— Что с того, что она наложница? — думала Ча Ча. — Она всё равно будет подниматься выше и выше.
Для Ча Ча наследный принц был будущим зятем старшей сестры, её наставником, уважаемым старшим…
И в то же время — мужчиной, с которым она тайно встречалась в глухую полночь.
Наследный принц любил укладывать её на ложе красавиц и доводить до слёз.
Чем громче она плакала, тем сильнее он становился.
Ча Ча поклялась: как только старшая сестра умрёт от ярости, она соберёт достаточно серебра и сбежит.
Но потом, совершенно неожиданно, в её чреве зародился императорский наследник.
Лицо наследного принца оставалось непроницаемым, но его ледяные пальцы приподняли подбородок юной наложницы:
— Я хочу, чтобы Ча Ча стала моей императрицей.
На пиру во дворце, где роскошь лилась рекой, маленькая Ча капризничала и отказывалась есть. Перед изумлёнными взглядами гостей всегда недоступный, невозмутимый и строгий молодой император кормил с руки свою прекрасную наложницу.
Прекрасная, хрупкая «зелёный чай» × серьёзный, целомудренный наследный принц
① Немного запретной литературы. Наивная, но искусно соблазняющая красавица × будущий зять / наследный принц
② Возможно, побег с ребёнком
③ Лёгкий роман без морализаторства, ради удовольствия. Эмоции важнее сюжета, история служит чувствам.
«Со мной тебе не придётся терпеть унижений».
Резиденция принца Синь, павильон Чанмин. Внутри горели светильники. Перед низким ложем сидел старик с белыми волосами, а напротив него — нынешний принц Синь. У императора-основателя было восемь сыновей; старший стал наследным принцем и взошёл на престол, остальные получили титулы и земли. Покойный государь славился добродетелью и почитанием конфуцианских принципов, особенно братской любви, поэтому и назначил первенца наследным принцем.
Нынешний государь взошёл на престол тридцать лет назад. Недавно прошёл большой отбор во дворец, и из народа набрали множество девушек из богатых семей. В это же время усилились разбои и грабежи.
Старик сложил руки и поклонился:
— Вы уже знаете указ Её Величества императрицы-матери. Каково ваше мнение по текущим делам, Ваше Высочество?
Ли Шаосюй уклонился от ответа и лишь вынул письмо:
— На границе Линьчуаня усилились набеги врагов. Что вы думаете об этом?
Старик мягко улыбнулся:
— Ваше Высочество уже приняли решение. Мне нечего добавить.
Его звали Цзи — просто Мастер Цзи, советник при дворе принца Синь. Пламя свечи дрогнуло, и он вздохнул:
— Боюсь, дни старого генерала сочтены. Он хочет, чтобы вы взяли под опеку ту девушку?
Ли Шаосюй помолчал, затем сказал:
— В моём доме нет женщин. Разница полов… Это может быть неприлично.
— Если бы у старого Цзян был другой выход, он бы не просил вас, — сказал Мастер Цзи, заступаясь за своего многолетнего друга. — Вам стоит съездить в резиденцию генерала.
Проводив советника, Ли Шаосюй сел за стол и взял кисть. Его черты были благородны, на нём был светло-зелёный шёлковый халат с узором двойных волн. Вся его осанка излучала спокойствие и достоинство, словно снежная сосна в горах или ясная луна во дворе. Служанка, подававшая чай, чуть не залюбовалась до беспамятства, её щёки порозовели, и, когда она подавала чашу, специально наклонилась ближе.
Ли Шаосюй почувствовал резкий, навязчивый аромат и нахмурился.
Девушка будто лишилась костей, её сердце колотилось, как барабан. Она думала: если мне удастся соблазнить Его Высочество, я сразу взлечу высоко и займёшь почётное место. Кокетливо она прощебетала:
— Ой, простите, Ваше Высочество! Это я нечаянно…
Она потянулась, чтобы стряхнуть пятно с одежды принца.
Ли Шаосюй терпеть не мог подобного поведения среди прислуги. Он резко встал:
— Прочь!
Служанку совсем недавно перевели в главный павильон. Все эти дни она видела, что принц редко гневается, и решила, что слухи о его жестокости — выдумки. Как такой прекрасный мужчина может быть таким, как о нём говорят? Но она ошибалась — и страшно ошибалась. Она не знала его пределов.
— Я лишь хотела… хотела услужить Вашему Высочеству… — дрожащим голосом пробормотала она.
Не прошло и мгновения, как у неё на шее почувствовалась ледяная сталь. Подняв глаза, она увидела сверкающий клинок, отражающий холодный свет. Девушка окаменела от ужаса — ей казалось, что голова вот-вот покатится по полу. Она вспомнила слухи: когда Его Высочество командовал армией, он в одиночку отсёк головы десяткам врагов… Неужели этот спокойный, учтивый принц и есть тот самый человек?
— Вон отсюда! — приказал Ли Шаосюй.
Он не любил женщин, особенно красивых. После восшествия брата на престол он лично видел, как государь предавался разврату с наложницами. Служанка, дрожа всем телом, выскочила из комнаты. Вскоре по всей резиденции принца Синь разнеслась весть о его гневе. Управляющая няня Ван, услышав об этом, немедленно приказала изгнать девушку из резиденции — для назидания остальным.
Няня Ван знала принца с детства и теперь с грустью смотрела на опустевший двор. С одной стороны, его воздержанность приносила ему репутацию добродетельного и благородного человека. Но с другой — он давно достиг возраста для женитьбы. Однако годы войны и служба на границе не оставляли времени на личную жизнь… Няня положила вышивку и решила про себя: пора подыскать ему невесту из знатных пекинских семей — скромную, добрую и из хорошего рода.
*
Резиденция генерала. Той же ночью.
Старший сын генерала, разъярённый очередной ссорой с женой, созвал своих приятелей попить вина.
— Чёрт возьми, Ван Сянъюнь! Кто здесь хозяин — я или она? — рявкнул он, хлебнув из чаши. — Когда вернусь домой, устрою ей такое, что узнает, кто тут главный!
Он обнял одну из служанок:
— Ведьма! Ни капли женственности!
Друзья, радуясь зрелищу, подначивали:
— Да что случилось, старший господин?
— Да бросьте! — махнул он рукой и прижал девушку ближе. — А вот кто настоящая женщина…
Остальные понимающе захохотали:
— Слышали, говорят, у тебя в доме живёт приёмная дочь — красотка!
— Ещё бы! Раньше была худощавой, почти тощей, а теперь расцвела — прямо вода! Такие губки, такое личико… — Его взгляд стал пошлым. — Если бы удалось… умер бы счастливым!
— Лучше умереть под цветами пионов! — подзадорил один из гостей. — По-моему, брат, чего ты боишься? Сделай так, чтобы обратного пути не было!
— Боюсь? Да никогда! — фыркнул старший сын.
— Ну конечно, ведь скоро весь дом перейдёт к тебе. Одна девчонка — и что с того?
— Да, всего лишь никому не нужная приёмная дочка.
Под действием вина и подогретый разговорами, старший сын почувствовал жар в теле. Холодный ветерок освежил лицо, но голова закружилась ещё сильнее. Он пошатываясь пошёл по коридору и вдруг заметил знакомый дворик. Остановившись, он крадучись подкрался к окну.
В бумаге окна проделалось маленькое отверстие, и через него он заглянул внутрь.
Комната была скромно обставлена. У окна на полу стояла корзинка с вышивкой. Девушка, ничего не подозревая, только что вышла из ванны и надела свободное шёлковое платье. Одна белая ножка торчала наружу. Она склонилась над работой, усердно вышивая наколенники. На улице ещё было прохладно — нужно успеть сделать их для дедушки.
При свете лампы она казалась ещё прекраснее. Старший сын почувствовал, как кровь прилила к голове. Вино придало смелости, и он вломился в комнату.
Жоуань вздрогнула от испуга и уколола палец иглой. Капля крови тут же выступила на коже.
— Дядюшка, вы пьяны! — воскликнула она.
Его взгляд вызывал отвращение. Она огляделась в поисках помощи:
— Сяо Шуан!
Старший сын уже был рядом:
— Не бойся, красавица… Дай-ка я потрогаю…
Сяо Шуан ворвалась в комнату, мгновенно оценила ситуацию и схватила фарфоровую вазу с комода. С размаху она ударила его по голове.
Мужчина рухнул на пол без чувств.
В комнате снова зажгли все светильники, но Жоуань всё ещё дрожала от холода. Она знала: дедушка дал ей шестнадцать лет любви и заботы — это уже великое счастье. Без него она могла бы стать служанкой или даже пасть жертвой волков. Но теперь дедушка болен, и в огромной резиденции генерала для неё не осталось места.
Она лишь хотела жить спокойно, без тревог… А теперь даже этого не получится.
*
В главном павильоне.
Занавеска отдернулась, и Ван Сянъюнь ворвалась внутрь, словно буря. У главного ложа сидел старый генерал, поддерживаемый своей женой Чжоу, а рядом стоял старший сын с белой повязкой на голове.
— Эта лисица совсем обнаглела! Сама лезет под руку старшему господину! — кричала Ван Сянъюнь, занося руку, чтобы ударить Жоуань.
— Довольно! — грянул генерал, стукнув посохом об пол. — Замолчите все!
— Отец, посмотрите на эту бесстыжую! Её надо отправить в монастырь! — не унималась невестка.
Генерал прекрасно знал характер своей невестки. Он приказал всем выйти.
Когда в комнате остались только он и Жоуань, он сказал:
— Я нашёл тебе хорошее пристанище. По возрасту он тебе дядя, зови его дядей-наставником. Он занимает высокое положение и сможет защитить тебя. Больше тебе не придётся терпеть унижения в этом доме. Ты выросла, моя девочка… Пришло время улетать.
— Я не хочу уезжать! Я останусь с вами, дедушка! — Жоуань подняла на него глаза, полные слёз, но сдерживалась, чтобы не заплакать. Её лицо было бледным и несчастным.
Генерал ласково погладил её по голове:
— Хорошая девочка… Я не оставлю тебя одну. Если соскучишься — приезжай. Но здесь тебе больше нельзя оставаться. Завтра приедет тот высокий гость. Ты поедешь с ним. Не бойся.
— Я стар, и больше не могу тебя защитить. Но он — другой. В этой империи Ся никто, кроме самого императора, не посмеет ослушаться его приказа. Смело отправляйся с ним. Вне зависимости от того, в доме ты или на воле, мир полон опасностей для тебя. Решено.
— Дедушка…
— Послушайся меня. Это ведь не прощание навеки.
Жоуань куснула губу и промолчала. Её присутствие в доме лишь добавляло дедушке тревог.
Она должна быть разумной. Не давать ему волноваться.
*
Последний снег растаял, и весна внезапно ворвалась в мир. Тёплый ветерок пьянил, а цветы горной груши зацвели на галерее, осыпая землю белоснежными лепестками.
Аромат цветков ранней весны был нежным и тонким. Их собирали утром, сушили и добавляли в чай — такой напиток освежал разум и снимал жар. Каждую весну Жоуань заготавливала баночку такого чая для дедушки, и он пил его до самого лета. Теперь, перед отъездом, ей нужно было собрать побольше цветков — и для чая, и для лекарств.
— Госпожа, будьте осторожны… — сказала Сяо Шуан.
За углом стояла высокая фигура и смотрела на них.
Ли Шаосюй увидел следующую картину: под арками галереи, среди падающих лепестков, стояла девушка. Солнечный свет играл на её лице, очерчивая мягкие черты. Но на лице не было улыбки — брови были слегка нахмурены, словно она думала о чём-то грустном. Один лепесток коснулся её уха.
Красота превосходила цветы.
Слуга Дун-гэ, редко сопровождавший принца вне резиденции, теперь с гордостью стоял позади него. Он осмелился сказать:
— Няня Ван и я говорили… Если вам это обременительно, вы можете отказаться от просьбы генерала. Он человек разумный и поймёт…
Принц молчал. Дун-гэ осторожно поднял глаза и, не успев ничего разглядеть, услышал:
— Пойдём.
Генерал уже заварил чай.
Он был наставником принца с детства: обучал его боевым искусствам, а позже вместе сражался на полях сражений против цзыну. Их связывали узы, подобные отцовским и сыновним. После стольких лет войны и крови они давно забыли о формальностях.
— Этот чай заварила Жоуань. Умница. Цветы груши и талая вода — лучшее средство от жара. Помнишь, ты видел её в детстве?
Перед глазами принца мелькнул образ: большие, мягкие глаза смотрят на него.
Генерал спокойно продолжил:
— Ты старше её на восемь лет. Пусть зовёт тебя дядей-наставником. Пройдёт пара лет, и мы найдём ей хорошего жениха из порядочной семьи. Тебе не придётся волноваться.
Ли Шаосюй смотрел равнодушно. В этот момент зелёная занавеска у входа в кабинет приподнялась.
Показался уголок платья цвета лунного света.
Девушка не подняла на него глаз. Жоуань скромно опустила голову, почтительно и смиренно. Она сделала глубокий поклон и произнесла:
— Здравствуйте, дядя-наставник.
На подоле не было ни одного лепестка, но весь зал наполнился ароматом груши.
http://bllate.org/book/7088/668912
Готово:
