После кончины императора вдовствующая императрица была вне себя от горя. По мере приближения к родным местам её охватывала робость, и она почти полностью сменила прислугу. Именно тогда на пост старшей служанки назначили ту самую девушку. Хотя к тому времени она уже стала доверенным лицом императрицы, ей было не больше тридцати лет, и многое из прошлого ей попросту не было известно.
Однажды, видя доброту своей госпожи, служанка не удержалась и спросила:
— Говорят, будто Синьский князь собственноручно погубил своего родного младшего брата, а тайфэй Ань сошла с ума от горя. Правда ли это?
Услышав эти слова, обычно милосердная императрица на миг метнула взглядом, ледяным, как зимний ветер. Но мгновение спустя он исчез так быстро, что служанка засомневалась — не почудилось ли ей.
— Прошлое — прах и пепел. Не стоит ворошить пепелище. Зачем поднимать то, что давно кануло в Лету? Впредь не смей об этом говорить.
— Да, ваше величество, — поспешно ответила старшая служанка, осознав свою оплошность, и быстро отступила.
Лунный свет, чистый и прозрачный, тихо струился по залу.
Ли Шаосюй в белых одеждах смотрел на красный талисман, лежащий перед ним.
В зале не было ни души. Царила полная тишина.
Ветер колыхнул занавески, и свитки с заклинаниями зашуршали, перелистываясь сами собой.
Взгляд Ли Шаосюя стал ещё холоднее, пронизанным одиночеством и печалью.
С трёхлетнего возраста он носил этот талисман.
Император, выслушав доклад Главного астролога, немедленно приказал доставить из храма Фахуа благовония Будды и продеть их через грубую верёвку, чтобы преподнести седьмому сыну.
Астролог дрожал всем телом:
— Ваше величество… судьба седьмого принца несёт в себе слишком мощное ша-проклятие. Он будет губить отца, мать, супругу и детей…
Император в ярости вскочил:
— Что ты сказал?!
Астролог тут же бросился на колени:
— Так повелевают небесные знамения! Прошу вас, государь, поверьте! Нужно срочно наложить талисман, чтобы усмирить эту зловещую силу!
Трёхлетнему принцу в ту же ночь разбудили из тёплой постели. Старые служанки, с каменными лицами, надели на его шею грубый талисман, шепча при этом странные заклинания.
Мальчик испугался и потянулся к отцу за утешением, но увидел лишь высокую фигуру на троне, чей взгляд был пронизан ледяной отстранённостью.
С тех пор он носил этот зловещий амулет.
Часто его старшие братья кидали в него камни, крича:
— Несчастливец! Ты — беда для всех! Не подходи к нам!
Принц сильно страдал. Но ведь сам отец вручил ему этот талисман. Неужели правда в том, что они говорят?
С каждым днём он становился всё молчаливее, следуя за другими принцами словно призрак — беззвучный и невидимый.
Ещё не достигнув пятнадцати лет, он ушёл в армию и с тех пор почти не переступал порог императорского дворца.
Когда же скончался император, он примчался на резвом коне прямо ко дворцу — и успел в последний миг.
Умирающий государь слабо дрожащей рукой оглядел всех своих сыновей и остановил взгляд на нём.
— Неблагодарный… Ты хоть помнишь, как вернуться?
— Я долго болел, и все твои братья день и ночь дежурили у моего ложа… А ты? Где ты был?
Император вздохнул, глядя на этого холодного, как лёд, седьмого сына. Отослав всех, он взял за руку семнадцатилетнего Синьского князя и, собрав последние силы, прошептал:
— Обещай мне… Обещай, что, как бы велика ни была твоя власть, ты никогда не поднимешь руку на братьев ради трона. Клянись жизнью!
Ли Шаосюй поднёс к губам чашу крепкого вина. Острое, жгучее, оно обожгло горло, словно клинок. Он сделал ещё несколько глотков.
Вернувшись из воспоминаний, он швырнул красный талисман прочь.
Тот покатился по полу и остановился у ног Цзян Жоуань.
Она почувствовала резкий запах алкоголя и невольно нахмурилась.
Положив на край стола одежду, которую несла, девушка подняла глаза и увидела мужчину, сидящего у низкого столика.
В пустом, холодном зале был только Синьский князь.
Лунный свет окутывал его белые одежды, словно завеса нескончаемого одиночества и скорби.
Цзян Жоуань никогда раньше не видела его таким.
Она медленно подошла и мягко спросила:
— Дядюшка, вы пьёте? Ваши раны ещё не зажили — разве можно пить такое крепкое вино?
Перед ним стояла девушка с чертами лица, будто нарисованными кистью мастера, и в глазах её читалась искренняя тревога.
Честно говоря, Ли Шаосюй редко видел такое выражение — настоящее, непритворное беспокойство о нём самом.
Цзян Жоуань взглянула в окно: небо было тяжёлым и мрачным, будто готово было разразиться внезапной бурей.
Вдруг ей пришло в голову: неужели Синьский князь скучает по кому-то из родных?
Например, по тайфэй Ань, которая давно не выходила из глубин дворца.
Она тихо вздохнула, взяла чистый лист бумаги и ловко сложила из него маленькую птичку.
— Дядюшка, у вас что-то на душе?
На лице девушки появилась тёплая улыбка, и она протянула ему бумажную птицу.
— Это «птица забот». Если её выбросить в окно, все тревоги унесёт ветер.
Её глаза блестели, как две чёрные жемчужины, полные живого света.
— Когда я была маленькой, мой дедушка ушёл на войну и долго не возвращался. Я очень переживала: «Когда же он вернётся?» Тогда я делала такую птичку, бросала её и загадывала желание — и вскоре дедушка обязательно возвращался.
Видя, что он не реагирует, Цзян Жоуань смело подтолкнула его:
— Дядюшка, ну пожалуйста, попробуйте!
Когда он всё ещё не двигался, она взяла его руку, раскрыла ладонь и положила туда птичку.
Затем, чуть подталкивая, провела его к окну на втором этаже, распахнула створку — и в лицо им хлынул влажный, тяжёлый воздух. Вдали небо было сплошной чёрной массой.
Девушка с надеждой смотрела на него, сложив руки перед грудью, как будто моля:
— Ну пожалуйста, попробуйте! Бросайте как следует!
Её ресницы трепетали, словно хвостик щенка, который радостно виляет.
Ли Шаосюй разжал пальцы. Птичка унеслась ветром, качаясь в темноте.
Цзян Жоуань улыбнулась:
— Птица забот улетела — и забрала с собой ваши тревоги.
Но тут же ей стало неловко: не слишком ли она позволила себе? Не рассердился ли Синьский князь?
Она осторожно взглянула на него. Его лицо было спокойным, как гладь озера, и невозможно было прочесть ни единой эмоции.
Цзян Жоуань решила, что вела себя по-детски глупо — такие наивные штучки не к лицу серьёзному человеку.
Она мягко улыбнулась и ласково сказала:
— Дядюшка, больше не пейте, пожалуйста. Я приготовила пирожные из жёлудей с белым рисовым тестом и сладкий рисовый отвар — очень вкусно. Попробуете?
Растяжение лодыжки
Будто поддавшись её нежному голосу, Ли Шаосюй с лёгкой усталостью отодвинул чашу с вином и внимательно посмотрел на бумажную птицу, исчезающую во мраке.
Увидев, что Синьский князь выпил немного рисового отвара, Цзян Жоуань осторожно заговорила:
— Дядюшка, вы пойдёте на прогулку на лодках через три дня?
Это был её первый шаг — самой предложить что-то подобное.
В её глазах читалась лёгкая надежда.
Цзян Жоуань долго обдумывала этот вопрос. Когда она только приехала в резиденцию Синьского князя, была робкой и сдержанной и ни разу не просила разрешения выйти куда-нибудь. Тогда она ещё не знала характера князя и боялась, что он сочтёт это обременительным и откажет.
Но за прошедший месяц она поняла: хоть Синьский князь и кажется суровым, с ней он всегда терпелив и добр. Он учил её верховой езде, стрельбе из лука, чтению и письму.
Он никогда не смотрел на неё с холодностью, как прежняя главная госпожа в резиденции генерала.
Цзян Жоуань уже начала считать его надёжным старшим, и теперь слегка потянула за край его широкого рукава, мягко покачивая:
— Дядюшка… Говорят, на прогулке будет очень весело. Ива касается берега, июнь в самом разгаре — разве не прекрасно плыть по озеру?
Она вздохнула:
— Вам действительно пора выйти на свежий воздух. Иначе вы пропустите всё это лето.
Ли Шаосюй кивнул:
— Если хочешь пойти — иди.
Цзян Жоуань обрадовалась:
— Спасибо, дядюшка! Вы такой добрый!
Ночью хлынул сильный дождь, и три дня спустя моросящий дождик всё ещё не прекращался. Он охладил жаркое лето, наполнив воздух свежестью.
Праздник лодок — древний обычай, уходящий корнями в предыдущие династии. В начале седьмого месяца собирают урожай многих фруктов, и люди празднуют это: одеваются в зелёные и голубые одежды, молодые люди и девушки выходят на лодки. Кто-то читает стихи или рисует, кто-то играет на музыкальных инструментах — всё это создаёт особую атмосферу изящества и утончённости.
Мелкий дождик не испортил настроения, а, напротив, добавил прогулке особую поэтичность.
Цзян Жоуань стояла на носу лодки с зелёным зонтом из бамбука в руке и смотрела вдаль. Горы растворялись в лёгкой дымке, ветерок играл у берега, косые струйки дождя падали на воду, создавая круги, а зелёные холмы тянулись вдаль без конца.
Она огляделась вокруг и удивилась: ведь именно гунцзюнь Хэшо пригласила её на эту прогулку, но её лодки нигде не было видно.
Неподалёку на другой лодке собралось пять-шесть молодых людей в роскошных одеждах. Перед ними стоял стол с вином и фруктами, а в углу молча стояли служанки в персиковых платьях.
Мужчины вели обычную для них беседу.
— Брат Цзян, недавно я встретил одну красавицу. Такое мягкое тело! Когда идёт — будто ива на ветру, а в постели… голосочек такой, что до костей пробирает!
Все громко рассмеялись, но один перебил:
— По-моему, настоящая соблазнительница — это приёмная дочь семьи Цзян Шэня. Месяца три назад я её видел — ого! Такое личико! Цзян Шэнь, ведь она с детства живёт у тебя в доме. Как ты упустил такой момент?
Белый наряд и алый головной убор выдавали того самого Цзян Шэня — третьего сына генеральской семьи.
Он медленно крутил в руках белую нефритовую чашу и рявкнул:
— Заткнись, чёрт побери!
Тот фыркнул:
— У меня дома такая красотка была бы — я бы сразу прибрал её к рукам.
Он вдруг заметил девушку на соседней лодке и ахнул:
— Эй, Цзян Шэнь! Вон та — разве не твоя приёмная сестрёнка?!
Все тут же подскочили к окну и уставились наружу.
— Та в зелёном? Да уж, слухи не врут!
Цзян Шэнь увидел знакомое лицо, по которому так тосковал, и сердце его сжалось.
Лодка, на которой стояла Цзян Жоуань, была необычайно велика и роскошна: золочёный корпус, шёлковые занавеси, красные кисточки — явно королевская постройка.
Несомненно, лодка из резиденции Синьского князя.
Вскоре из богато украшенной каюты вышел высокий мужчина в чёрном. Даже издалека было видно, что он — человек высокого положения.
Он подошёл к Цзян Жоуань, держа в руках плащ, и аккуратно накинул его ей на плечи, завязав пояс.
Плащ полностью скрыл её стройную фигуру.
Цзян Жоуань подняла на него глаза и улыбнулась — явно благодарила. Из каюты вышли служанки и почтительно пригласили обоих внутрь.
Цзян Шэнь сжал кулаки так, что костяшки побелели.
— Расходитесь, расходитесь, — махнул рукой тот самый болтун. — Это же лодка Синьского князя. До нас там далеко.
Сердце Цзян Шэня болезненно сжималось.
Цзян Жоуань только что вернулась в каюту, как вдруг услышала:
— Госпожа Цзян!
Она обернулась. Неподалёку была лодка гунцзюнь Хэшо, которая махала ей зонтиком:
— Я принесла немного сладостей — давай вместе попробуем! Спасибо, что в тот раз выручила меня.
Цзян Жоуань кивнула Синьскому князю, получила его согласие и перешла на лодку гунцзюнь.
В каюте стояли фрукты, вино и изысканные угощения.
Гунцзюнь Хэшо слегка покраснела и, стряхивая капли дождя с плеча, сказала:
— Признаюсь, мне немного неловко… За всю жизнь я часто попадала в подобные ситуации, но никто никогда не вставал на мою защиту.
— Мы с сестрой рождены одной матерью, но выглядим совсем по-разному. Все говорят, что она красавица, а я… ну, обычная.
Цзян Жоуань посмотрела на неё: у гунцзюнь было округлое, очень милое личико и большие глаза — симпатичная, и уж точно не уродливая.
Не желая развивать тему внешности, Цзян Жоуань перевела разговор и достала красивую маленькую серебряную шкатулку.
http://bllate.org/book/7088/668921
Готово:
