Перед низким столиком стоял широкий мелкий аквариум из фарфора императорской мануфактуры, в котором три-четыре красных карпа весело резвились среди зелёных листьев, соревнуясь за упавший корм.
— Храм Шаньсин снова начали строить, — сказал Ван Чжэн.
— Его величество, вероятно, сократит число рабочих и расходы серебром, но храм всё равно обязательно построят. По мнению нижестоящего чиновника, это, скорее всего…
— Говори без опасений.
— Боюсь, всё это затея наложницы Жун.
Ли Шаосюй убрал белую фарфоровую бутылочку с рыбьим кормом и спокойно произнёс:
— Наложница Жун? Дочь Жун Чэнда?
— Именно она. В последнее время наложница Жун — новая фаворитка его величества, её влияние растёт с каждым днём. Надзор за строительством храма Шаньсин возложен на старшего брата наложницы — генерала Жун Вэя.
Ван Чжэн сложил руки и поклонился мужчине в чёрном одеянии, стоявшему перед ним.
— Продолжай следить, — сказал Ли Шаосюй.
— Слушаюсь.
Перед низким диванчиком прямо сидел юноша в белых одеждах по имени Чжоу Ши. Он много лет сопровождал Ли Шаосюя в походах и теперь занимал должность сымасы в Военном ведомстве. От природы непринуждённый и свободолюбивый, он не любил следовать правилам, но при этом одинаково преуспевал и в литературе, и в военном деле, благодаря чему пользовался особым доверием императора Янь.
— По-моему, тебе стоило бы просто вмешаться самому, — проговорил Чжоу Ши, отряхивая с одежды несуществующую пыль и неторопливо помахивая павлиньим веером. — Не пойму, чего ты боишься.
— С древнейших времён престол всегда доставался первенцу, — ответил Ли Шаосюй.
Чжоу Ши презрительно фыркнул:
— Да разве это не пыльные пережитки прошлого? Удивляюсь, как ты до сих пор цепляешься за подобные глупости! Какой же ты консерватор!
Ли Шаосюй холодно взглянул на него:
— Тебе нечем заняться?
Чжоу Ши немедленно сбавил пыл. Он лишь хотел немного подразнить друга, а вовсе не вызывать гнев «царя преисподней». Встав, он сказал:
— Недавно я услышал, будто в вашей резиденции в Книжном павильоне появились редкие тома из заморских земель. Раз уж я сегодня здесь, не станешь же ты их прятать?
— Делай что хочешь.
— Погоди! Пойдём вместе!
Книжный павильон был наполнен высокими чёрными книжными шкафами, в которых хранились десятки тысяч томов. В воздухе плавали мельчайшие пылинки, а повсюду чувствовался насыщенный аромат чернил.
Цзян Жоуань была слегка удивлена. Она знала, что семья принца Синь обладает огромным богатством, но только теперь, увидев эту библиотеку, по-настоящему осознала невероятное могущество рода. Ведь иногда книги ценнее серебра.
У Цзян Жоуань не было особых предпочтений, поэтому она просто полистала несколько томов — в основном это были сочинения знаменитых мастеров, географические описания и сборники о чудесах. Перелистывая страницы, она вдруг наткнулась на альбом вышивальных образцов из Сучжоу.
Недавно она сама разработала новый узор для вышивки, и вот здесь, в этой книге, нашла его прототип. Искусство сучжоуской вышивки насчитывало многие века, и разнообразие узоров поражало воображение.
Жоуань выбрала один том и, присев у столика, стала медленно перелистывать страницы.
Её зрение постепенно потемнело.
Во сне перед ней мелькали расплывчатые тени: то плачущая женщина, прижимающая её к себе, то дедушка, чья болезнь никак не шла на убыль. Бесчисленные образы, словно паутина, опутывали её со всех сторон.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Жоуань внезапно проснулась. Оглядевшись, она заметила, что книга выпала у неё из рук.
Как неловко — она уснула прямо за чтением!
Солнце уже клонилось к закату, сумерки сгущались.
Из полумрака она подняла глаза и, словно почувствовав чьё-то присутствие, неожиданно встретилась взглядом с высоким мужчиной, стоявшим перед ней.
Лицо Жоуань, ещё не до конца проснувшейся, было украшено красным следом от столика. Её большие, соблазнительные глаза смотрели на него растерянно и беспомощно, вызывая ассоциацию с потерянным детёнышем зверя.
Ли Шаосюй невольно вспомнил оленя, убитого им несколько лет назад из лука.
Он смотрел на девушку сверху вниз.
Цзян Жоуань была крайне смущена — такое поведение совершенно не соответствовало правилам приличия. Она уже более десяти дней находилась в Книжном павильоне, но и представить себе не могла, что сам принц Синь явится сюда и застанет её спящей.
Пытаясь встать, она почувствовала сильное онемение в ногах.
Чжоу Ши тоже обратил на неё внимание. Его взгляд мгновенно приковался к лицу девушки, и он спросил:
— Кто это?
Цзян Жоуань не знала, как объяснить своё положение. Из-за онемения её движения стали неуклюжими, и в момент, когда она потеряла равновесие, она крепко зажмурилась, ожидая удара.
Мощная рука обхватила её за талию.
Ли Шаосюй поддержал её.
«Она слишком мягкая… и слишком хрупкая», — первое, что подумал он.
Цзян Жоуань мгновенно пришла в себя и, не колеблясь ни секунды, попыталась вырваться.
Она сделала реверанс:
— Здравствуйте, дядюшка.
Ли Шаосюй провёл пальцами по ладони и опустил руку.
Чжоу Ши был ещё больше ошеломлён:
— Дядюшка?!
— С каких это пор у тебя появилась такая племянница?
В душе он возмутился: почему у Ли Шаосюя вдруг завелась племянница — да ещё такая очаровательная?
Но подожди… племянница? Неужели это та самая приёмная дочь старого генерала Цзян?
Чжоу Ши сразу всё понял и, вернув себе облик галантного денди, ещё энергичнее заработал веером. На лице его появилась стандартная улыбка — та самая, что некогда покорила тысячи девичьих сердец в столице:
— Вы, должно быть, госпожа Цзян?
Цзян Жоуань снова сделала реверанс:
— Да.
— Ах, не стоит таких церемоний! Раз вы племянница принца Синь, то по возрасту можете звать меня просто «братец Ши».
Чжоу Ши добровольно понизил свой статус, но глаз с девушки не сводил. Отряхнув одежду, он спросил:
— Давно ли госпожа Цзян поселилась здесь?
— Уже больше месяца.
Жоуань честно ответила.
Чжоу Ши подумал про себя: «Хорош же ты, Ли Шаосюй! Снаружи — благородный муж и образец добродетели, а внутри — золотая клетка для красавицы! За такое тебя надо хорошенько отчитать!»
Ему пришла в голову идея:
— Вас уже пригласили на сегодняшний праздник Хуачжао?
Цзян Жоуань помолчала. В государстве Дася народ славился простотой нравов, и каждый год в конце четвёртого месяца отмечали праздник Хуачжао. Несколько лет подряд ей не удавалось принять в нём участие. Строгие домашние правила и надзор со стороны законной жены Ван Сянъюнь категорически запрещали ей выходить вечером.
— Так нельзя! В вашем возрасте сидеть дома и плесневеть? — воскликнул Чжоу Ши и многозначительно посмотрел на принца Синь. — Пора позволить молодой девушке немного повеселиться.
Ли Шаосюй перевёл взгляд на неё.
Цзян Жоуань вовремя отвела глаза.
— Хочешь пойти? — спросил он.
Жоуань не ответила ни «да», ни «нет».
Чжоу Ши решительно хлопнул ладонью по столу:
— Чего бояться? Пошли! Разве мы вас съедим?
Прежде чем она успела опомниться, Цзян Жоуань уже сидела в карете.
Она внимательно оглядывала обоих мужчин.
Высокие, с мощной аурой, они казались ещё выше в тесном пространстве экипажа, из-за чего она чувствовала себя особенно маленькой.
Хотя карета была достаточно просторной, Жоуань всё равно чувствовала некоторое неудобство. Она старалась сделать себя как можно менее заметной, чтобы избежать лишних хлопот.
Карета тронулась, и в тишине салона раздавался мерный стук копыт по земле.
Прохладный ветерок с реки принёс ощущение расслабления. Жоуань давно не выходила из дома, и ласковый ветерок развеял часть её тревоги.
Праздник Хуачжао бурлил жизнью. Улицы были усыпаны цветами, сумерки сгущались, а фонари один за другим загорались вдоль дорог. За городскими стенами время от времени в небо взмывали фиолетово-розовые фейерверки.
— Сегодня вы просто дочь знатного рода, — сказал Чжоу Ши. — Ничего не думайте и не стесняйтесь!
Цзян Жоуань понимала, что оба мужчины не имели дурных намерений.
На её губах появилась лёгкая улыбка:
— Благодарю вас, господин Чжоу. Благодарю вас, дядюшка.
В этот момент она действительно казалась живой, настоящей девушкой. Похоже, Чжоу Ши был прав — в резиденции она всегда держалась слишком скованно.
Ли Шаосюй незаметно отвёл взгляд.
Фонарики в виде зайцев и карамелизированные ягоды на палочках
Чжоу Ши, словно распустившаяся бабочка, с восторгом рассказывал обо всём, что видел и слышал:
— Этот праздник Хуачжао существовал ещё во времена прежних династий. По обычаю, самое оживлённое время начинается с наступлением сумерек.
Действительно, вокруг царило оживление. Лавки теснились одна к другой, улицы были заполнены людьми, и на каждом лице сияло радостное возбуждение.
Цзян Жоуань заинтересовалась и повернула голову, заметив у обочины деревянную тележку с подвешенными к ней круглыми фонариками в виде зайцев.
Чжоу Ши всё понял и, словно желая похвастаться, скупил все фонарики и протянул один Жоуань.
Тёплый свет фонарика мягко осветил её лицо. Она неловко замахала руками:
— Это… я не могу принять…
— Всего лишь фонарик, их полно на улицах, да и стоят недорого, — гордо заявил Чжоу Ши. — Считайте это подарком старшего брата младшей сестре.
Слушая, как тот без умолку повторяет «старший брат» и «младшая сестра», Ли Шаосюй нахмурился и, встав между ними, приказал:
— Возьми.
Услышав такие слова от принца Синь, Цзян Жоуань осторожно приняла фонарик.
Он действительно был прекрасен. Жоуань бережно держала его в руках, внимательно разглядывая.
Всего лишь несколько веточек и бумага — но для неё это было настоящее сокровище.
Ли Шаосюй сделал несколько шагов вперёд, как вдруг толпа внезапно хлынула вперёд. Откуда-то выскочила группа нарядно одетых девушек и окружила Чжоу Ши.
— Господин Чжоу!
— Господин Чжоу, это правда вы? Помните меня?
Девушки заговорили все разом. Жоуань, держа фонарик, широко раскрыла глаза от изумления, наблюдая за происходящим. Похоже, господин Чжоу пользовался большой популярностью в столице…
Пока она размышляла, толпа начала толкать её назад. Сзади кто-то спокойно поддержал её.
— Пойдём, — сказал он.
— Но господин Чжоу? — спросила Жоуань.
Ли Шаосюй нахмурился ещё сильнее. Раздвинув толпу, он проложил путь и холодно произнёс:
— Думаешь, он сможет выбраться?
Похоже, нет.
Цзян Жоуань послушно последовала за Ли Шаосюем.
Они прошли мимо лотка с карамелизированными ягодами на палочках. Там было множество разновидностей: с кунжутом, с бобовой пастой, с финиковой начинкой.
Вокруг лотка толпились дети лет пяти-шести, жадно глядя на лакомства.
Цзян Жоуань невольно задержала на них взгляд.
Её выражение лица было таким же, как у этих детей.
Ли Шаосюй без лишних слов вынул серебряную монету и выкупил весь тележный запас карамелизированных ягод на палочках.
— Ешь, — сказал он, протягивая Жоуань одну палочку, а затем раздавая по одной каждому из окружавших их малышей.
Дети радостно закричали:
— Спасибо, дядя! Спасибо, красивая сестричка!
Ли Шаосюй похмурел. Неужели он выглядит настолько старо?
Хотя… если подумать, он действительно старше девушки на целых восемь лет.
Жоуань не смогла сдержать смеха. В этот самый момент на небе взорвался серебристый фейерверк, и его отблеск осветил её профиль.
Прекрасный и нежный.
Сердце Ли Шаосюя слегка смягчилось, и его охватило незнакомое чувство, словно холодные руки медленно погружались в тёплую воду. В груди возникло тепло, которое распространилось по всему телу.
— Благодарю вас, дядюшка! — сказала девушка, улыбаясь так, что глаза её превратились в два полумесяца. Она посмотрела на него и аккуратно вытерла с его дорогого чёрного плаща рассыпавшиеся крошки сахара.
Кисло-сладкий сок карамелизированных ягод на палочках медленно растаял во рту, и Цзян Жоуань почувствовала умиротворение. «Дядюшка такой красивый и добрый, — подумала она. — Наверняка в будущем он женится на какой-нибудь знатной девушке из столицы. Только вот… какая же женщина достойна стать его супругой?»
Жоуань тайком подняла глаза и, собравшись с духом, посмотрела на мужчину, стоявшего намного выше её. У него были выдающиеся черты лица: высокий нос, тонкие губы, чёрные волосы, собранные в серебряный обруч, и в глазах — непоколебимая уверенность. Хотя он стоял выше других, никогда не позволял себе заносчивости в её присутствии.
«Принц Синь — поистине добрый человек», — подумала про себя Жоуань.
Карамелизированные ягоды на палочках оказались настолько вкусными, что она уже откусила третью.
На её губах осталась капля сахара, и она высунула кончик языка, чтобы слизнуть сладкую каплю с уголка рта.
Взгляд Ли Шаосюя потемнел. Он опомнился и встретился с чистым, как родниковая вода, взглядом девушки. Она подняла на него глаза и тихо повторила:
— Благодарю вас, дядюшка.
— Ничего, — ответил он, явно рассеянный.
Цзян Жоуань заметила перемену в его настроении и быстро доела ягоды. Было уже поздно, и на улицах стало заметно пустее.
Пора было возвращаться домой.
Среди прохожих они неожиданно столкнулись с тем, кого не должны были встретить.
Перед ними остановились носилки нежно-розового цвета. Из них вышла средних лет знатная дама в алой накидке, держащая в руках серебряную курильницу.
Ван Сянъюнь сошла с носилок, прикрыв рот платком, и пристально посмотрела:
— Ой, да это же наша Жоуань! Что ты делаешь одна на улице в столь поздний час? Не боишься ли, что встретишь какого-нибудь злодея и потеряешь девичью честь?
Ван Сянъюнь не обратила внимания на мужчину, стоявшего за спиной Цзян Жоуань. Она продолжала сама:
— Как я погляжу, ты совсем исхудала. Неужели в резиденции принца Синь тебе живётся невмоготу?
http://bllate.org/book/7088/668915
Готово:
