В Цзянчэне таких цветов нет.
Неужели это… груша?
Неужто прислала их его жена из дому?
Девушка тихо вздохнула, в душе слегка позавидовав той незнакомке, с которой ещё ни разу не встречалась.
На пограничных землях бушевали ветер и песок — целые стены пыли неслись по степи. На поле боя раздавались крики воинов, эхом отражаясь в безмолвной пустыне.
— В мирное время каждый из вас грабил и убивал, гордился своей храбростью! — рявкнул вождь чину Ван Боэр. — А теперь ни один не осмелится выйти вперёд!
Люди переглянулись и зашептались:
— Просто новые воины слишком доблестны. Менее чем за полмесяца мы потеряли треть войска. Если так пойдёт и дальше, дело плохо кончится.
Кто-то добавил:
— Может, попросить подкрепления у царства Цян?
Вождь швырнул чашку на пол — фарфор разлетелся на осколки.
— Не смейте даже упоминать этих юнцов из Цяна! Пусть мой город падёт, но я никогда не стану просить помощи у Цяна!
Между чину и Цяном десятилетия назад была связь. Из-за той печальной истории принцесса чину сошла с ума и теперь томилась во дворце под надзором.
Вождь мрачно опустил взгляд и снял с пояса клинок:
— Давно слышал о славе Синьского князя из Дася. Сегодня лично увижу — настоящий ли он герой или просто красавец без дела!
Ли Шаосюй восседал на своём скакуне, за спиной — десятки тысяч воинов, чьи ряды, словно чёрные тучи, нависали над городом. Ветер усилился, знамёна хлопали на ветру.
Армия уже стояла у стен.
Вождь поднял свой меч:
— Дерзай же!
Ли Шаосюй, заметив седину у того в висках, усмехнулся:
— Неужели в огромном царстве чину нет ни одного достойного воина?
Вождь внимательно посмотрел на него: перед ним стоял человек с благородной осанкой и величественным обликом; в чертах лица читалась императорская мощь — такого противника нельзя было игнорировать.
После нескольких схваток вождь чину начал проигрывать.
Ли Шаосюй отвёл лезвие от шеи поверженного, оставив лишь холодный блеск стали. По лбу вождя катился пот — остриё едва не касалось кожи, и ещё на три доли глубже — и голова покатилась бы по земле.
— Ты…? — недоумённо произнёс вождь.
— Я никогда не сражаюсь с теми, кто уже в годах, — спокойно ответил Ли Шаосюй.
Он вложил меч в ножны — сталь сверкнула последним ледяным отблеском.
— Мои войска не стремятся присоединить чину к своим землям. Но границы Дася не потерпят постоянных набегов. Я могу одним движением вызвать ливень, а за три дня стереть ваш город с лица земли. Если город падёт, зачем тогда тебе быть его вождём?
Вождь похолодел. Он долго молчал, будто тонущий человек, и наконец выпустил оружие — оно глухо стукнулось о землю.
Небо над границей внезапно переменилось: ещё мгновение назад светило июньское солнце, а теперь тучи сгустились, словно готовясь к метели.
* * *
Июнь прошёл незаметно, наступило начало июля.
Лотосы в пруду расцвели в полную силу. Среди круглых листьев то и дело всплывали алые караси, выпускали пузырьки и снова ныряли вглубь.
Рассвет проступал за карнизами, дни становились всё жарче.
Полуоткрытое окно пропускало шум дождя, стучащего по двору.
Жара и сырость давили.
Цзян Жоуань задумчиво смотрела на банановое дерево, мокрое от дождя.
Хунчжан суетилась, перебирая мебель и утварь: недавно в комнате завелась сырость, и всё требовало просушки, но дожди не прекращались уже несколько дней, и солнце так и не показалось.
У Жоуань всё утро подёргивало левое веко. Хунчжан улыбнулась:
— Госпожа, давайте приклеим вам на веко скорлупку от семечка — перестанет дергаться.
Капли дождя оставляли на земле круги разного размера, а лист лотоса медленно плыл по воде.
Жоуань взглянула на небо и обеспокоенно сказала:
— Дядюшка уехал уже больше трёх месяцев. Почему до сих пор нет вестей?
Он сильно ранен
Хунчжан продолжала убираться, машинально отвечая:
— Для него это обычное дело. Иногда князь уезжает на войну больше чем на год. Тогда эта резиденция становится домом без хозяина.
— Было это два или три года назад? Князь ушёл весной и вернулся лишь следующим летом. Когда на границе тяжёлая обстановка, Император вызывает его ко двору и щедро награждает. Если же спокойно — князя не призывают.
— Говорят, хотя они и рождены от разных матерей, между Императором и князем крепкая дружба, — сказала Жоуань, подавая Хунчжан пыльную тряпку.
— Верно. Родная мать князя — тайфэй Ань…
Хунчжан взяла перьевую тряпку, но, словно что-то вспомнив, сменила тему:
— А мать Императора — нынешняя императрица-мать. Похоже, братья ближе друг к другу. Но обо всём этом мы, служанки, мало что знаем.
— А часто ли князь получает ранения во время походов? Ведь на границе опасно.
Хунчжан с усмешкой посмотрела на неё:
— Госпожа, на поле боя нет милосердия. Говорят: «Один генерал — десять тысяч костей». Как можно воевать без ран?
Жоуань ещё больше встревожилась, брови её сдвинулись. Она смотрела в окно на унылую погоду, и в груди будто сжималось что-то тяжёлое, мешая дышать.
— Не знаю, когда вернётся Синьский князь…
Хунчжан услышала эти слова и многозначительно замерла. Она повернулась и увидела, как Жоуань стоит у окна. Бледный свет дня мягко очерчивал её профиль. За три месяца девушка заметно повзрослела: стала выше, грудь округлилась, талия стала тоньше — вся она словно ива на ветру.
Хунчжан подумала: госпоже почти семнадцать, пора выходить замуж. Она словно нераспустившийся бутон, ждущий того, кто сорвёт его.
— Госпожа так переживает за князя… Неужели влюбилась? — с лёгкой насмешкой спросила она.
Жоуань сначала опешила, потом уши её покраснели.
— Хунчжан! Как ты можешь такое говорить? Если услышат другие — совсем неприлично! Я… я ведь…
Она не могла выговорить эти два слова, запнулась и в волнении пояснила:
— Я живу здесь уже больше трёх месяцев. За доброту князя я благодарна ему как дочь дяде. Все в доме относятся ко мне с уважением, никто не обижает меня как беспомощную сироту. По этикету я называю его дядюшкой, и должна вести себя как племянница. Как я могу… как я могу…
Её лицо стало розовым от смущения. Хунчжан прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. Госпожа и правда чиста, как белый лист. Если бы она действительно полюбила князя — в чём тут беда? В доме нет хозяйки. Достаточно попросить императрицу-мать устроить свадьбу, и всё решится.
Но, судя по тому, как серьёзно говорит Жоуань, Хунчжан поняла: девушка и впрямь ничего такого не чувствует. Она перестала поддразнивать её и быстро закончила уборку.
* * *
Под полуденным дождём, который всё усиливался, превращаясь в ливень, очертания золотых черепичных крыш терялись в тумане.
Жоуань сидела в крытом переходе, держа в руках книгу, но мысли её были далеко — в этой мутной, серой дымке.
Она прожила здесь несколько месяцев и лишь раз навестила дедушку. Неизвестно, как сейчас его здоровье.
Благодаря доброте деда и Синьского князя она нашла приют в этом великолепном доме — и это уже счастье. Князь всегда был добр: одежда, украшения — ничем не жалел. Жизнь здесь куда лучше, чем в резиденции генерала.
Кроме благодарности, Жоуань не знала, как отплатить за всё.
А теперь князь ушёл на войну, и нет ни писем, ни вестей. На поле боя клинки не щадят никого — и тревога в её сердце росла с каждым днём.
Вдруг у перехода раздался шум — служанки радостно загалдели. В голосе няни Вань зазвучала давно забытая радость:
— Ваше высочество! Вы вернулись? Уже прошло больше трёх месяцев! Граничные ветры вас совсем иссушили…
Синьский князь вернулся?
Жоуань бросила книгу и посмотрела на лунные ворота.
Перед ней стоял человек в чёрно-золотых доспехах, волосы собраны под серебряной диадемой. Дождевые капли стекали по броне, оставляя мокрые разводы. Три месяца песков и ветров, и даже клинок будто покрылся ржавчиной.
Дождь лил и лил.
Лицо князя было спокойно, как нефрит, но на подбородке пробивалась щетина — он давно не брился, и это придавало ему ещё большую суровость и величие.
Сквозь дождевую завесу Ли Шаосюй взглянул на неё.
Жоуань обрадовалась — она совсем не ожидала его возвращения. Книга упала на землю, но она не обратила внимания, побежала прямо под дождь.
— Дядюшка? Вы вернулись? Как вы устали! Получили ли ранения? Быстрее уходите с дождя — там такой ветер…
Когда он уезжал, на ивах только пробивались первые листочки. Теперь же двор утопал в зелени.
Тогда она едва доставала ему до плеча.
А теперь…
Ли Шаосюй смотрел на неё.
Она повзрослела.
Теперь её макушка достигала его плеча. Лёгкое летнее платье цвета молодой листвы облегало фигуру. Волосы ниспадали за спину, одна прядь прилипла к белоснежной шее. Глаза — чёрные и ясные — смотрели на него, будто намокшие от дождя. Взгляд её был таким чистым, как белый лист бумаги, невинным и хрупким — и вдруг в нём проснулось желание обладать.
Ли Шаосюй провёл пальцем по рукояти меча и бросил оружие слуге.
Няня Вань раскрыла над ними большой масляный зонт:
— Что вы стоите под дождём? Заходите в дом, там и поговорите. У Жоуань много вопросов, да и у меня тоже!
Жоуань вдруг поняла, что наговорила лишнего, и смущённо улыбнулась, следуя за няней в главный зал.
Она хотела спросить многое: как прошла битва, победили ли они, получил ли князь ранения. Но потом подумала: глупо же — если бы проиграли, разве он стоял бы здесь цел и невредим?
В зале стоял ширм из грушевого дерева с резьбой «девять ароматов и сокровищ», за ним — низкий столик и кресло для важных бесед.
Вслед за всеми вошёл лекарь, на лице которого читалась тревога. Наконец он решился сказать:
— Рана Его Высочества ещё не зажила полностью…
— Рана? Какая рана? — удивилась няня Вань.
— Его Высочество обладает железным здоровьем, иначе не смог бы выдержать весь путь, — объяснил лекарь, но с тревогой добавил: — Обычно дорога занимает десять дней, но князь преодолел её за пять. Я не спрашивал причин — но, видимо, они были вескими.
— Его Высочество получил стрелу в тело, и наконечник был отравлен.
Няня Вань побледнела:
— Что ты говоришь?!
— Уже лучше, — успокоил лекарь. — Большая часть яда удалена. Осталось немного — потребуется время, чтобы вывести его полностью.
Он обеспокоенно взглянул на мрачное небо за окном: сырая погода — худшее для ран. Боюсь, что…
В этот момент князь, который до этого казался вполне здоровым, вдруг побледнел и рухнул на пол.
Лекарь мгновенно среагировал:
— Быстро! Зовите слуг! Несите мазь от ран, бинты, костяной нож! Перенесите Его Высочество на ложе!
Служанки принесли всё необходимое. Няня Вань в панике воскликнула:
— Ведь он только что был в порядке! Как так получилось?
— Рана не зажила, — объяснял лекарь, работая. — Сырость и ветер усугубили состояние. Скорее всего, в пути он простудился.
— Пока не критично. Я выведу остатки яда — и князь пойдёт на поправку.
Внутри покоев лекарь снял с Ли Шаосюя доспехи, обнажив рану. Жоуань отвела глаза от почти разлагающейся плоти на груди — сердце её сжалось от боли.
Костяной нож вошёл в плоть на три доли. Лицо князя побелело, черты исказились — она никогда не видела его таким уязвимым. Глаза её наполнились слезами: боль от вывода яда, должно быть, невыносима.
Кровь проступила на бинтах, окрасив их в алый.
Действительно, на поле боя клинки не щадят никого. Князь сражался за народ Дася. Война — время, когда нужны генералы, но после победы их бросают, как старые тряпки. В огромной империи Дася такова судьба героев: в императорском дворце толпятся красавицы, а те, кто защищал страну, лежат истекая кровью.
Жоуань вспомнила своего деда. Он в годах, но всё ещё стоит на страже границы. «Пока я жив — город жив», — говорил он. Генерал и город — одно целое.
Старые и новые раны дали о себе знать: князь впал в жар. Холодный пот стекал по вискам, брови нахмурились, пальцы впились в ткань, обнажая жилы.
http://bllate.org/book/7088/668918
Готово:
