Императорская милость
Дедушка заболел.
Апрель — время переменчивое: то пригреет солнце, то снова подморозит. В резиденции генерала свежесрезанные ивы уже пустили листья — нежная зелень разной насыщенности мягко свисала над прозрачной гладью пруда.
Две служанки в коричневых одеждах подметали двор и шептались между собой.
— Да она, видать, всерьёз возомнила себя благородной барышней! Всего лишь приёмная дочь, а теперь, как старый господин слёг, думает, что может вечно жить в этом доме?
— Кто бы сомневался! Посмотри на эту талию — разве такая девушка умеет ходить по-настоящему?
Служанка всё больше воодушевлялась, и метла под её рукой громко зашуршала опавшими листьями. Сплетни всегда были любимым занятием таких женщин, и голоса их становились всё громче.
В павильоне Люаньге служанка в светло-зелёном платьице сердито захлопнула створку окна:
— Даже работа не затыкает вам рты!
Жоуань отложила вышивальную иглу и некоторое время смотрела на почти готовый узор. Лишь спустя мгновение она тихо спросила:
— Как сегодня себя чувствует дедушка?
Служанка, воспитанная вместе с Жоуань с детства, замерла на мгновение, прежде чем ответить:
— До полудня ему было неплохо. А после…
Жоуань потерла глаза. От долгого сидения над вышивкой они стали сухими и болезненными. Она встала и выглянула наружу. Зимний снег ещё не сошёл полностью, и воздух был пронизан ледяным холодом. Новые листья на ветвях, казалось, не выдерживали холода и один за другим осыпались на землю.
Она отодвинула занавеску и машинально приняла плащ из рук Сяо Шуан. Меховая отделка цвета бледной розы почти закрывала ей глаза. Холодный ветер ударил в лицо, и она плотнее запахнула одежду. Этот плащ сшили два года назад, и ткань уже выглядела потрёпанной.
Сяо Шуан шла следом и ворчала:
— В этом году в доме выбирали новые ткани, но главная госпожа снова не прислала ничего для вас. Этот плащ у вас — ещё с прошлого года!
Жоуань молча прижала к груди платок.
Сяо Шуан всегда была прямолинейной:
— Главная госпожа слишком презирает вас! Вы хоть и приёмная… но ведь живёте здесь уже несколько лет. Видимо, теперь, когда старый господин состарился…
Она не договорила — Жоуань неожиданно остановилась и строго оборвала её:
— Молчи!
— Ты сама знаешь, что я чужая в этом доме, не родная. Если главная госпожа не присылает мне ничего — это её право. Подарок был бы милостью, а отказ — не повод для обиды, — вздохнула Жоуань. Её глаза смягчились, и в них заблестели слёзы. — Дедушка ещё не поправился. Он простудился зимой, а весна пришла слишком поздно. Его тело изранено старыми боевыми ранами. Ни в коем случае больше не говори такого — услышат другие, и будет хуже.
Сяо Шуан поняла, что перегнула палку, и покорно кивнула. Госпожа и служанка поспешили через галерею к павильону Лантин.
У входа в Лантин царила мрачная тишина. Солнце уже клонилось к закату, и вдоль крыльца зажглись фонари, чей тёплый свет мягко рассеивался в вечерней мгле. Из павильона вышел старый слуга Чжоу. Жоуань не видела его уже несколько дней.
— Дядюшка Чжоу, — окликнула она.
Старику было за шестьдесят, зрение сильно сдало. Он долго вглядывался в девушку сквозь свет фонаря, прежде чем узнал её:
— Госпожа Жоуань? Что вы здесь делаете?
— Как здоровье дедушки?
Чжоу тяжело вздохнул:
— С годами человек становится словно лампа без масла — всё чаще гаснет. Уже вызвали императорского врача, серьёзного ничего нет.
Много лет назад старый генерал сражался на западных границах. По пути домой он услышал детский плач в пустынном поле. Сойдя с коня, он увидел среди сухой травы крошечный свёрток — ребёнок в пелёнках уже почти не подавал голоса.
Генерал, тронутый состраданием, взял малышку с собой и дал ей имя Жоуань. С тех пор прошло шестнадцать лет, и плачущий младенец превратился в изящную юную девушку.
— Могу ли я зайти к нему? — с мольбой спросила Жоуань.
Чжоу оглянулся по сторонам, приоткрыл дверь и тихо сказал:
— Проходите. Вы не видели старого господина уже больше двух недель.
Жоуань поблагодарила и быстро вошла в комнату. Генерал только что принял лекарство и, увидев внучку, улыбнулся:
— Жоуань?
Она упала на колени у кровати, и слёзы наполнили её глаза:
— Дедушка… Вы так исхудали! Вам лучше?
Шестнадцать лет генерал относился к ней как к родной внучке. Он ласково посмотрел на неё:
— Ничего страшного. Просто простуда.
Жоуань не могла скрыть тревоги:
— Но ведь прошло уже больше двух недель! Почему вы до сих пор не выздоровели?
Генерал закашлялся:
— Если бы всё лечилось сразу, зачем тогда столько врачей?
Жоуань собиралась что-то сказать, но вдруг за дверью послышался шум — явственно прозвучал голос главной госпожи. Сердце девушки сжалось. Увидев уголок пурпурного халата с золотой вышивкой, она немедленно опустилась на колени и поклонилась.
Главная госпожа Ван Сянъюнь была лет тридцати с небольшим, имела сына и дочь. Родом из влиятельного клана Ванов в столице, она вышла замуж за старшего сына генерала, укрепив союз двух могущественных семей. Сейчас именно она управляла всем домом.
Ван Сянъюнь сняла верхнюю накидку и передала её служанке. Бросив взгляд на Жоуань, она помрачнела:
— Вот почему сегодня так тихо — оказывается, у нас дорогая гостья.
Жоуань поклонилась ещё ниже:
— Вы преувеличиваете, госпожа. Дедушка болен, и я должна быть рядом с ним.
Ван Сянъюнь не удостоила её ответом и направилась к кровати:
— Отец, как вы себя чувствуете?
Чжоу вошёл с чаем и попытался сгладить неловкость:
— Госпожа, старый господин только что принял лекарство. Врач велел отдыхать и соблюдать постельный режим.
Ван Сянъюнь сняла пенку с чашки и уставилась на Жоуань:
— Вижу, отцу стало легче. Полагаю, скоро он совсем поправится.
Жоуань молчала. Её острый подбородок и нежное лицо были опущены вниз, чёрные пряди волос падали на белоснежные ушки. Шестнадцатилетняя девушка напоминала молодые побеги ивы весной — хрупкая, нежная, изящная. Вспомнив, как её муж смотрел на эту девчонку, Ван Сянъюнь впилась ногтями в ладонь и сказала:
— Отец, я больше не стану ходить вокруг да около.
— Эта девушка уже шестнадцати лет. Женихи интересуются ею. Недавно приходили из семьи, что разводит коней на Западной улице столицы. Старший сын — подходящего возраста. Раз уж Жоуань здесь, давайте решим это дело.
Жоуань прекрасно понимала: «решить» для госпожи Ван означало не обсуждать, а просто сообщить решение. Несмотря на слова о «подходящем положении», она не хотела выходить замуж сейчас. Дедушка болен — ей не до свадеб.
Ван Сянъюнь продолжила, явно намекая:
— Весь город знает, что Жоуань — не родная дочь дома. Такая девушка извне…
Её голос сделал паузу, но смысл был ясен: «Тебе, чужачке, даже жених-конюх — уже удача».
Генерал закашлялся с неудовольствием:
— Сянъюнь, Жоуань ещё молода. Пусть подождёт пару лет.
Он давно заметил все игры в этом доме. Переведя дух, он спросил:
— А как успехи Цзян Чэна на экзаменах? Получил ли он звание?
Этот вопрос попал в самую больную точку. Ван Сянъюнь гордилась своим происхождением, но её сын был бездарностью — год за годом проваливал государственные экзамены, предпочитая разврат и пьянство.
Она промолчала, лишь поклонилась и бросила на Жоуань долгий, злобный взгляд:
— Поправляйтесь, отец. Жоуань, зайди ко мне в павильон Юньге, когда будет время.
— Да, госпожа, — тихо ответила Жоуань.
Когда Ван Сянъюнь ушла, генерал с беспокойством спросил:
— Жоуань, ты повзрослела. Скажи честно — есть ли у тебя кто-то, кто тебе нравится? Не бойся, дедушка всё устроит.
Глаза девушки покраснели от слёз. Глядя на измождённого старика, она покачала головой:
— У меня нет мыслей о любви. Я хочу только быть рядом с вами, дедушка.
— Глупышка, — улыбнулся генерал. — Ты стала настоящей красавицей — лица луной заслонишь, рыбам завидно станет. Разве я отдам тебя замуж за конюха? Подожди немного, я найду тебе достойного жениха. Сегодня я много говорил и устал. Иди, отдыхай.
Жоуань хотела остаться, но всё же напоила дедушку бульоном и неохотно ушла.
За окном уже сгустилась ночь, чёрная, как неразбавленные чернила.
В павильоне Люаньге Сяо Шуан принесла горячую воду и наполнила ванну. Жоуань разделась и погрузилась в тёплую воду. Пар окутал комнату, и она закрыла глаза. Мокрые ресницы отбрасывали тень на щёки.
Она прекрасно понимала намерения главной госпожи. Хотя и не знала, откуда столько враждебности, но чувствовала опасность — будь то липкий взгляд старшего господина, когда он проходил мимо, или пьяный сын, который специально шёл мимо её окна, возвращаясь из таверны. Теперь, когда дедушка болен, её положение становилось всё труднее.
Жоуань лишь могла молиться Будде о милосердии и просить о скорейшем выздоровлении дедушки.
В павильоне Лантин генерал взял бумагу и кисть и написал письмо. Когда он велел отправить его, старый слуга Чжоу спросил:
— Господин, кому вы пишете?
— Я уже нашёл подходящего человека. Он благороден и честен, не причинит ей зла. Пусть Жоуань поживёт у него — это лучшее решение.
Чжоу всё понял, но всё же выразил сомнение:
— Но ведь они разного пола, а госпожа Жоуань так прекрасна…
Генерал вздохнул:
— Другого выхода нет. Ты и сам видишь: старший сын — бездельник, невестка постоянно унижает Жоуань, второй сын — ничтожество, а третий редко бывает дома. Если со мной что-то случится, кто защитит эту девочку?
Письмо в ту же ночь доставили в резиденцию принца Синь. За окном снова пошёл мелкий снег, и весна, казалось, задержалась надолго.
В главном зале резиденции принца Синь за двумя ширмами мерцал свет свечей. Высокий мужчина сидел на циновке и внимательно читал письмо при свете лампы.
http://bllate.org/book/7088/668911
Готово:
