— Похоже, мы думаем об одном и том же. Она устроила пир безо всякой причины — наверняка хочет похвастаться чем-то. Зачем мне лезть в эту суету?
Обе пришли к одному выводу и одинаково равнодушно относились к наложнице Ихуань. Они взяли томик «Цветочного сборника» и углубились в чтение. Наложница Лян читала с полным погружением: она искренне любила цветы и растения. Если бы не здоровье и статус, она мечтала бы объехать все горы и реки Поднебесной. Е Цзинъи слушала её описания живописных мест и тоже почувствовала лёгкое волнение.
А в это время в покоях Ихуань царило шумное веселье. Император Ли Юй пожаловал множество драгоценных подарков, и весь дворец преобразился: роскошный, изысканный, с ярко выраженным иноземным колоритом.
Придворные дамы, пришедшие на пир, невольно замирали от зависти и восхищения, а на лицах сами собой проступали льстивые улыбки.
— Ваше Величество — истинная красавица, — пролепетала одна из них.
Наложница Ихуань сидела на главном месте и лишь слегка улыбнулась в ответ. Рядом с ней, чуть ниже, расположилась наложница Ци. Та уже носила ребёнка под сердцем, но выглядела неважно: лицо восково-жёлтое, густой слой пудры не мог скрыть болезненного оттенка. Однако настроение у неё было прекрасное — сегодня она впервые после Нового года показалась при дворе. В голове у неё зрел хитрый план: она надела свободное платье, чтобы никто не заподозрил беременности, и ждала подходящего момента. Как только император появится, она «случайно» упадёт в обморок, вызовут лекаря — и тогда всем станет известно, что она носит ребёнка! Наложница Ци про себя усмехнулась: пусть наложница Ихуань не обижается, если ей перехватят весь блеск вечера. Ведь она ведь не специально будет падать в обморок!
Сидевшие внизу дамы, будь то искренне или лицемерно, старались угодить хозяйке, болтали без умолку и тайно надеялись увидеть императора. Ведь разве часто удаётся повстречать его во внутренних покоях? Сегодня, быть может, представится такой шанс прямо здесь, в покоях Ихуань.
Между тем Е Цзинъи и наложница Лян обсуждали, как пересадить южные цветы в императорский сад так, чтобы они прижились. Разговор их был настолько увлекательным, что им стало интереснее, чем гулять под цветущими персиками и абрикосами.
Шум и блеск в покоях Ихуань их совершенно не волновали. В этом уютном уголке они наслаждались теплом и радостью простого общения.
На следующий день, когда Е Цзинъи отправилась кланяться императрице, она узнала, что произошло. Лицо императрицы сияло радостью, но, бросив взгляд на собравшихся, она на миг исказилась злобной гримасой.
— Говорят, наложница Ци беременна. Отныне придворным в покоях Яньцина следует особенно заботиться о ней, — сказала императрица.
Наложница Ци встала, медленно и торжественно ответила:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Е Цзинъи взглянула на неё и даже вздрогнула: лицо наложницы Ци было далеко не цветущим — желтоватое, осунувшееся, тело явно ослабело. Но Е Цзинъи не стала задумываться и лишь вежливо улыбнулась, присоединившись к общим поздравлениям. В конце концов, чей бы ребёнок ни родился во дворце, он всё равно считался сыном императрицы.
Наложнице Ци было всё равно. Главное — она удержала плод. Теперь оставалось лишь спокойно ждать рождения ребёнка. О будущем она подумает потом.
Императрица ласково погладила свой живот. Е Цзинъи случайно заметила этот жест и в душе начала строить предположения.
— Сегодня я устала, — сказала императрица через несколько фраз. — Можете идти.
Через несколько дней весь двор праздновал великую радость: в четвёртый год после утраты наследника императрица снова забеременела. Все получили щедрые подарки — не от императора, а от самой императрицы-матери.
Услышав вердикт лекаря, императрица просияла, глаза её наполнились слезами. Наконец-то! Наконец-то у неё снова будет ребёнок. И этот ребёнок обязательно отомстит за все унижения, которые она пережила.
Подарки и целебные снадобья потекли в срединный дворец нескончаемым потоком. Этот ещё не рождённый ребёнок уже обрёл высочайший статус — выше, чем у всех прочих детей императора.
Е Цзинъи с облегчением вздохнула. Беременность императрицы означала, что их союз продержится ещё долго. А значит, ей достаточно оставаться скромной и незаметной, чтобы убедить императрицу: у неё нет никаких амбиций насчёт трона. Тогда она и её сын будут в безопасности, смогут дождаться, пока Чаньнин повзрослеет и получит княжеский титул, а она сама однажды выйдет за стены дворца и увидит мир.
Наложница Ци два дня наслаждалась своим триумфом, но как только распространилась весть о беременности императрицы, в голове у неё вновь вспыхнула знакомая боль. Она толкнула Хунъе:
— Быстро принеси мне лекарство!
Хунъе поспешно подала ей пилюли.
— Госпожа, это снадобье опасно в больших дозах.
— Как же без него? Я обязана родить сына! — в глазах наложницы Ци мелькнуло безумие. Ради этого сына она уже сделала слишком много. Никаких провалов быть не должно.
......
Авторские комментарии:
Сегодня я опять не могу ответить на комментарии из-за технических неполадок на сайте! Отвечу здесь маленькой S: да, этот жалкий император действительно заподозрил героиню.
Ли Юй словно вспомнил, что у него есть сын. В тот день Е Цзинъи играла с пухленьким Чаньнином, подбадривая его встать на ножки, когда император, отослав докладывавшую о нём служанку, вошёл в покои один.
Е Цзинъи заметила край жёлтого императорского одеяния и встала, озарившись светлой улыбкой:
— Служанка кланяется Вашему Величеству. Почему никто не доложил о вашем приходе?
Ли Юй махнул рукой и сел:
— Я велел им молчать. Просто решил навестить тебя. Мы ведь давно не виделись.
В его голосе звучала вина: с Нового года он ни разу не заглядывал в покои Чжаофу.
Е Цзинъи с благодарностью склонила голову:
— Вашему Величеству надлежит заботиться о делах государства.
Про себя она размышляла: зачем он явился именно сейчас? Неужели просто чтобы навестить её?
— Мне кажется, ты изменилась, — сказал Ли Юй, отставив чашку чая.
Сердце Е Цзинъи дрогнуло, но улыбка не дрогнула:
— Почему вы так решили, Ваше Величество?
В голосе императора прозвучала грусть:
— Раньше ты была живее, а теперь стала тихой и спокойной, не выходишь из Чжаофу ни на шаг. Разве это не перемена?
— Ваше Величество забавляетесь. Я теперь мать, и всё моё внимание — на ребёнке. А у вас есть множество сестёр во дворце, которые заботятся о вас, так что я могу себе позволить немного отдохнуть, — ответила Е Цзинъи, стараясь говорить легко и непринуждённо.
Она опустила глаза и потому не заметила, как Ли Юй долго и пристально смотрел на неё.
— Ты становишься всё более благородной и добродетельной. Это прекрасно.
Е Цзинъи ещё больше растерялась. Слово «добродетельная» заставило её задуматься, но Ли Юй больше ничего не добавил, лишь попросил принести Чаньнина.
— Чаньнин уже ползает, а последние два дня упрямо пытается встать на ноги. Я едва справляюсь с ним, — сказала Е Цзинъи, рассказывая императору забавные истории о сыне. Ли Юй слушал с интересом, но даже спустя два чая он так и не обмолвился о цели своего визита.
К единственному сыну император питал мало чувств. Он считал себя ещё молодым и не особенно привязывался к детям. Чаньнин не был ни первенцем, ни наследником, поэтому отцовская привязанность была особенно слабой. Однако кровная связь всё же имела значение: мальчик не плакал, даже когда его подолгу не навещали, а лишь широко раскрывал глаза на внезапно появившегося мужчину.
Ли Юй почувствовал лёгкую нежность, но тревожные мысли тут же заглушили это чувство.
Побыв в гостях всего четверть часа, он поднялся:
— У меня ещё дела. Загляну в другой раз.
Е Цзинъи так и не поняла, зачем он приходил. Проводив его до дверей, она, как только свита скрылась из виду, тихо обратилась к Люйин:
— Когда будет возможность, сходи во дворец Тайцзи и спроси у Сяо Люцзы, зачем император сегодня явился.
— Слушаюсь, — кивнула Люйин. Сяо Люцзы всегда хорошо относился к покоям Чжаофу и часто помогал им, так что он оставался их единственным надёжным источником информации при дворце Тайцзи.
Е Цзинъи не находила себе места от беспокойства. Когда Люйин вернулась с ответом, она тут же отослала всех и спросила:
— Узнала, в чём дело?
Люйин странно посмотрела на неё:
— Госпожа, Сяо Люцзы сказал, что сегодня утром император вышел из покоя Ихуань подавленным и мрачным. Вчера он не был на дежурстве, так что не знает, что там произошло.
Е Цзинъи слегка расслабилась:
— Неужели императору нагрубили в покоях Ихуань? — Но тут же покачала головой. — Впрочем, это меня не касается. Пусть живёт, как умеет.
— Сяо Люцзы обещал разузнать подробности и сообщить мне, — добавила Люйин.
— Хорошо, держи это в уме, — сказала Е Цзинъи, уже не придавая значения происшествию.
— Завтра день рождения госпожи, — напомнила Хуннуань, входя с подарочным списком. — Подарки, которые вы велели приготовить, уже уложены. Хотите проверить, всё ли уместно?
Госпоже Чжу было всего тридцать пять, и слишком старомодные вещи ей не шли. Е Цзинъи оживилась: их отношения с мачехой заметно улучшились. Та помогала ей управлять торговыми лавками в столице, и доходы от них выросли в разы — видно было, что госпожа Чжу вложила в это душу.
— Эти парные браслеты с позолотой слишком старомодны. Замени их на недавно привезённые нефритовые, — распорядилась Е Цзинъи. — И добавь ещё два отреза ханчжоуского шёлка — цвет прекрасный.
— Слушаюсь.
Е Цзинъи внимательно изучила список и с удовольствием добавила ещё несколько подарков, не уступая в щедрости родной дочери госпожи Чжу.
— Жаль, что я не могу выйти из дворца. Завтра ты, Люйин, от моего имени поднесёшь госпоже Чжу чашу вина. Цзинсянь уехал в академию, а Цзинчжу в прошлый раз так усердно шила детскую одежду, что я боюсь за её глаза. Передай ей: Чаньнину и так хватает всего.
Люйин кивнула. Ей предстояло отправиться в дом маркиза рано утром, поэтому Е Цзинъи освободила её от ночной вахты, велев отдохнуть.
На следующее утро Люйин, получив пропуск, отправилась в дом маркиза с несколькими мелкими евнухами и грузом подарков. Однако, едва ступив за порог, она почувствовала, что в доме царит не радость, а напряжение.
Передав устное поздравление от Е Цзинъи и вручив список подарков управляющему, Люйин добавила:
— Я ещё не видела госпожу Чжу.
— Девушка Люйин, вы не ведаете, — вздохнул управляющий с озабоченным лицом, — госпожа больна и не может встать с постели. Сегодня даже гостей не принимаем. Всё ведает вторая госпожа.
— Можно ли мне всё же повидать госпожу?
Управляющий послал пожилую служанку проводить Люйин к главным покоям. Пройдя через второй двор и длинную галерею, они подошли к двери, но не успели войти, как изнутри донёсся резкий, пронзительный голос:
— Сестра, вы ошибаетесь! Госпожа-наложница — и моя племянница тоже. Почему бы не попросить её у императора должность для дяди?
Служанка уже собиралась войти, чтобы доложить о гостье, но Люйин остановила её.
Из комнаты послался слабый, но твёрдый голос госпожи Чжу:
— Сестра, вы неправы. Если сами решите обратиться к наложнице с такой просьбой — я не стану мешать. Но раз вы просите меня передать это через дворец, то знайте: я не хочу пятнать её имя. Если у вас хватит смелости — идите сами.
Раздался звон разбитой чашки, и тот же резкий голос взвизгнул:
— Ах ты, Чжу! Небось уже столько навыносила из дворца!
— Скажите-ка, вторая госпожа, — спокойно вступила Люйин, откидывая занавеску и входя в комнату, — какие именно выгоды госпожа Чжу извлекла из дворца?
Вторая госпожа запнулась. Оглядев Люйин — одетую с достоинством, с осанкой, несвойственной простой служанке, — она поднялась и вызывающе спросила:
— Кто ты такая, чтобы вмешиваться в дела нашего дома?
Люйин лишь улыбнулась, не удостоив её ответом, и подошла к госпоже Чжу с глубоким поклоном:
— Госпожа, моя госпожа прислала меня поздравить вас с днём рождения. Список подарков уже передан управляющему.
Госпожа Чжу сидела в постели:
— Передай моей дочери благодарность за память о моём дне рождения. Как только я поправлюсь, непременно зайду во дворец выразить свою признательность. Но, Люйин, тебе, верно, пора возвращаться на службу?
— Госпожа велела лично поднести вам чашу вина. Но как вы заболели? Неужели слуги недостаточно заботливы?
http://bllate.org/book/7087/668867
Готово:
