ничего не сказала.
Она села у окна и взяла вышивку, которую не трогала несколько дней. Внезапно сзади чьи-то руки обвили её талию.
В тусклом свете дня императрица испугалась. Как он смог проникнуть во дворец с такой охраной — и в такое время!
Он прильнул к её уху:
— Чжао-эр… Ты сегодня вернулась позже обычного.
Императрица дрожала. Она широко раскрыла глаза, поражённая его безумием:
— Ты сошёл с ума?! Ещё не стемнело — как ты смеешь прийти сейчас?!
— В твои покои я могу войти в любое время, — прошептал он, кусая её ухо. — Вокруг одни мои люди. Думаешь, сможешь убежать, Чжао-эр?
Слёзы катились по щекам императрицы.
— Ты настоящий сумасшедший.
Ухо вдруг заболело. Мужчина, с хриплым, одержимым голосом, прошипел:
— Это ты свела меня с ума!
Занавески задёрнули. Служанки за дверью молча продолжали свою работу. Белая кошка удивилась, почему двери заперли ещё до заката, и жалобно мяукнула. Её быстро прогнали.
Никто не осмеливался издать ни звука.
Опахало, лежавшее на красном столике, вдруг упало на пол от неожиданного порыва ветра.
Дядюшка, кажется, немного рассердился
—
Услышав, что императрица-мать хочет представить ей знатного жениха, Цзян Жоуань слегка прикусила губу. Почему даже её величество решила заняться моим замужеством?
Неужели незамужняя девушка вроде неё уже стала предметом городских сплетен?
Она сидела, опустив голову, неподалёку от императрицы-матери.
Сегодня, ради аудиенции во дворце, она оделась не так скромно, как обычно. На ней было яркое платье цвета молодой весенней листвы, волосы были уложены в два пучка, украшенные жемчужными подвесками. Шея белела, как снег, глаза сияли влажным блеском, чёрные и ясные, словно раннее утро в марте.
Императрица-мать долго разглядывала её, затем задумчиво отвела взгляд и спросила:
— Дитя моё, ты уже почти четыре месяца живёшь в резиденции Синьского князя. Привыкла?
Цзян Жоуань кивнула:
— Да, ваше величество. Его высочество относится ко мне чрезвычайно хорошо, ни в чём не ущемляя.
Императрица-мать протянула:
— Ах… А как ты сама относишься к Синьскому князю?
— Его высочество великодушен и благороден, как гора и бездна. Он для меня — самый уважаемый старший.
Императрица-мать не услышала того, чего хотела.
Служанки у экрана тихо расставляли кораллы на полке, издавая едва слышный шорох.
Императрица-мать взяла чашку чая и аккуратно сняла пенку крышечкой.
— Мне с тобой легко общаться. Не стесняйся. Я хочу познакомить тебя с одним молодым человеком из знатной семьи. Что скажешь?
Жоуань внутренне страдала. Дедушка болен, и у неё нет сейчас сил думать о замужестве. Но перед ней сидела императрица-мать — мать нынешнего императора. Отказаться было невозможно.
Она лишь поклонилась:
— Благодарю ваше величество за заботу.
Императрица-мать многое обдумывала. Если она издаст указ о помолвке, а Синьский князь станет возражать — значит, у него есть к ней чувства. Если же он отнесётся равнодушно — её подозрения напрасны.
— Посмотри, это сын заместителя министра финансов. На самом деле он ещё красивее, чем на портрете. У него есть талант — в юном возрасте стал третьим на императорских экзаменах. Я думаю, он тебе подойдёт. Будет не лишним завести такого друга.
В полумраке павильона Жоуань плохо разглядела портрет и склонила голову:
— Да. Благодарю ваше величество за доброту.
В этот самый момент за дверью раздался шум шагов. Император Янь откинул занавеску и вошёл.
— Разве я могу навещать мать только в часы официального приёма? Кто установил такой закон? Я услышал, что у вас снова болит голова, и пришёл выразить почтение. Прочь с дороги!
— Ваше величество, ваше величество… — дрожащим голосом уговаривал его евнух, которого только что пнули: — Во дворце находится посторонняя женщина извне. Может быть, не стоит входить?
— Что за чушь несёшь? Какая женщина может быть важнее императора? Быстро убирайся!
Император вошёл и поклонился:
— Матушка, как ваше здоровье?
Затем добавил:
— Ронфэй уже поняла свою ошибку и десять дней находится под домашним арестом. Когда вы наконец её освободите?
Императрица-мать всё поняла: император пришёл не из-за головной боли, а чтобы ходатайствовать за Ронфэй.
Император погладил бороду и перевёл взгляд за ширму — на девушку.
Нежное лицо, словно цветок лотоса; лёгкий румянец на щеках, будто весенний цветок.
http://bllate.org/book/7088/668924
Готово:
