Ууи провела в Императорской лечебнице полчаса и вернулась, приведя с собой лекаря, специализировавшегося на детских болезнях. Тот нахмурился и обратился к Цуй Шанъгун:
— Госпожа Цуй, собачье мясо и угорь — оба считаются сильно тонизирующими продуктами. В обычных количествах они безвредны для здоровья, но их нельзя употреблять вместе в больших дозах. Взрослому человеку от этого вреда не будет, а вот ребёнок станет слабым и истощённым. Если так питаться постоянно, это может привести к внезапному приступу и даже смерти.
Лекарь вытирал пот со лба: ранее он осматривал первого принца, но так и не обнаружил причины недуга.
Лицо Цуй Шанъгун стало ледяным.
— Приведите кормилицу.
Кормилицу избили почти до смерти, но за два дня она немного оправилась и теперь могла говорить. Две высокие служанки втащили её и бросили на пол. Та рухнула ничком и зарыдала:
— Это не моя вина! Я бы никогда не посмела! Милосердная госпожа Цуй, пощадите!
— Я ещё ничего не спросила, а ты уже молишь о пощаде.
Цуй Шанъгун обошла кормилицу кругом.
— Я спрошу тебя: ты ежедневно пила суп из собачьего мяса с угрём. Знала ли ты, что эти продукты нельзя употреблять вместе?
Кормилица отчаянно замотала головой.
— Рабыня ничего не знала! Наложница Дэ сказала, что первый принц слаб здоровьем, и велела мне как следует питаться, чтобы молоко было крепким. Я ела этот суп каждый день — по приказу самой наложницы Дэ!
Лицо Цуй Шанъгун окаменело. Неужели наложница Дэ настолько глупа?
— Ты уверена в своих словах?
Слёзы струились по лицу кормилицы.
— Госпожа, каждое моё слово — чистая правда! Если не верите, спросите у старшей служанки наложницы Дэ — она всё знает. Именно она приказала мне ходить на императорскую кухню за этим супом.
Цуй Шанъгун получила важную улику и немедленно отправилась допрашивать указанную служанку. Хуннуань тем временем вернулась в покои Чжаофу доложить.
— Госпожа, вы оказались совершенно правы! Проблема действительно в кормилице.
Хуннуань подробно рассказала обо всём, что произошло в павильоне Ханьчунь. Е Цзинъи глубоко вздохнула.
— Неужели это и вправду «сам себе выкапывает яму»? Наложница Дэ так любит своего сына… Тогда почему она сама отдала первого принца императрице на воспитание? Вот чего я не могу понять.
— Госпожа, зачем так много думать? Теперь, когда сама императрица-мать дала указание, нашего маленького принца точно не отдадут в покои императрицы.
Е Цзинъи кивнула.
— Да, ты права.
Ли Сы увидел, как Цуй Шанъгун торопливо выходит из дворца, ведя за собой едва живую женщину. Он хотел последовать за ней, но Ууи остановила его.
— Передай господину Су, что Управление служанок сегодня получило важные улики. Ещё один день — и истина будет раскрыта.
Ли Сы хотел пойти за ней, но, дойдя до поворота, сам остановился: дальше начинались покои наложниц, куда ему вход был запрещён.
В павильоне наложницы Дэ всех служанок уже держали под стражей. Цуй Шанъгун строго спросила:
— Кто здесь старшая служанка наложницы Дэ? Выходи!
— Рабыня Хуншун… кланяется… госпоже Цуй, — дрожащим голосом ответила худая служанка, опустив голову.
— Отвечай: приказывала ли наложница Дэ кормилице первого принца есть суп из собачьего мяса с угрём?
Служанка задрожала.
— Да, госпожа. Два месяца назад наложница Дэ, видя, что первый принц слаб, сказала, что этот суп особенно усиливает лактацию, и велела кормилице есть его ежедневно ради молока для принца.
Хуншун теребила платок и неохотно подняла глаза.
— Госпожа, ещё что-нибудь спросить хотите? Мне нужно заботиться о госпоже.
Цуй Шанъгун почувствовала что-то неладное, но не могла уловить, что именно.
— Хорошо, заботься о своей госпоже. Остальных держать под стражей — никому не выходить из покоев.
Цуй Шанъгун была в тревоге. Причина смерти первого принца найдена, но получается, что его погубила собственная мать — наложница Дэ. Можно ли считать это дело закрытым?
К седьмому дню месяца Е Цзинъи узнала, что император в ярости лишил наложницу Дэ титула и сослал её в переулок Хуаньи — место, куда отправляли наказанных и опальных служанок. Хотя ещё не закончился Новый год, смерть принца окутала весь дворец мрачной тенью. Даже на праздник Юаньсяо император отказался устраивать пиршество, сославшись на скорбь по умершему сыну.
— Госпожа Шу-гуйфэй, о чём вы задумались? — спросила императрица, пригласив Е Цзинъи на беседу. Она искренне была благодарна: без подсказки Е Цзинъи её собственную невиновность, возможно, ещё долго не смогли бы доказать.
Е Цзинъи очнулась от размышлений и улыбнулась:
— Я думаю, как печально, что в такой праздник случилось несчастье. Вспомнила, как в детстве моя мать меня очень любила. Сейчас я живу во дворце в роскоши, но даже не могу зажечь для неё благовония.
Императрица похвалила её:
— Как трогательно с вашей стороны. Родительское сердце всегда доброе, просто некоторые поступают глупо.
В тот же день, вернувшись из покоев императрицы, Е Цзинъи приснилась её мать, ушедшая из жизни, когда дочь была ещё ребёнком. Во сне материнские руки были такими тёплыми. На следующее утро Е Цзинъи отправилась к императрице с просьбой разрешить раздать бедным старую одежду из дворца. Императрица не только разрешила, но и похвалила Е Цзинъи за благочестие. Так задуманное Е Цзинъи дело — переделать старые наряды и бесплатно раздать их нуждающимся — наконец получило ход.
Хотя имя императрицы было оправдано, в душе Е Цзинъи осталась тревожная загадка. Странное поведение наложницы Дэ началось именно с того момента, когда та сама предложила отдать первого принца императрице на воспитание. А кормилица стала есть суп из собачьего мяса с угрём ровно два месяца назад — с тех самых пор, как принца перевели в покои императрицы. Неужели за всем этим стоит чья-то скрытая рука?
— Госпожа, Цуй Шанъгун просит аудиенции, — доложила Люйин, как раз когда Е Цзинъи сняла украшения и переоделась в домашнее платье.
— Проси войти, — сказала Е Цзинъи, чувствуя, зачем пожаловала гостья.
Цуй Шанъгун вошла и поклонилась. Е Цзинъи тут же поднялась, чтобы помочь ей.
— Благодарю вас, госпожа. Ваша помощь Управлению служанок — великая милость, которую я навсегда запомню.
Е Цзинъи улыбнулась и велела подать чай.
— Вы преувеличиваете. Это всего лишь моя обязанность — разве не так повелел сам император?
На лице Цуй Шанъгун появилась тёплая улыбка.
— Как бы то ни было, я запомню вашу доброту. Если когда-нибудь понадобится моя помощь — не стесняйтесь обратиться.
Е Цзинъи не стала развивать эту тему, но задала другой вопрос:
— Дело первого принца, кажется, закрыто. Но скажите, пожалуйста, кто из Далисы руководил расследованием?
— Младший судья Далисы Су Хуайцзинь.
Е Цзинъи на мгновение замерла, затем ловко сменила тему:
— А, это он… Хотя на этот раз Далисе и не пришлось вмешиваться — к счастью. Ведь дело касалось самой императрицы, а участие внешних чиновников было бы неуместно. Пусть праздника Юаньсяо и не будет, но церемония приёма внутренних и внешних дам всё равно состоится. У вас в Управлении хватает людей?
— Благодарю за заботу. Девушка Илань отлично справляется — помогает нам во всём. Сама императрица хвалит её за надёжность. Поэтому я и пришла — хотела бы временно перевести Илань в Управление служанок.
Е Цзинъи кивнула.
— Это не проблема. Илань только выиграет, обучаясь у вас.
Проводив Цуй Шанъгун, Е Цзинъи облегчённо выдохнула и устроилась на ложе.
— Эта Цуй Шанъгун — весьма интересная особа.
— В каком смысле, госпожа? — не поняла Хуннуань.
Е Цзинъи отпила глоток чая.
— Она явно хочет выразить мне признательность. Дело закрыто, императрица оправдана — кому теперь не хватает людей в Управлении? Перевод Илань — всего лишь способ показать своё расположение.
— Во дворце все хитры, — вздохнула Е Цзинъи. — Будьте бдительны: завтра может начаться новая буря.
Этот Новый год прошёл уныло. Все дворцовые покои закрылись, и каждая наложница жила своей жизнью — кроме одного места, где по-прежнему звучали песни и лились вина.
— О чём задумался, государь? — наложница Ихуань поднесла императору Ли Юю чашу вина.
Тот улыбнулся, выпил и поцеловал её, передавая вино губами.
— Думаю, когда же ты подаришь мне ребёнка. Моих наследников слишком мало.
Глаза наложницы Ихуань томно блеснули. Она прильнула к нему, взглянув снизу вверх так, будто в мире существовал только он. Ли Юй почувствовал себя всемогущим.
Весна пришла быстро. Казалось, будто во дворце и не было наложницы Дэ и первого принца. Все ожили: в ярких весенних нарядах устраивали пиршества в честь цветения миндаля или устраивали весенние прогулки — жизнь била ключом.
— Госпожа, сегодня удивительная новость! Покои Ихуань прислали приглашение на весенний банкет.
Хуннуань вошла, когда Е Цзинъи лениво возлежала на кушетке. Маленький Чаньнинь уже ползал, и служанки в страхе следили, чтобы он никуда не упал. Е Цзинъи с интересом наблюдала за сыном.
Услышав сообщение, она подняла голову.
— Покои Ихуань прислали приглашение? Вот это да!
Она оживилась и взяла письмо. На конверте действительно стояла печать покоев Ихуань. Банкет назначался на завтра, и её просили непременно почтить своим присутствием.
— Пойдёте? — спросила Хуннуань.
Е Цзинъи подумала.
— Она приглашает — и я пойду? Скажи, что у меня обострился кашель и я не могу явиться. Подбери подарок и передай, что это — мои извинения за отсутствие.
— Слушаюсь, — Хуннуань ушла выполнять поручение.
— Почему вы не хотите идти? — спросила Люйин.
— Не люблю шумных сборищ. Разве вы не замечаете? Уже несколько месяцев император почти не покидает покои Ихуань.
Люйин задумалась: действительно, государь всё это время проводил только у наложницы Ихуань. Теперь она поняла.
— Люйин, сходи к наложнице Лян и спроси, пойдёт ли она на банкет. Если нет — пригласи её завтра ко мне. У тебя ведь есть та книга «Цветы и песни», которую ты привезла извне? Наложница Лян её оценит.
— А-а! А-а! — раздался детский голосок.
Е Цзинъи опустила глаза: Чаньнинь уже тянулся к её подолу, пытаясь залезть на колени. Она подняла его, и тут же почувствовала укол — малыш прорезал зубки и теперь грыз всё подряд.
Люйин пришла в покои наложницы Лян.
— Госпожа Лян, наша госпожа спрашивает: пойдёте ли вы завтра на банкет в покои Ихуань?
Наложница Лян улыбнулась.
— Я не люблю такие сборища. А ваша госпожа что-то затевает?
— У госпожи появилась книга «Цветы и песни». Она сказала, что вам она понравится. Если завтра будет время, приходите — почитаете вместе.
Наложница Лян согласилась.
На следующий день в покои Ихуань пришло множество наложниц — все, кроме императрицы, Е Цзинъи и наложницы Лян. Веселье было слышно даже в покои Чжаофу.
— Сестра, вы пришли! Прошу, садитесь, — Е Цзинъи лично встретила наложницу Лян.
Поболтав немного, та спросила:
— Сестра, почему вы не пошли сегодня?
Они переглянулись и улыбнулись.
— Разве ты не понимаешь?
http://bllate.org/book/7087/668866
Готово:
