Пот лил градом с лица Второго господина. Он вытер лоб и подошёл к воротам — те уже загородили всем, что под руку попалось.
— Умоляю вас, добрые люди, вернитесь к хозяину Лоу и скажите: дайте мне ещё несколько дней. Обязательно соберу деньги и верну долг Чанълэфаню.
— Ваша супруга только что вернулась, наверняка привезла деньги. Лучше откройте ворота и отдайте долг, а не то сегодня я их разнесу.
Второй господин метался в панике, а тут ещё и грохот ударов по воротам усилился.
— Деньги уже в пути! Только помните: моя племянница — наложница во дворце!
Едва он это произнёс, как снаружи раздался насмешливый хохот:
— И что с того, что наложница? С давних времён долги по ставкам вне юрисдикции властей. Ты должен платить — и точка. Хоть сам небесный владыка приди, а долг всё равно придётся отдавать.
С этими словами ворота с треском распахнулись. Второй господин сразу обмяк и рухнул на землю. В дом ворвались по меньшей мере двадцать здоровенных вышибал. Один из них связал Второго господина, другие устремились внутрь. Раздались женские крики, плач и стоны.
Второй господин, пытаясь вырваться, получил удар по голове и потерял сознание. Его просто волоком утащили.
Через несколько часов его окатили водой и привели в чувство в подвале Чанълэфаня. Он в ужасе огляделся: руки были привязаны к столбу, ноги прикованы цепью к полу. Перед ним стоял стул, на котором сидел человек. Второй господин сразу узнал его.
— Пощадите меня, хозяин Лоу! Я обязательно верну вам долг! — завопил он, заливаясь слезами. Он знал: раз его привели к самому хозяину Чанълэфаня, значит, ему отрубят обе руки.
— Я дал тебе время, господин Е, — спокойно произнёс хозяин Лоу, будто рассказывал о погоде. — Ты обещал собрать деньги за шесть дней, а я до сих пор ни монетки не видел. Сегодня я привёл тебя сюда лишь за твоими руками. Десять тысяч лянов за пару рук — выгодная сделка.
Рядом с ним уже стоял человек с огромным тесаком.
— Вы не можете так со мной поступить! Я из императорского рода! — закричал Второй господин, извиваясь в отчаянии.
— Ты, похоже, до сих пор не понял ситуации, господин Е? Думаешь, раз у герцога Е есть дочь-наложница, я должен вечно терпеть твои долги? У меня братья, которым тоже есть что есть.
Хозяин Лоу подошёл ближе и присел перед ним. Несмотря на ремесло, он выглядел вовсе не грозным — скорее, молодым и даже красивым, без малейшего следа жестокости во взгляде.
— Она обязательно пришлёт деньги! Я же её дядя! Неужели она посмеет быть такой неблагодарной? — Второй господин уже сходил с ума от страха.
— Приступайте, — сказал хозяин Лоу, явно не обратив внимания на эти слова. Он встал и кивнул человеку с тесаком.
* * *
— А-а-а! — Второй господин закричал, увидев, как лезвие уже занесено над его руками. Холод стали коснулся кожи — он зажмурился, ожидая боли.
— Хозяин Лоу! Снаружи просят принять гостя! Говорят, наложница Е прислала людей, чтобы погасить долг господина Е!
Хозяин Лоу встал и отстранил человека с тесаком.
— Принесла ли наложница деньги? — спросил он, глядя вниз на Второго господина.
У того на лице мелькнула безумная радость.
— Раз так, хорошенько присмотрите за господином Е. Я пойду проверю.
Хозяин Лоу вышел, но Второй господин всё ещё слышал, что происходило снаружи.
— Господин Лоу, вот десять тысяч лянов. Пожалуйста, проверьте.
— Не нужно. Раз деньги от наложницы Е, значит, подделки быть не может.
— Тогда можно ли отпустить господина Е?
Снаружи наступила тишина. Второй господин затаил дыхание. Через некоторое время хозяин Лоу снова заговорил:
— Конечно, отпустим. Но вы ведь знаете правила нашего заведения. Некоторые вещи я обязан сказать. В будущем Чанълэфань господина Е больше не примет. А раз мы его не принимаем, то и другие заведения тоже не посмеют.
Изнутри Второй господин закричал:
— Я больше никогда не буду играть!
Снаружи послышался лёгкий смешок, а затем хозяин Лоу продолжил:
— Хотя Чанълэфань всего лишь игорный дом, в столице он один из самых уважаемых. Господину Е больше не место в Цзинлинге. Согласится ли на это наложница?
Сердце Второго господина сжалось, но он не мог думать ни о чём, кроме того, как бы спасти свою шкуру — ведь рядом всё ещё стоял человек с тесаком.
— Господин Лоу, лучше говорите прямо.
— В игорных домах свои правила. Хотя долг господина Е погасила наложница, вы пришли уже после окончания срока.
Он сделал паузу и добавил:
— Конечно, ради наложницы я готов пойти на уступки. Но если господин Е останется в Цзинлинге, мой авторитет пострадает. Родовое поместье семьи Е находится не здесь. Почему бы не вернуться туда? Так и вам, и мне сохранится лицо. К тому же, у нас есть филиал Чанълэфаня и в ваших краях. Если господин Е снова наделает глупостей, пусть наложница не винит меня за жестокость.
Второй господин тут же согласился. Жизнь дороже всего — он готов был на всё, лишь бы остаться живым.
— Согласен, согласен! Отпустите меня, и я немедленно покину Цзинлинг. Уеду как можно дальше!
— Договорились. Прошу, господин Лоу, отпустите его.
Второго господина завязали глаза чёрной тканью и бросили в карету, которая отвезла его домой.
Тот, кто привёз деньги, не ушёл, а остался попить чай с хозяином Лоу.
— Большое спасибо за помощь, брат Лоу. Обязательно передам наложнице Е, как вы нам помогли, — сказал Дэ-цзы.
Хозяин Лоу улыбнулся:
— Это пустяки. Просто не ожидал, что наложница окажется такой щедрой. Я неплохо заработал.
Дэ-цзы отхлебнул чаю:
— Вы заслужили. Кстати, пожалуйста, предупредите своих людей — пусть присматривают за господином Е.
— Разумеется.
Когда Второй господин вернулся домой, лицо его было в синяках и ссадинах. Вторая госпожа с младшим сыном сидела в гостиной и ждала его. Увидев мужа, она бросилась к нему:
— Господин! С вами всё в порядке? Как они вас избили!
— Не сейчас! Быстрее собирай вещи — завтра уезжаем в родовое поместье!
— Почему?
Второй господин подробно рассказал всё, что случилось, и в конце возмущённо добавил:
— Наложница даже не попросила за меня! Раз уж она отдала десять тысяч лянов, почему не сказала пару слов, чтобы меня оставили в столице?
— А нельзя ли остаться? — Вторая госпожа не хотела покидать Цзинлинг. Где ещё жить лучше, чем под самой крышей императорского дворца?
Второй господин бросил взгляд на ворота:
— Вышибалы всё ещё стоят у двери и сказали, что сами проводят нас домой. Быстрее собирайся, а то снова изобьют! Забирай все вещи — даже унитаз не забудь. Оставим только дрова в сарае.
Вторая госпожа всё ещё держала в руках пять тысяч лянов, которые получила от госпожи Чжу. Второй господин об этом не спросил — видимо, забыл. Раз наложница Е уже заплатила десять тысяч, эти пять тысяч можно оставить себе. Так Вторая госпожа незаметно присвоила деньги.
Они всю ночь в спешке собирали вещи — увозили всё, что можно. Чанълэфань даже прислал повозки. Но, глядя на то, как Второй господин вывозит дом целиком, люди только презрительно фыркали.
Пока Вторая госпожа с семьёй под присмотром вышибал Чанълэфаня направлялась в родовое поместье, госпожа Чжу наконец вздохнула с облегчением — но и пожалела о десяти тысячах лянов. Для обычной семьи годовой расход не превышает двадцати лянов, а даже в знатных домах десять тысяч — это доход многих лет. Однако она не была родной матерью наложницы Е, поэтому не могла сказать: «Не отдавай деньги этим неблагодарным родственникам». Зато теперь, когда Второй господин уехал, ей стало гораздо спокойнее.
Чанълэфань не стал скрывать происшествие: при всех связали Второго господина и увезли, а потом так же при всех вернули. Новость о том, что наложница Е заплатила за дядю десять тысяч лянов, мгновенно разлетелась по всему Цзинлингу. Люди только и говорили: «Вот уж повезло Второму господину — такая племянница! Кто ещё из родни отдал бы такие деньги без колебаний?»
Слухи быстро дошли и до дворца. Все обсуждали щедрость наложницы Е.
— Эта наложница — просто дура! Отдала десять тысяч лянов в чёрную дыру. Всем же известно, что её род давно утратил влияние. Если бы не милость императрицы-вдовы, ей и вовсе не быть наложницей.
В императорском саду прогуливались наложница Ци и наложница Сяо. Е Цзинъи как раз проходила мимо и услышала их разговор сквозь кусты.
Люйин уже собралась выйти и отчитать их, но Е Цзинъи остановила её.
— Ты что несёшь? Мы же в императорском саду!
— Да никого же нет. Я просто с тобой шучу, — беззаботно ответила наложница Ци. Она всегда радовалась, когда могла сказать о ком-то гадость. — В павильоне Ихуань всё спокойно. Какая разница, что наложница Е любима императрицей-вдовой? Рано или поздно...
Она не договорила — в отличие от наложницы Сяо, она всё же знала меру.
— Госпожа, давайте отдохнём в том павильоне, — предложила наложница Сяо.
Наложница Ци оперлась на поясницу — срок у неё был уже большой, живот сильно округлился, и ноги устали.
Е Цзинъи с людьми тихо отошла в сторону.
Люйин всё ещё была возмущена:
— Госпожа, почему вы не позволили мне выйти и проучить эту наложницу Сяо? Она всего лишь наложница, как смеет так о вас судачить за спиной?
Е Цзинъи рассмеялась:
— Откуда у тебя такой вспыльчивый нрав? Прямо как у Хуннуань. Ты же сама слышала — это разговоры наедине. Даже если бы я вышла и отчитала их, сейчас мне не хочется высовываться. К тому же, наложница Ци беременна. Если с ней что-то случится, как я потом отвечать буду?
На самом деле Е Цзинъи и не злилась. Ей нужно было идти в Цыаньгун.
— Госпожа, императрица-вдова ещё спит. Может, подождёте в цветочном павильоне? — сказала служанка, когда Е Цзинъи пришла.
Е Цзинъи с тревогой сидела в павильоне. Состояние императрицы-вдовы с каждым днём ухудшалось — она бодрствовала не больше двух часов в сутки. Поэтому Е Цзинъи теперь ежедневно приходила навестить её.
Прошло полчаса, и служанка сообщила:
— Императрица-вдова проснулась. Просит вас войти.
Е Цзинъи вошла в покои. Её сразу обдало жаром и запахом лекарств. Императрица-вдова сидела, прислонившись к подушкам.
— Со мной всё в порядке, — слабо сказала она, увидев Е Цзинъи.
— Ваше величество выглядит гораздо лучше. Думаю, скоро совсем выздоровеете, — ответила Е Цзинъи, взяла чашу с лекарством и села на край постели, чтобы лично напоить императрицу.
Та медленно выпила всё. Е Цзинъи помогла ей прополоскать рот, и тут императрица сказала:
— Здесь много болезней. Тебе нужно заботиться о ребёнке — не зарази его.
Е Цзинъи сдержала слёзы и улыбнулась:
— Ваше величество! Вы можете передать ему только благословение, разве что-то плохое?
— Всё воркуешь, — улыбнулась императрица.
— Да я же правду говорю! Просто сегодня Чаньнин немного покашливает, иначе я бы уже привела его к вам.
Императрица-вдова махнула рукой:
— Не приводи его сюда. Это нехорошее место.
http://bllate.org/book/7087/668869
Готово:
