Жоуань покорно сделала реверанс. Она не поднимала глаз и видела лишь перед собой чёрные сапоги из золотистого бархата и край тяжёлого плаща. По дороге сюда она слышала, что Его Высочество принц Синь — полководец, одержавший множество побед на полях сражений, воин, от одного имени которого враги дрожат от страха.
Перед таким человеком Жоуань испытывала одновременно благоговение и трепет. Молча она подала ему чашу с чистым чаем.
Аромат чая окутал воздух. Как только высокий гость принял чашу, напряжение в груди Жоуань немного спало, хотя побелевшие от сжатия пальцы всё ещё выдавали её волнение.
Раздался размеренный мужской голос:
— Хороший чай.
От этих слов атмосфера, прежде застывшая, словно лёд, начала понемногу оттаивать.
Солнечный свет угасал, в воздухе медленно кружили мельчайшие пылинки. Жоуань приняла обратно чашу и, опустив голову, тихо отступила.
Старый генерал усмехнулся:
— Эта девочка, Жоуань, послушна и скромна, да ещё и робка до крайности. Никогда бы она не пошла на что-то неподобающее. Так что тебе не о чем беспокоиться. Попрошу тебя присмотреть за ней пару-тройку лет — и буду тебе глубоко признателен!
— Учитель шутит, — ответил Ли Шаосюй, отводя взгляд. Его голос звучал твёрдо и спокойно. — Как ваше здоровье?
— Ах, стар я уже, что тут скажешь? Сам прекрасно понимаю. Восемьдесят четыре года на моём веку — время-то летит, как стрела!
— Помнишь, как мы с тобой вместе сражались на границе? Те времена были поистине золотыми! А теперь… старый клинок уже покрылся ржавчиной. — Старый генерал задумался. — Говорят, в столице неспокойно?
Ли Шаосюй не ответил прямо, но оба прекрасно понимали друг друга без слов. Нынешний император взошёл на трон менее пяти лет назад, а в его гареме красавиц хоть пруд пруди. Его жестокие законы хуже любого зверя, а народ давно утратил веру в правителя. Такой трон — что камень на краю обрыва: стоит лишь ветру подуть посильнее — и рухнет.
Старый генерал расставил фигуры на шахматной доске:
— Иногда притворяться простаком — не лучший выбор.
Он взял белую фигуру и поставил её на доску, тихо добавив:
— Хочу порекомендовать тебе одного человека. Ван Чжэн из министерства военных дел два года служил под моим началом. Способный и преданный до мозга костей.
Ли Шаосюй помолчал, его чёрная фигура так и не опустилась на доску.
Генерал всё понял и убрал доску:
— Завтра до полудня он сам пришлёт тебе визитную карточку. Не раздумывай — просто прими.
— Есть, — кратко ответил Ли Шаосюй.
— Сейчас твой опыт и проницательность далеко превосходят мои. Мы дружим уже больше десяти лет, и я никогда ничего у тебя не просил. Сегодняшняя просьба — первая и последняя. Жоуань остаётся на твоём попечении. Обязательно позаботься о ней, — сказал старый генерал, кашлянув пару раз. — Поздно уже. Сегодня же подготовь в доме хотя бы половину комнаты — пусть у неё будет хоть какой-то уголок.
*
После обеда Цзян Жоуань направилась в павильон Юньге.
Это была резиденция первой госпожи, куда Жоуань заглядывала редко: во-первых, госпожа Ван Сянъюнь не любила её видеть; во-вторых, самой ей не было никакого желания туда соваться. В павильоне царила роскошь: даже занавески были расшиты золотыми нитями с узором парящих облаков, а воздух был напоён тёплым благовонием. Ван Сянъюнь, прислонившись к дивану, держала в руках чашу чая.
Жоуань стояла, опустив руки вдоль тела:
— Почтения вам, госпожа.
Ван Сянъюнь сжала зубы, проглотив всю горечь обиды. Она уже собиралась выдать эту девчонку замуж за первого встречного, лишь бы глаза не мозолила, но старый генерал, оказывается, приберёг для неё козырь — нашёл ей покровителя повыше рангом. Да ещё и объявил дальней родственницей! Теперь тронуть её невозможно — тот, к кому она попала, слишком могуществен.
Сжав подбородок Жоуань, Ван Сянъюнь прошипела:
— Не думай, будто я не вижу твоих замыслов!
Жоуань нахмурилась и чуть отстранилась, избегая пронзительного взгляда:
— Госпожа, вы ошибаетесь. Какие у меня могут быть замыслы?
— Дедушка уже всё мне объяснил. Как только я покину дом генерала, я навсегда останусь человеком этого дома. Куда бы ни занесла меня судьба, я всегда буду помнить о вас с благодарностью. Вы — моя благодетельница.
От этих слов Ван Сянъюнь словно сдуло весь гнев. «Откуда у этой тихони такой язык?» — подумала она. В каждом слове Жоуань звучало: «Я ухожу из вашего дома и больше не та мягкая глина, которую вы можете мнуть по своему усмотрению». Но вскоре госпожа Ван холодно фыркнула:
— Когда уезжаешь?
Цзян Жоуань поклонилась:
— Паланкин уже ждёт у ворот.
Выходя из павильона Юньге, Жоуань чувствовала, как по спине струится холодный пот. Ледяной ветер пробрал её до костей. Она знала: если бы госпожа не ревновала и не опасалась её, главный молодой господин давно бы добился своего.
Лучше рискнуть и уйти, чем остаться наложницей. Пусть даже это и новая опасная дорога — Жоуань утешала себя тем, что дедушка лично выбрал для неё покровителя. Ошибиться он не мог.
Что же до Его Высочества принца Синь…
Придётся шагать вперёд и смотреть, куда заведёт путь.
*
Небольшой паланкин остановился у тихого уголка резиденции принца Синь. Чтобы избежать сплетен, Жоуань надела капюшон; белая вуаль скрывала её нежное лицо. На ней было скромное платье, а в руках — лишь небольшой узелок с вещами.
У входа в переулок стояла полноватая женщина в одежде служанки, за спиной у неё — трое или четверо девушек в зелёных платьях.
Няня Ван улыбнулась и повела Жоуань во двор:
— За все эти годы ты первая девушка, которой довелось поселиться в этом доме.
— Я слышала о тебе от старого генерала. Дитя моё, не бойся. Считай, что это твой собственный дом. Меня зовут Ван, я управляющая в этом доме.
Жоуань поклонилась:
— Почтения вам, няня.
Няня Ван поспешно подняла её и представила служанок и убранство покоев. Всё вокруг казалось Жоуань чересчур роскошным. Какой смысл прислуживать одной сироте целой свитой из двух-трёх человек? Няня Ван сразу поняла её смущение:
— Не тревожься. Между старым генералом и Его Высочеством связь крепче стали. Тебе не о чем беспокоиться — положи сердце себе в грудь.
Жоуань всё ещё чувствовала тревогу, но сняла капюшон и снова поклонилась. Няня Ван, взглянув на лицо девушки — свежее, как цветок лотоса, только что распустившийся над водой, — невольно ахнула. Хотя она повидала немало красавиц и при дворе, и за его пределами, эта девушка всё равно поразила её. Тут же няня поняла, почему старый генерал отправил именно её в резиденцию принца Синь.
Старший сын генерала славился развратом и не был добрым человеком. Такую юную красавицу в доме генерала ждала бы неминуемая беда.
Резиденция принца Синь была огромна: многочисленные павильоны, извилистые дорожки, высокие стены и величественные башни. Присутствие одной сироты здесь никого не удивит.
Из всех сыновей покойного императора именно принц Синь пользовался наибольшим расположением. В этом огромном доме, кроме управляющей няни Ван, не было ни единой женщины. Императрица-мать, больная, пребывала в глубинах дворца и не могла следить за делами светских особ.
Няня Ван с теплотой взяла руку Жоуань — нежную, как лепесток, но с лёгкими мозолями на пальцах. «Таких девушек нужно беречь, как цветы нарцисса в хрустальной вазе, — подумала она. — Только чистая вода годится для них, иначе грязь испортит их красоту».
Жоуань была тронута. Её взгляд упал на двух служанок, которых привела няня Ван. Обеим было лет тринадцать-четырнадцать: круглолицую звали Люйпин, а худощавую — Хунчжан.
Жоуань тихо сказала:
— Можете пока выйти. Если что понадобится, я позову.
— Есть, госпожа, — ответили девушки.
Комната делилась на две части — внешнюю и внутреннюю — разделённые ширмой из красного дерева. На стене висела картина «Журавли под облаками», выдававшая изысканный вкус хозяина. Все предметы обихода были на месте.
Сяо Шуан, как настоящая Лю Баоцай, попавшая в Большой сад, не могла сдержать восторга и то и дело бегала по комнате, трогая то одно, то другое.
— Этот вазон из золотистого бархата — настоящий! Я даже зубами прикусила — звенит! Такая огромная комната, в три раза больше нашего прежнего павильона Лю! Госпожа, это не сон? Мы правда уехали из дома генерала? Больше не придётся ходить в павильон Юньге и выслушивать нотации до поздней ночи?
Жоуань глубоко вздохнула с облегчением. К счастью, няня Ван оказалась доброй и приветливой. Постепенно тревога в её сердце улеглась:
— Сяо Шуан, не трогай то, чего не следует. Это ведь не наш дом.
— Я знаю, госпожа! Просто сегодня такой особенный день!
Сяо Шуан, весёлая и живая от природы, подошла ближе:
— Госпожа, вы видели Его Высочества принца Синь?
Перед глазами Жоуань вновь возникли чёрные сапоги из золотистого бархата.
Она покачала головой:
— Не видела лица.
Сяо Шуан таинственно зашептала, передавая слухи, которые услышала:
— Говорят, Его Высочество непобедим на поле боя. Знаете почему? Потому что у него ужасный вид! Зелёная кожа, клыки, кривые глаза и рот! Достаточно увидеть его издалека — и страх сковывает ноги. Кто в таком состоянии станет сражаться? Оружие из рук выпадет само!
— Госпожа, не думайте, будто я вру. Это мне рассказала старая служанка из павильона Линь. Она никогда не врёт.
Жоуань распаковывала узелок, аккуратно раскладывая одежду. Она улыбнулась про себя, не принимая всерьёз болтовню Сяо Шуан. Каким бы ни был принц Синь — уродом или красавцем, подобным древнему Пань Ану, — она знала одно: он добрый человек, согласившийся приютить сироту без роду и племени.
Скоро стемнеет, и по обычаю Жоуань должна была явиться в главный зал с чаем.
*
Неожиданно небо затянуло тучами, ледяной ветер принёс с собой сырость.
Цзян Жоуань уже стояла у главного зала.
Ливень хлынул внезапно, дождевые струи застучали по крыше, высокие павильоны окутались лёгкой дымкой, сумерки сгустились.
Жоуань ждала у входа в главный зал, держа в руках чашу с остывшим чаем. Руки уже начали неметь от тяжести.
Издалека донёсся мерный стук шагов — чёрные сапоги отчётливо стучали по мокрой плитке. Она подняла глаза сквозь дождевую пелену и увидела мужчину, идущего навстречу.
Он был высок, с широкими плечами и узкой талией. На нём был плащ из чёрной лисицы, плечи слегка промокли. За спиной молча следовали несколько слуг.
Будто почувствовав её взгляд, он чуть приподнял зонт. Их глаза встретились сквозь дождевую завесу.
Его взгляд был глубок, как бурлящий поток в ущелье — достаточно одного мгновения неосторожности, чтобы быть унесённой в бездну.
Жоуань вздрогнула, на миг потеряв дар речи.
Это был взгляд правителя, перед которым невозможно не преклониться.
Она тут же собралась с мыслями.
Ли Шаосюй сложил зонт и стряхнул с него капли. Вода упала на пол, оставив тёмные пятна.
Он легко сбросил плащ и бросил его слуге, затем перевёл взгляд на Жоуань.
В зале горело мало свечей. Девушка стояла молча, на её рубашке были вышиты ветви жасмина. Лицо её было слишком бледным, фигура — хрупкой и тонкой.
Она произнесла:
— Почтения вам, дядюшка.
Одна-единственная сирота.
За окном дождь усилился. Ветер гнал тучи, хлопая ставнями у входа.
В тишине Жоуань тихо сказала:
— Дядюшка, прошу, примите чай.
Ли Шаосюй бесстрастно отвёл взгляд.
«По крайней мере, знает приличия и не переступает границ», — подумал он.
Эта девушка весьма воспитана
— Встань.
Голос принца Синь звучал, как нефритовый камень, упавший в горную пропасть, — эхо разнеслось по пустой долине.
Жоуань подавила странное чувство в груди и поставила чашу на стол.
Слуги стояли у дверей, а несколько служанок в зелёных платьях вошли в зал, неся чистую одежду. Их движения были точны и безмолвны.
Атмосфера стала ещё более напряжённой.
Ли Шаосюй отвёл взгляд от девушки и спокойно произнёс:
— Учитель уже всё мне объяснил. В ближайшее время ты можешь спокойно жить в этом павильоне. Пока что… будешь называть меня дядюшкой.
Произнося слово «дядюшка», он слегка запнулся, будто ему было непривычно.
Жоуань сложила руки перед собой:
— Есть. Жоуань поняла. Благодарю вас, дядюшка, за великую милость.
Ответ прозвучал чётко и без лишних слов. Ли Шаосюй, привыкший мгновенно распознавать характер людей, отметил про себя: «Молчаливая. Ну и ладно, меньше хлопот».
Его мысли вернулись в детство: однажды матушка подарила ему белого кролика с чёрными глазами. Но зверёк был слишком хрупким и умер через несколько месяцев. У Ли Шаосюя шевельнулось сочувствие: одна сирота в этом мире — путь её полон терний. Он спокойно сказал:
— Если соскучишься, в зале есть библиотека. Бери книги — не церемонься.
— Есть.
Жоуань подала чай, поклонилась и вышла, соблюдая все правила этикета. На ладонях у неё выступил лёгкий пот. «Хорошо, что Его Высочество — человек высокого положения, обладающий властью жизни и смерти. Наверняка он великодушен и не станет придираться к такой ничтожной сироте, как я», — подумала она с облегчением.
Жизнь уже стала намного лучше, чем раньше.
В сердце Жоуань родилась искренняя благодарность.
…
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Люйпин уже принесла горячую воду.
Сяо Шуан недоумевала:
— Госпожа, разве не слишком рано? Не обязательно так спешишь с утренним приветствием.
Жоуань улыбнулась:
— Мы здесь впервые, и это первый день. Лучше прийти пораньше — не дадим повода для сплетен.
Люйпин, хоть и юна, была проворна и уже выбрала несколько чистых нарядов.
http://bllate.org/book/7088/668913
Готово:
