Она думала, что, прицепившись к дальней родственнице, сможет взлететь на самую вершину? Пускай грезит такими пустыми мечтами.
Ходят слухи, будто Синьский князь жесток и переменчив в настроении — неужели с ним легко ужиться?
Теперь, увидев эту одинокую девушку на улице, Ван Сянъюнь словно получила ещё одно подтверждение своей догадки. Она невольно возгордилась: ещё в резиденции генерала она терпеть не могла Жоуань, а узнав, что та сблизилась с Его Высочеством Синьским князем, просто изнывала от зависти.
Но теперь всё изменилось.
Ван Сянъюнь усмехнулась:
— Ну как? Я ведь угадала? Послушай моего совета: если не выходит — возвращайся обратно. На передней улице сын того самого конюха всё ещё ждёт, чтобы свататься!
Ли Шаосюй не знал стоявшую перед ним женщину, но по отдельным её словам сумел догадаться, кто она такая.
Медленно выйдя из тени, он холодно произнёс:
— Что?
На мгновение свет факела осветил его профиль. Вечно безразличные глаза теперь застыли льдом, вызывая ужас.
Ван Сянъюнь пристально всмотрелась в него и, заметив дорогой чёрный плащ с облаками, сразу поняла: неужели это…
— Не знал, — произнёс он, — что, живя во дворце, она испытывает какие-то лишения?
Ван Сянъюнь побледнела и, громко стукнувшись коленями о землю, бросилась в поклон:
— Простите, Ваше Высочество! Простите, Синьский князь! Глупая женщина, я не узнала вас…
Её будто окатили ледяной водой.
Как такое возможно? Девчонка прожила во дворце всего чуть больше месяца, а уже пользуется защитой самого князя?
Ли Шаосюй спокойно ответил и даже не взглянул на стоявшую перед ним женщину средних лет.
Вспомнив их первую встречу в резиденции генерала — хрупкую фигурку под цветущей грушей — он нахмурился ещё сильнее и строго спросил:
— Ты позволяешь ей вот так открыто тебя оскорблять?
Жоуань онемела. Её положение не позволяло возразить — только молча терпеть.
Ван Сянъюнь, хоть и была главной госпожой резиденции генерала, но все прекрасно знали, каков её муж — старший сын семьи Цзян. Всё состояние, нажитое старым генералом в годы войны, постепенно разорялось из-за этого недостойного сына.
Ли Шаосюй не стал щадить Ван Сянъюнь.
Лишь когда этот пронизывающий взгляд наконец сместился с неё, Ван Сянъюнь смогла перевести дух. Вытирая пот со лба, она принялась бранить служанку:
— Ты, слепая дура! Увидела Его Высочество и не удосужилась предупредить меня!
Служанка никогда не видела высокопоставленного князя и лишь молча терпела выговор.
Люди наблюдали, как пара удаляется: мужчина — высокий и мощный, женщина — маленькая и изящная. Чёрное и белое рядом создавали странное, почти загадочное впечатление.
В сердце Ван Сянъюнь вдруг вспыхнула страшная догадка. Зависть и ярость охватили её, и ногти впились в ладонь до крови.
Ли Шаосюй всю дорогу в карете молчал, отдыхая с закрытыми глазами.
Ночь была глубокой, лунный свет напоминал иней, а земля будто покрылась тонким слоем снега.
— Это сегодня сделала девушка Жоуань, — сказала служанка, расставляя на столике в приёмной круглые пирожные. Они были украшены рисом из рисовой муки и мягко мерцали, а каждая деталь сервировки выдавала изящный вкус хозяйки.
— А вот эти наколенники. По словам Сяо Шуань, девушка Жоуань шила их больше двух недель. Скоро сезон дождей, ночью сыро и ветрено — лучше заранее подготовиться.
Няня Ван одобрительно кивнула:
— Такая сообразительная девочка добавляет в дом немного теплоты. Она помнит вашу, дядюшка, доброту.
Ли Шаосюй, держа в руках военный трактат, лишь коротко «хм»нул.
Няня Ван вздохнула про себя. Она поступила во дворец ещё ребёнком, к двадцати годам стала главной служанкой и с тех пор заботилась о седьмом принце. Она видела, как он вырос из крошечного мальчика в нынешнего Синьского князя, и знала: он всегда был холоден и отстранён.
Такая замкнутость — не к добру.
Император имел восемь сыновей и не мог уделять внимание всем. Седьмой принц часто оставался в тени. Помнилось, однажды, когда ему было всего шесть лет, он с нетерпением ждал отца. Император пришёл, проверил уроки, строго напомнил учиться прилежнее — и ушёл.
Мать седьмого принца, наложница Ан, никогда не пользовалась милостью государя.
С самого детства принц был послушным. Он никогда не капризничал, не бегал за отцом, как наследник или третий и четвёртый принцы, выпрашивая любовь.
Когда император скончался, а наследник взошёл на престол, седьмому принцу даровали титул Синьского князя. Он добровольно отправился на границу — и десять лет провёл в войнах.
Поля сражений безжалостны, полны убийств, а холодный песок и ветер закаляют душу.
Вернувшись победителем, прежний молчаливый принц исчез. На его месте стоял Синьский князь — холодный и жестокий, о котором ходили слухи.
Если так пойдёт дальше, ни одна девушка не захочет выходить за него замуж. Няня Ван тревожно нахмурилась.
Положив вязаный шнурок, она взяла тонкую иглу и поправила угли в курильнице.
Ароматный дымок поднимался вверх, наполняя покои мягким благоуханием. Солнце светило ярко, весна переходила в лето, и сад за окном был укрыт сочной зеленью разных оттенков.
— Ваше Высочество, сегодня такой ясный день, вам стоит прогуляться, — уговаривала няня Ван. — Весенние цветы распустились, а недавно привезли несколько отличных коней. Не хотите взглянуть?
Она продолжала сама себе:
— Вчера я видела девушку Жоуань. Она жаловалась, что томится в четырёх стенах, и недавно выбрала себе пони в конюшне. Интересно, научилась ли уже ездить?
Что-то в её словах задело мужчину, который до этого равнодушно листал военный трактат. Он медленно опустил свиток и посмотрел в окно.
Аромат был нежным.
Генерал любил горячих коней. Во дворце Синьского князя хранились лучшие скакуны Поднебесной.
Жоуань не особенно интересовалась лошадьми. Несколько дней назад она посадила несколько кустов роз в саду Сянъюань, и сейчас они как раз пустили побеги. Чтобы установить опоры для цветов, ей нужно было пройти мимо конюшен. За деревянной изгородью она заметила маленького белоснежного коня.
Животное будто обладало разумом: вся шерсть — чистейший снег, а чёрные глаза пристально смотрели на неё.
Конюх Лю одной рукой бросил охапку сена в кормушку, а другой вывел жеребёнка.
Увидев Жоуань, он широко улыбнулся. Эта новая девушка, переехавшая во дворец, совсем не похожа на других барышень из знати — не заносчивая, иногда даже заговаривает с прислугой. Очень приятная молодая госпожа.
Заметив, что сегодня она надела светло-розовое платье, а чёрные волосы просто собрала в два пучка, конюх покраснел и быстро опустил глаза. К счастью, его лицо и так было загорелым от солнца, так что никто ничего не заметил.
Поняв, что девушка заинтересовалась этим белым пони, конюх гордо подвёл лошадку прямо к ней:
— Хочете прокатиться?
Жоуань никогда не садилась верхом. Она замотала головой:
— Я не умею.
Конюх почесал затылок:
— Ничего страшного! Очень легко. Этот Бай Сюэ спокойный, никогда не брыкается.
Белая кобылка будто нашла себе хозяйку и ласково потерлась мордой о ладонь Жоуань.
Девушка удивилась и осторожно погладила лошадку. Всё это казалось таким новым и необычным. Она слышала, что в Бяньцзине многие знатные семьи весной устраивают верховые прогулки.
«Весенний ветер в лицо, стремительный топот копыт» — должно быть, прекрасное зрелище.
Жаль, она никогда не пробовала, да и вряд ли скоро научится.
Заметив её сомнения, конюх уверенно сказал:
— Поверьте, стоит сесть — и всё получится. Прокатитесь несколько кругов, и сами удивитесь!
Конюшня была чистой, сухой соломой усыпан пол. Жоуань редко позволяла себе такие порывы, но всё же долго гладила белоснежную голову лошадки.
Подумав, она всё же покачала головой:
— Лучше не надо.
Вдруг она вспомнила времена в резиденции генерала. Когда она была маленькой, один из гостей привёз дедушке несколько персидских кроликов.
Красноглазые, белоснежные комочки тихо сидели в деревянной клетке.
Старый генерал принимал гостей в главном зале, а детишки окружили клетку, забавляясь.
Старший сын первого сына семьи Цзян — Цзян Чэн — и вторая дочь Цзян Линь получили по два кролика.
Третий сын второго сына Цзян Шэнь притворился добрым: увидев, как Жоуань с надеждой смотрит на последнего кролика, он пригрозил:
— Если хочешь его — перепиши три раза книгу, которую задал наставник, и тогда отдам.
Жоуань убрала руку от клетки.
Она покачала головой.
Такие вещи редко доставались ей.
Если уж случалось, первая госпожа всегда вмешивалась со своими доводами:
— Она ведь не родная дочь дома! Как можно постоянно брать то да сё? Где тут приличия? Не позволю!
С годами Жоуань привыкла. Больше не просила.
Конюх не знал всех этих мыслей, крутившихся в голове девушки, и лишь похлопал себя по груди:
— Поверьте, вам стоит попробовать! Конь явно вас полюбил!
Жоуань лишь мягко улыбнулась в ответ.
Ли Шаосюй некоторое время наблюдал издалека, затем отослал слуг и сказал:
— Попробуйте сесть.
Его голос звучал спокойно, но с ноткой уверенности. Жоуань удивлённо обернулась:
— Дядюшка?
Синьский князь был занят делами, и днём она редко его видела.
Мужчина стоял у галереи, заложив руки за спину. Ветер развевал его одежду, а золотые узоры на ткани блестели, словно снег на вершине горы.
Неожиданное появление князя поразило конюха: Его Высочество не любил развлечений и никогда не заходил в конюшни.
Испугавшись, конюх тут же почувствовал ледяной взгляд. Многолетний опыт прислуги подсказал ему немедленно незаметно удалиться, оставив князя и девушку наедине.
Ли Шаосюй слегка кивнул подбородком, приглашая Жоуань сесть на коня.
Разрешение Синьского князя придало ей неожиданной смелости. Она осторожно поставила ногу в стремя.
Сзади кто-то мягко поддержал её.
Сидеть верхом действительно было не похоже на ходьбу. Жоуань крепко сжала поводья, боясь упасть.
К счастью, Бай Сюэ оказалась очень спокойной.
Жоуань немного расслабилась, но движения всё ещё оставались скованными.
Ли Шаосюй вывел из стойла другого коня — высокого, с гладкой шерстью, которая на солнце переливалась, словно кровь.
По сравнению с ним её пони выглядел почти игрушечным.
Ли Шаосюй легко вскочил в седло и теперь смотрел на неё сверху вниз.
Конь будто чувствовал своё высокое положение: гордо вскинул голову, нетерпеливо фыркал. Казалось, без хозяина он бы уже перемахнул через ограду и умчался в поля.
Ли Шаосюй бросил на неё взгляд:
— Подойдите.
Он протянул руку.
Жоуань замерла. Она только начала учиться верховой езде — как может сесть на такого бешеного коня? Она замотала головой.
Ли Шаосюй, похоже, не собирался спрашивать разрешения. Схватив её за руку, он слегка усилил хватку.
Жоуань почувствовала, как мир закружился, и оказалась в крепких объятиях. В нос ударил аромат — древесный, с нотками груши, с глубоким шлейфом, напоминающим сосны в горах.
Высокий конь действительно давал иное ощущение. Жоуань с интересом оглядывалась вокруг и вскоре забыла о страхе, погрузившись в новое чувство.
Под управлением князя даже этот бешеный конь был послушен.
Жоуань с восхищением сказала:
— Дядюшка, вы удивительны! Суметь укротить такого коня!
Ли Шаосюй взял поводья и дал команду. Конь медленно двинулся вперёд.
— Потренируетесь — и сами научитесь.
— Я? Боюсь, это займёт много времени, — честно ответила она. — Я совсем не такая, как вы, дядюшка. Вы — герой, которого все уважают. А я просто счастлива иметь возможность пожить во дворце под вашей защитой.
http://bllate.org/book/7088/668916
Готово:
