Правила Дася не были такими суровыми, как при прежней династии. За пиршественным столом мужчины и женщины могли присутствовать одновременно, разделяясь лишь лёгкой полупрозрачной ширмой, сквозь которую смутно угадывались очертания фигур по ту сторону.
Среди шума и веселья незамужние девушки залились румянцем и тайком бросали взгляды на главного героя сегодняшнего пира — Синьского князя.
Он был облачён в чёрные одежды, на плечах которых извивался вышитый дракон, будто готовый расправить крылья и взмыть ввысь. Наряд подчёркивал его облик: лицо — словно отполированный нефрит, осанка — величественная и непоколебимая, а во взгляде сквозила холодная решимость.
От одного его вида сердце трепетало — то ли от восхищения, то ли от страха, но никто не мог удержаться, чтобы не взглянуть ещё раз.
Среди женщин за столом одна округлолицая гунцзюнь покраснела и тихо прошептала своей соседке:
— Я же говорила! Синьский князь непременно придёт.
Её собеседница презрительно скривила губы:
— Да, он пришёл… но вовсе не ради тебя.
Эти двое были родными племянницами императрицы-матери — сёстрами-близнецами из дома герцога Ингъго, хотя внешне мало походили друг на друга. Гунцзюнь Хэчжэнь была худощавой, с острым подбородком, тогда как Хэшо выглядела чуть полнее.
Хэшо фыркнула:
— Не ради меня? Неужели ради тебя?
Хэчжэнь поднесла к губам чашу с чаем и, дунув на пар, ответила:
— Ты разве не слышала? Приёмная дочь семьи Цзян уже полгода живёт в резиденции Синьского князя.
Брови Хэшо нахмурились, она обеспокоенно огляделась и спросила:
— Какая именно?
Хэчжэнь кивнула в сторону толпы:
— Вон та, в светло-зелёном платье, в углу.
Хэшо бросила сердитый взгляд сквозь толпу и увидела лишь спину девушки. Презрительно фыркнув, она сказала:
— Ткань её платья такая старая — как она вообще посмела надеть это в императорский дворец!
В этот миг девушка обернулась и, залитая ярким солнечным светом, улыбнулась служанке, с которой только что разговаривала.
Хэшо невольно замерла. Увидев её лицо, она вдруг перестала замечать «старую» ткань — напротив, даже собственное новенькое платье из озёрного шёлка показалось ей блеклым по сравнению с тем, что было на ней.
Хэшо хмыкнула:
— Всё равно ничего особенного.
И тут же добавила:
— Только скажи, какой портной в столице шьёт ей такие наряды? Очень уж хорошо подчёркивает талию.
Она опустила глаза на свою талию и решительно произнесла:
— С сегодняшнего дня я начинаю голодать!
— Ваше высочество, Синьский князь! Вы совершили великие подвиги на поле боя — истинная опора государства Дася! Позвольте мне выпить за вас!
— Синьский князь — столп империи!
— Верно! Благодаря таким, как вы, наша страна процветает… Если бы не недуг Его Величества, он лично поднял бы за вас чашу. Прошу, примите этот напиток от нас!
Лесть лилась со всех сторон.
Ли Шаосюй сохранял невозмутимое выражение лица. Ему всё это казалось лишь шумом. Он лишь слегка пригубил вино.
Окружающие чиновники продолжали горячо обсуждать:
— Восстание в Цзянчэне было подавлено менее чем за три месяца! Оказывается, чину вовсе не так грозен, как ходили слухи — всего лишь ничтожество!
— Именно! Разве наша империя Дася может испугаться какого-то там чину?
В этот момент церемониймейстер у входа громко объявил:
— Императрица-мать и государыня императрица прибыли!
Все женщины в зале немедленно встали на колени.
— Да здравствуют императрица-мать и государыня императрица!
Императрица-мать мягко махнула рукой:
— Вставайте. Сегодня семейный ужин — не нужно церемоний.
Она заняла главное место, государыня императрица — второстепенное. Служанки поднесли им чаши с чаем.
Цзян Жоуань подняла глаза и издалека взглянула на императрицу-мать.
Та была облачена в золотисто-парчовую пару с сотнями вышитых фениксов, на шее сверкал золотой ожерелье с нефритовыми вставками. Лицо её было добрым и величественным, источая тёплую благосклонность.
Говорили, что императрица-мать и покойный император были глубоко привязаны друг к другу. После его кончины она в горе ушла в монастырь, и лишь нынешний император сумел уговорить её вернуться ко двору.
С тех пор она жила в гареме, посвятив себя буддийским практикам и молитвам за благоденствие народа.
Государыня императрица, хоть и была прекрасна, выглядела утомлённой, с лёгкой печалью во взгляде. Её красота, омрачённая тревогой, вызывала сочувствие.
Жоуань слышала слухи: император взял в гарем множество наложниц, особенно выделяя новую фаворитку — Ронфэй. Возможно, из-за этого государыня и выглядела так уныло.
Цзян Жоуань быстро опустила глаза.
Императрица-мать приветливо сказала:
— Сегодня все гости в доме — не стесняйтесь! А теперь давайте поднимем чаши и выпьем за Синьского князя!
Все последовали её примеру. Внезапно императрица-мать поставила чашу и спросила:
— Кто здесь Цзян-госпожа?
Цзян Жоуань, не ожидая такого, встала и поклонилась:
— Смиренная Цзян Жоуань кланяется Вашему Величеству. Да продлятся ваши дни в здравии и да хранит вас небесное благословение.
Увидев её лицо, императрица-мать всё поняла. Она давно слышала, что некая девушка по фамилии Цзян уже полгода живёт в резиденции Синьского князя. Она бросила взгляд на Ли Шаосюя, затем улыбнулась:
— Встань. Ты воспитанная девочка. Мне ты сразу понравилась — чувствуется родство душ. Когда будет время, заходи вместе с Синьским князем в покои, побеседуем. Старость — дело скучное, а здесь, во дворце, особенно.
Цзян Жоуань склонила голову:
— Да, Ваше Величество.
Пир начался. Звуки цитр и флейт наполнили зал.
Незамужние девушки, знакомые друг с другом, собрались у недавно разбитого пруда, любуясь цветами.
Одна из них сказала:
— Какой прекрасный пруд! Изумрудная вода, лёгкая рябь, кружево листьев и изящные цветы лотоса — настоящее летнее наслаждение.
— Да, — подхватила другая, многозначительно переводя взгляд на Хэшо, — лотос всегда любим в нашей империи Дася… Кстати, Хэшо, ваше платье, должно быть, из нового озёрного шёлка? Вышивка лотосов просто великолепна.
Хэшо, услышав похвалу, гордо подняла подбородок:
— Это подарок тётушки. Я велела портнихе переделать. Хотите — могу одарить вас несколькими отрезами. Хотя ткань дорогая, вам вряд ли достанется.
Девушка, услышав слово «одарить», побледнела и с фальшивой улыбкой ответила:
— Лотос, конечно, красив… но на вас он делает фигуру ещё более внушительной. Нам, простым смертным, столько ткани не осилить.
Хэшо, даже с её добродушным нравом, поняла намёк. Они называли её толстой! Она хотела возразить, но, взглянув на хрупкие талии окружающих, с острыми подбородками и изящной осанкой, замолчала. Ведь в Дася ценили худобу. Глаза её наполнились слезами.
Цзян Жоуань, услышав это издалека, вздохнула. Хотя дело её не касалось, видя, как Хэшо вот-вот расплачется, она подумала: «Да она вовсе не такая уж полная».
Подойдя ближе, Жоуань сказала:
— Простите за дерзость, но фигура гунцзюнь полностью скрыта покроем платья.
Девушки обернулись, удивлённо глядя на незнакомку, принимая её за знатную барышню из уважаемого рода. Но больше всего их интересовали косметика и одежда.
— Откуда вы это знаете?
— Самое изящное в женской фигуре — талия, — улыбнулась Жоуань. — Ваше платье прекрасно, но в районе талии оно слишком свободно.
Она посмотрела на Хэшо:
— Простите за смелость.
Сняв с причёски маленькую заколку-кольцо, Жоуань обошла Хэшо сзади и аккуратно собрала излишек ткани на талии. Прямое, бесформенное платье вдруг обрело изящные изгибы.
— Ой! — воскликнули девушки. — И правда! Талия стала уже на два дюйма!
Они тут же окружили Жоуань:
— Вы из какого рода? Из какой семьи?
— А ткань вашего платья — что это за материал? Наверное, недешёвый?
— А помада? Где вы её купили? Такого нежного оттенка я ещё не видела!
Жоуань улыбнулась:
— Это шёлковая парча. А помаду я сделала сама.
— Правда? Как?
— Сорвите несколько лепестков пионов, растолките до получения сока, добавьте растопленный пчелиный воск. Через три часа помада готова.
— Удивительно! Почему я раньше не додумалась?
— А если хочется более яркий цвет — можно ли использовать другие цветы?
Жоуань кивнула:
— Конечно. Главное — свежий пчелиный воск. Я запишу рецепт — возьмите себе.
— Прекрасно!
Девушки, получив рецепт, радостно загалдели.
Хэшо посмотрела на своё отражение. От такой простой переделки она словно похудела на два-три цзиня! Надо срочно позвать портних из «Ицзюй» — все платья переделать так же!
Она подняла глаза и увидела, что Жоуань смотрит на неё. Щёки её снова покраснели, шея напряглась, и она упрямо бросила:
— Так ты та самая Цзян-госпожа из резиденции Синьского князя? Хм! Не думай, что я буду благодарна тебе за помощь.
Жоуань лишь мягко улыбнулась.
Вернувшись домой, когда уже стемнело, Люйпин принесла записку:
— Госпожа, вам передали записку.
Жоуань отложила вышивку:
— Мне?
Развернув записку, она прочитала крупные, уверенные буквы:
«Через три дня прогулка на лодке. Пойдёшь?»
Внизу стояла подпись: «Хэшо».
Жоуань улыбнулась. Почерк был сдержанным, но в нём чувствовалась внутренняя сила — точно почерк Хэшо.
—
В покоях императрицы-матери:
Она с теплотой спросила:
— Эта Цзян-госпожа очень мила. Сколько ей лет? Есть ли жених?
Ли Шаосюй отвечал без энтузиазма:
— Да. Пусть пока поживёт в моей резиденции. Потом найду ей подходящую семью.
Императрица-мать подняла чашу:
— Ты ведь недавно получил ранения. Наверное, устал.
Она подозвала служанку. Та отдернула занавеску, и на красном деревянном подносе лежал оберег.
— Недавно я велела астрологам заглянуть в твою судьбу. В этом месяце твой «ша» вновь активизируется. Он может навредить близким… — Императрица-мать с сожалением взяла золотистый амулет с красной нитью. — Возьми это. Носи при себе — защитит от зла.
Ли Шаосюй обычно не верил в такие вещи, но всё же принял амулет и поблагодарил.
Когда Синьский князь ушёл, старшая служанка задумчиво сказала:
— Ваше Величество — истинная бодхисаттва. До сих пор помните о его «ша».
Императрица-мать медленно опустилась на циновку перед алтарём, зажгла три палочки благовоний и вставила их в курильницу.
— Я ведь его формальная мать. Разве не должна заботиться? Астрологи предупредили: если его «ша» ударит по императору или по судьбе государства… что тогда?
http://bllate.org/book/7088/668920
Готово:
