Взгляд Цзян Жоуань скользнул по светлому шелковому халату с вышитыми цветами и остановился на простом льняном платье. Она надела его, собрала волосы в незамысловатый узел и заколола единственной серебряной нефритовой шпилькой.
Сяо Шуан недоумевала: почему госпожа отказалась от красивой одежды и выбрала столь скромное, неброское платье? Хотя служанка и не понимала причины, она не задавала лишних вопросов. Следуя за Жоуань по коридору, она думала про себя: госпожа прекрасна в любом наряде — одежда лишь подчеркивает её облик. Особенно же это простое платье придавало ей особую свежесть и изящество, словно красоту, не требующую украшений.
В резиденции генерала Жоуань всегда строго соблюдала этикет. Каждое утро и вечер она являлась на церемонию приветствия — ни разу не пропустив, будь то лютый мороз с метелью или ливень летним днём.
Госпожа и служанка спешили вдоль бесконечного коридора и наконец достигли главного зала. Дун-гэ как раз выходил оттуда с фонарём в руке и, увидев их, удивлённо воскликнул:
— Госпожа, разве вы уже здесь?
— Я пришла отдать утреннее почтение дядюшке.
Дун-гэ почесал затылок:
— Увы, вы опоздали! Его высочество уехал ещё в час Тигра!
— Хотя аудиенция начинается лишь в час Зайца, его высочество всегда отправляется в лагерь для утренних учений заранее. Вы пришли чуть позже.
Жоуань мысленно удивилась: оказывается, принц Синь действительно невероятно трудолюбив — уезжает ещё в час Тигра! Опоздав, она мягко улыбнулась с лёгким сожалением:
— Понимаю. Видимо, я всё же недостаточно рано пришла.
Дун-гэ раскрыл было рот, но тут Жоуань спросила:
— Дун-гэ, можно ли вас попросить ответить на несколько вопросов?
— Конечно, спрашивайте.
— Дядюшка… — голос Жоуань слегка дрогнул, и она тут же исправилась: — Его высочество принц Синь… Есть ли у него какие-то предпочтения или отвращения в еде?
Дун-гэ замер, потом задумался:
— У его высочества нет любимых блюд и нет тех, что он не любит.
Ответ был настолько расплывчатым, что Жоуань невольно улыбнулась. Вероятно, в доме давно не было женщин, и такие мелочи просто упускались из виду. Она кивнула:
— Благодарю. Теперь я поняла.
Империя Да Ся процветала уже три поколения. Первый император установил строгие законы, и страна жила в мире и благополучии. В пятьдесят втором году правления Да Ся была построена императорская резиденция — тогда государство достигло пика могущества, и соседние народы охотно приносили дань. Дворец поражал роскошью: семьдесят две нефритовые ступени вели к трону, где напротив друг друга стояли чиновники гражданской и военной ветвей власти.
Во дворце царила полная тишина.
Император Янь восседал на троне и произнёс:
— Вставайте, достопочтенные министры.
— Да будет так.
— Есть ли ещё предложения?
Чиновники молчали. Вдруг один старик глухо заговорил:
— Ваше величество, я слышал, что новая наложница, госпожа Жун, собирается начать масштабную перестройку храма Шаньсин!
Императору Яню перевалило за сорок; он плохо спал по ночам, и под его глазами залегли тёмные круги. Он кивнул:
— Что в этом плохого? Строительство храма Шаньсин — великое дело! Это накапливает благочестие для всего мира и укрепляет основы государства!
Лицо старика оставалось суровым:
— Ваше величество, говорят, вы уже собрали со всей столицы богатства и приказали призвать на стройку одиннадцать–двенадцать тысяч юношей. Министр считает это неуместным.
Император ударил кулаком по столу:
— Гу Тайцзай, ты, видно, совсем одряхл! Строительство храма Шаньсин — дело благое! Что такого, если потратить немного золота? У моей империи Да Ся не хватает пары монет?!
Чиновники переглянулись в напряжённой тишине. Некоторые цензоры хотели выступить, но, увидев настроение императора, колебались.
Внезапно тишину нарушил звонкий голос:
— Ваше величество, я также считаю это решение неуместным.
Мужчина у ступеней трона стоял, словно вырезанный из нефрита, держа в руках табличку для докладов. Его лицо было спокойно.
Едва принц Синь произнёс эти слова, колеблющиеся цензоры тут же подхватили:
— И мы просим вашего величества трижды подумать!
Три цензора опустились на колени, за ними последовала целая волна придворных.
На лбу императора выступили капли пота. Он вытер их тыльной стороной ладони и сказал:
— Хорошо, этот вопрос обсудим позже.
Затем, понизив голос, добавил:
— Принц Синь, после аудиенции зайди ко мне.
Ли Шаосюй лишь ответил:
— Да, ваше величество.
Зал был роскошен: резные балки, расписные колонны, повсюду — редкие сокровища и изысканные предметы. Император Янь откинулся на подушки, а вокруг него красавицы подносили изысканные яства.
Он смотрел на стоявшего перед ним мужчину и чувствовал лёгкую тревогу. Прокашлявшись, император сказал:
— Седьмой брат, мы давно не виделись. Почему ты не дал брату сохранить лицо при дворе? Так публично противоречить мне — теперь всем неловко стало.
Ли Шаосюй не ответил.
Император внутренне сжался. Среди восьми сыновей покойного императора он сам не отличался особыми талантами — просто первородный, поэтому и получил титул наследника. Он смутно помнил день своей коронации: тогда Седьмому брату ещё не исполнилось двадцати, а теперь тот стал могущественным принцем Синь, чьё влияние простирается по всей империи.
Весной пятьдесят девятого года правления Да Ся на охоте покойный император поймал тощего оленя и, натянув лук, передавал его сыновьям по очереди. Когда дошла очередь до нынешнего императора, он пустил стрелу мимо цели. Остальные принцы испугались и не решались стрелять. А тогдашний семилетний принц Синь взял лук и пригвоздил оленя к деревянному щиту.
Умирающий зверь истекал кровью и жалобно стонал.
Император отогнал воспоминания и снова посмотрел на стоявшего перед ним мужчину. Улыбнувшись, он сказал:
— Мы ведь братья. Не стоит церемониться. Как насчёт того, чтобы я подарил тебе ещё одну резиденцию?
Ли Шаосюй отказался:
— Не нужно.
— Не скромничай, брат. — Император оглядел зал и подозвал к себе свежеприбывших красавиц. — Выбирай любую из этих девушек. Я не пожалею их для тебя.
— Благодарю за щедрость, — спокойно ответил Ли Шаосюй. — Но строительство храма Шаньсин следует немедленно прекратить.
Император не ожидал такой прямоты. Он замолчал на мгновение, затем неловко пробормотал:
— Ты прав, брат. Возможно, стоит отложить это дело… Не так уж и срочно.
Когда принц Синь ушёл, император не смог есть. После долгих размышлений он приказал временно приостановить строительство храма.
В павильоне Цзяосян наложница Жун сидела перед зеркалом и подводила брови новейшим чёрным карандашом из золота. Услышав доклад служанки, она в ярости швырнула золотую расчёску на пол.
— Это точно по совету принца Синь?!
— Точно, госпожа Жун.
Прекрасная женщина вскочила и смахнула всё со стола, исказив лицо от злости:
— Вот он, принц Синь! Вот он, Ли Шаосюй!
Род Жун был знатен и занимал высокие военные посты. До того как попасть во дворец, наложница Жун имела с принцем Синь давнюю историю.
На празднике Хуачао она впервые увидела принца и влюбилась. Отправила ему письмо с приглашением — и получила отказ.
С детства избалованная, она никогда не сталкивалась с таким унижением. Вскоре её выбрали во дворец, где она стала наложницей.
— Теперь я выше всех, а всё равно должна терпеть такое! Всего лишь маленький храм — и он смеет вмешиваться!
Жун задумалась, глядя на своё отражение в зеркале, и тихо приказала:
— Достаньте одежду. Сегодня ночью я пойду в главный павильон.
Тонкая прозрачная ткань почти ничего не скрывала. Из главного павильона доносились звуки разврата, заставляя служанок у входа краснеть. Император тяжело дышал, чувствуя слабость. Жун заметила это и достала из шкатулки пилюлю.
— Ваше величество, примите её, — прошептала она, прижавшись к нему, словно змея. — Ваша служанка мечтает увидеть, как вы вновь обретёте силу.
Император, потеряв голову от страсти, проглотил пилюлю и продолжил веселье.
— Ваше величество, пообещайте мне… Храм Шаньсин…
— Строить! Обязательно построить! Пусть твой брат лично руководит работами! Кто меня остановит?! Я — сын Неба! Мне никто не указ!
Ночь тянулась бесконечно. Величественные золотые звери застыли в темноте. На небе сияла ясная луна, будто насмехаясь над грязью людских дел.
Принц Синь сидел в карете, от него слегка пахло вином.
Колокольчики на экипаже тихо позвякивали. Гу Тайцзай погладил бороду:
— Я уже договорился с мастером Цзи. Вам стоит лишь сказать слово…
Ли Шаосюй закрыл глаза. Ему снилось.
Бескрайнее тёплое поле. После весенней охоты он выбрал самый лучший кусок оленьей кожи, чтобы сшить наколенники для отца.
Подойдя к павильону, он услышал, как отец тихо говорит с императрицей:
— Правда ли, что Седьмой застрелил того оленя? Ему ведь ещё нет десяти!
Император вздохнул:
— Жестокий… Но без милосердия.
Императрица согласно кивнула:
— Все наши сыновья воспитывались одинаково. Почему же только Седьмой вырос таким холодным? Помнишь, как умер его кролик? Мальчик не пролил ни слезинки, просто закопал зверька. Иногда, глядя в его глаза, я леденею от страха… Может, он унаследовал характер от наложницы Ань?
Отец лишь сказал:
— Боюсь, с ним будут проблемы.
Стоявший за занавесью Седьмой принц молча сжал в руках наколенники и ушёл.
Сон рассеялся. Ли Шаосюй открыл глаза и произнёс:
— Не торопитесь.
Принц Синь был идеален в своих планах, действовал без единой ошибки и в нужный момент не колеблясь проявлял жестокость. Гу Тайцзай восхищался им. Однако порой он не мог понять этого человека — как сейчас.
Все военные силы были в руках принца Синь. С такой властью победа была гарантирована. Гу Тайцзай не понимал, но больше не спрашивал. Откинув занавеску, он улыбнулся:
— Ваше высочество, мы прибыли.
Она слишком худощава
Цзян Жоуань неукоснительно исполняла свои обязанности. Если утреннее приветствие было пропущено, вечернее ни в коем случае нельзя было упустить.
Она приготовила чай и сладости и стояла у дверей зала.
Сладости были сделаны из водяного каштана, мукуси, клейкого риса и пропитаны мёдом — нежные, слегка сладкие, с чаем они отлично снимали приторность.
Была уже ранняя весна, воздух сухой. Недавний дождь быстро высох. Самое время употреблять что-нибудь освежающее.
Ли Шаосюй издалека заметил фигуру у дверей. Лунный свет окутал её, словно тонкой вуалью.
Он нахмурился. Дун-гэ пояснил:
— Госпожа Жоуань приходила утром отдать почтение! Не застала вас и вот снова явилась вечером. Какая примерная госпожа! Она уже долго ждёт у дверей!
Ли Шаосюй холодно взглянул на Дун-гэ. Тот сразу понял, что наговорил лишнего, и замолчал.
Увидев его, Жоуань почтительно поклонилась:
— Здравствуйте, дядюшка.
При поклоне из-под воротника показалась белоснежная шея.
Ли Шаосюй отвёл взгляд, кивнул и направился в зал.
От него слегка пахло вином.
Жоуань аккуратно подала чай и сладости и тихо улыбнулась:
— Дядюшка, это чай от тяжести в желудке. Вы устали за день — выпейте, чтобы снять усталость.
Ли Шаосюй только теперь заметил, что у неё при улыбке едва видна ямочка на щеке. Но улыбка тут же исчезла, и Жоуань четко произнесла:
— Утреннее приветствие я не успела отдать, поэтому вечером наверстываю.
С этими словами она снова поклонилась.
Брови Ли Шаосюя нахмурились ещё сильнее. Он терпеть не мог формальностей и махнул рукой:
— Встань. Не нужно столько церемоний.
Она снова и снова называла его «дядюшкой» и себя «племянницей», и от этого у него в голове всё путалось. Жоуань, похоже, поняла его раздражение, встала и, сложив руки, встала в стороне.
У принца Синь вдруг возникло беспокойство в груди. Он сделал глоток чая и поставил чашку в сторону:
— Можешь идти.
— Да.
Жоуань больше ничего не хотела сказать. Она просто выполняла свой долг. Как только церемония завершилась, её обязанности были выполнены. За каждым её шагом в доме следили десятки глаз — нельзя было допустить ни малейшей ошибки. Первые два месяца она обязана была проявить себя безупречно, чтобы в будущем получить разрешение навестить дедушку.
Внезапное появление женщины в доме вызывало у принца Синь головную боль. Он даже начал жалеть о своём решении. Няня Ван, похоже, угадала его мысли и, поправляя пыль на полках куриным пером, сказала:
— Приезд госпожи Жоуань — не беда. Она вежлива, внимательна ко всему. Сегодня даже сходила в швейную и взяла ткань, чтобы сшить вам одежду.
— В доме столько портных…
Зачем ей шить?
Ли Шаосюй не договорил, лишь бросил взгляд на тарелку со сладостями.
Жаль, он никогда не любил сладкого.
Водяной каштановый пирог унесли нетронутым.
Ночь была ясной, звёздной. Дом погрузился в тишину.
Каменные звери у стен молчали. Время летело быстро — уже конец апреля. За этот месяц Жоуань ни разу не пропустила церемонию приветствия и даже успела вышить несколько комплектов мягкой одежды, которые аккуратно сложили и отправили в покои принца Синь.
Отправить — её долг. Носит ли он их — не её забота.
Рекомендованный старым генералом Ван Чжэн из военного ведомства уже побывал в резиденции дважды. Этот человек много лет служил в военном ведомстве и командовал значительными силами.
http://bllate.org/book/7088/668914
Готово:
