На губах Ли Шаосюя мелькнула сдержанная усмешка — ему показалось забавным, какие хитрые мысли вертелись в голове у этой девочки.
— Если будешь стараться, быстро научишься. Вот только боюсь, что ленишься… или ума не хватает.
Жоуань удивилась и заметила на его лице ту самую едва уловимую улыбку. Неужели дядюшка только что намекнул, будто она лентяйка? Он всегда был суров и неприветлив, так что она даже подумала было, что всё это ей почудилось.
Тогда она робко улыбнулась, собравшись с духом, и в её голосе невольно прозвучала ласковая нотка:
— Я никогда раньше не ездила верхом — совсем новичок. Буду тренироваться каждый день, но не знаю, сколько времени понадобится, чтобы научиться. Если не получится сразу — это ещё не значит, что я глупа. Просто учусь медленнее других.
Солнце светило ярко, лёгкий ветерок шелестел листвой. Над головой плыли белоснежные облака. Рядом с конюшнями густо рос бамбук; свежие, нежные листья шуршали, падая на землю.
Одна прядь её волос соскользнула и коснулась тыльной стороны его ладони — слегка защекотала.
Внезапно Ли Шаосюй уловил лёгкий аромат.
Свежий, как цветущая груша после дождя, или пион во дворе, омытый росой — изысканный и в то же время мягко-соблазнительный. Но, не успев насладиться им, он почувствовал, как запах исчез без следа.
Жоуань нашла верховую езду весьма занимательной и была полна восторга. Она обернулась, и в её глазах блеснули искорки:
— Дядюшка, завтра я снова могу прийти?
— Дядюшка? — прозвучал её чистый, звонкий голос.
Мимолётная мысль мелькнула и тут же растворилась, словно её и не было. Ли Шаосюй не стал вникать в неё и спокойно кивнул:
— Да.
Няня Вань наблюдала издали, с галереи. На великолепном коне караковой масти широкие плечи мужчины полностью закрывали спину девушки — плотно, без просвета.
Увидев эту картину, няня Вань невольно вздрогнула:
— Ой, да это ж…
Это могло быть и хорошо, и плохо — всё зависело от того, как посмотреть.
Хитроумная няня Вань, обычно сообразительная, как семь бед — один ответ, сейчас растерялась и машинально сорвала распустившийся пион у крыльца, но тут же выбросила его наземь.
Она вынуждена была подойти и нарушить возникшую между ними тишину:
— Ваше Высочество, прибыл Тайцзай Гу.
—
Во дворце, в павильоне Шоуань,
императрица-мать с благоговением закрыла глаза и вознесла перед статуей Гуаньинь благовонную палочку.
В зале царила тишина; над курильницей медленно извивался дымок. Хотя императрице было уже за шестьдесят и она тщательно ухаживала за собой, годы всё равно оставили свой след — на лбу проступили мелкие морщинки.
— Милосердная Гуаньинь, — молилась она, — прошу тебя, ниспошли благодатную росу и защити народ нашего государства Да Ся.
Благовоние догорело, пепел осыпался в курильницу. Придворная служанка осторожно помогла императрице подняться и усадила её на циновку.
Полуперегоревшая палочка сандала тлела в курильнице. Императрица медленно перебирала чётки и спросила:
— Как сегодня себя чувствует Его Величество?
Служанка ответила:
— Врачи говорят, стало легче. Нужен покой.
Императрица задумалась на мгновение:
— Пойдём, проведаем его.
В главном зале окна и двери были плотно закрыты. Служанки опустили занавеси, загородив яркий дневной свет.
Император Янь полулежал на циновке, держа в руке половину нефритовой трубки для курения. Он сделал пару затяжек, но силы явно покидали его — глаза были закрыты, а на слишком полных щеках проступал синеватый оттенок.
Ронфэй в лёгком красном шёлковом халате стояла на коленях позади него и нежно массировала ему голову своими длинными пальцами.
— Ваше Величество… вам стало лучше? — спросила она.
— Лучше! Конечно, лучше! Когда ты рядом, как мне не стать лучше! — запыхавшись, ответил император и принюхался. — Любимая, какой у тебя сегодня аромат? Такой восхитительный… У меня кости будто тают.
— Ваше Величество… вы такой… — Ронфэй убрала руки и, протянув пальцы ниже, игриво спросила: — Хотите понюхать? Я нанесла его вот сюда…
В зале раздался томный смех.
Но тут Ронфэй вспомнила о другом:
— Ваше Величество, на границе беспорядки, а вы и не волнуетесь.
— Чего бояться! Разве не послал я Синьского князя? — Император отмахнулся и швырнул трубку в сторону. — Он непобедим в битвах. Мне не о чем беспокоиться.
— Ах, вы просто…
— Я болен и должен отдыхать. А эти старые зануды с их нравоучениями о долге и порядке — только нервы мотают! Не хочу даже слышать об этом. — Император торопливо добавил: — Любимая, не двигайся, дай мне ещё понюхать…
В этот момент дверь резко распахнулась, и в зал хлынул яркий свет.
— Кто осмелился?! — взревел император.
Маленький евнух доложил:
— Прибыла императрица-мать.
Император в панике оттолкнул Ронфэй и натянул одеяло себе на голову, оставив снаружи лишь макушку.
Императрица нахмурилась и приказала служанкам:
— Что за запах в зале? Откройте все окна, проветрите!
Увидев, как Ронфэй в спешке натягивает одежду, императрица помрачнела:
— Я ведь ясно сказала тебе: Его Величество болен и не нуждается в присутствии наложниц. Да и первая императрица ещё не начала ухаживать за ним — с чего это ты здесь?
Ронфэй тут же опустилась на колени и жалобно произнесла:
— Я видела, что Его Величество долго не выздоравливает, и решила навестить… Не думала, что сделаю хуже.
Императрица, прожившая всю жизнь во дворце, одним взглядом прочитала истинные намерения Ронфэй и резко прикрикнула:
— Убирайся!
— Да, да… Сейчас же уйду…
Ронфэй побледнела и поспешно вышла.
— Вставай. Я знаю, ты не спишь.
Император высунул голову из-под одеяла и неловко улыбнулся:
— Матушка, вы как раз вовремя.
— Я уже не раз говорила тебе: не зови постоянно наложниц. Что подумают люди? Особенно эту Ронфэй.
— Я ведь болен, — кашлянул император, — нет времени думать о таких мелочах.
Императрица достала платок, смочила его в нефритовой чаше и аккуратно вытерла пот со лба сына:
— Поправляешься?
— Гораздо лучше.
Императрица кивнула:
— Синьский князь уже больше двух недель на границе. Есть ли вести?
Император равнодушно махнул рукой:
— Нет. Но ведь седьмой брат непобедим — мне не о чем волноваться. Пусть лечусь спокойно.
Императрица с досадой покачала головой:
— Ты уж совсем ребёнок.
Император не удержался:
— Он ведь родился в год и месяц инь…
— Молчи! — резко оборвала его императрица, и на лице её появилось редкое для неё суровое выражение. — Кем бы он ни был, не стоит этого произносить вслух. Это твой родной брат, твоя правая рука.
— Ладно, ладно, — проворчал император, делая глоток чая. — Он ведь родился в несчастливое время и даже погубил своего родного брата. Разве не заслуживает звания «роковой звезды»? Пусть лучше сражается на поле боя и искупает свою вину.
В зале остались только мать и сын, поэтому императрица не стала скрывать своих мыслей:
— Ты теперь император — будь благоразумен и великодушен. Откуда такие глупости?
Она вздохнула и вытерла руки платком:
— Он и сам несчастный ребёнок… Ладно, выздоравливай скорее. Я ещё раз помолюсь Гуаньинь, чтобы государство процветало.
—
На границе, в Цзянчэне,
бескрайняя пустыня терялась вдали, не имея конца. В тихую, холодную ночь звучала печальная мелодия цянди.
В центре шатра горел яркий костёр. Главнокомандующий Цзянчэна склонился над песчаной картой и, немного запинаясь на ханьском, сказал:
— Ваше Высочество, предлагаю сначала отправить конницу. Ударим с флангов, создадим ложное направление атаки. Сначала разобьём отдельные отряды чину, а затем всеми силами ударим по основному войску.
Ли Шаосюй на мгновение задумался:
— Действуй так, как сказал.
Главнокомандующий склонился в почтительном поклоне:
— Эта победа возможна лишь благодаря вашему своевременному приходу, Ваше Высочество! Все воины и жители Цзянчэна бесконечно благодарны вам! Сегодня вечером позвольте устроить пир — напьёмся до дна!
Он хлопнул в ладоши. Занавес у входа в шатёр откинулся, и внутрь одна за другой вошли служанки в экзотических нарядах. Они были полуобнажены и несли золотые кувшины с вином из винограда.
Первая из них сразу пригляделась мужчине на главном месте.
Его внешность поражала — глаза, подобные цветущей персиковой сливе, казались страстными, но в глубине мерцала ледяная отстранённость, будто он держал всех на расстоянии.
От одного взгляда на эти глубокие глаза девушка почувствовала, как сердце её замерло. Такой мужчина… Её взгляд стал откровенным, скользнув ниже.
Он не был таким грубым и массивным, как мужчины Цзянчэна, но и не таким хрупким, как ханьцы. В нём гармонично сочетались оба начала — широкие плечи внушали чувство надёжности, а вся его фигура источала завораживающую мужественность, словно цветочный нектар весенней ночи.
Он был даже элегантнее местных мужчин.
Если бы его стройные, с чёткими суставами пальцы коснулись её тела — умереть за такое стоило бы.
Девушка грациозно подошла к главному месту, её движения сливались с ритмом барабанов и песней.
Но не успела она начать заранее придуманную речь, как мужчина холодно прервал её:
— Не нужно.
Он прикрыл ладонью край своей чаши.
Девушка разочарованно опустила глаза, но всё же хотела попытаться. Однако, когда его взгляд упал на неё — без тени эмоций, как вечный лёд у подножия горы, — она вздрогнула.
Щёки её мгновенно побледнели, хотя ещё секунду назад пылали румянцем.
Тогда она заметила, что на манжете его одежды висел вышитый вязаный шнурок.
На нём были изображены белоснежные цветы, собранные в аккуратные соцветия — изящные и прекрасные. Но на рукаве мужчины они смотрелись совершенно неуместно.
http://bllate.org/book/7088/668917
Готово:
