Императрица-мать пробыла около получаса, после чего поднялась и обратилась к собравшимся дамам императорского двора и знати с краткими новогодними поздравлениями. Затем она повернулась к императору:
— Мне стало утомительно, государь. Проводи меня обратно.
— Слушаюсь, матушка, — ответил Ли Юй и, поддерживая её под руку, вывел из залы. На верхнем возвышении осталась лишь императрица.
Внизу Е Цзинъи внимательно следила за происходящим, стараясь не замечать человека, сидевшего рядом.
Ли Юй сопроводил императрицу-мать в Цыаньгун. Та отослала всех служанок и, глядя на сына, спросила:
— Сын мой, понимаешь ли ты, в чём твоя вина?
Ли Юй взглянул на неё:
— Сын не ведает, в чём провинился. Прошу матушку объяснить.
Императрица-мать смотрела на него, будто погружаясь в воспоминания. Лицо нынешнего императора сливалось в её глазах с чертами покойного государя. Она всегда надеялась, что сын пойдёт в неё, а не в отца. Долго молчала, наконец произнесла:
— Сын мой, я прошу тебя лишь об одном.
— Матушка, извольте сказать.
— Помнишь ли ты дело «наложницы Гуй»? Я не допущу, чтобы подобное повторилось. Сможешь ли ты дать мне слово?
Ли Юй потемнел лицом, но не осмелился взглянуть матери в глаза:
— Сын никогда не поступит подобным образом.
Императрица-мать пристально посмотрела ему в глаза:
— Я стара, мне осталось недолго. В этом дворце императрица, хоть и вспыльчива, всё же твоя законная супруга — ту, о которой ты сам просил. Ей надлежит оказывать должное уважение. Ты многим обязан Е Цзинъи. Если вдруг… ни в коем случае не смей отстранять её от должности.
Сказав это, императрица-мать ждала от императора чёткого обещания. Ли Юй дал его, и лишь тогда она произнесла:
— Ступай. Мне хочется побыть одной.
Ли Юй взглянул на мать. Та была ещё не стара, но морщины на лице и седина в волосах уже напоминали ему: эта женщина, вырастившая его и помогшая занять трон, приближалась к концу своего жизненного пути.
— Ваше Величество, в этом дворце столько красавиц, но такой, как эта, я ещё не встречала, — сказала дама в роскошном придворном наряде, сидевшая рядом с императрицей. — Говорят, государь, едва войдя к ней, отказывается посещать других. Неудивительно, что сегодня, едва переступив порог, я почувствовала такой сильный запах ревности!
Красива была, но слова её звучали язвительно.
Императрица слегка усмехнулась:
— Сестра Лэцзя шутит. Все дамы в этом дворце — образцы добродетели. Государь волен посещать кого пожелает. Откуда же тут ревность?
Эта дама была принцессой Лэцзя. Она прикрыла рукавом ручной обогреватель и вызывающе посмотрела на Е Цзинъи, будто намереваясь втянуть её в разговор.
— Раньше наложница Шу была так горда и надменна, а сегодня словно другая. Ах, понятно! Раз потеряла милость, приходится быть скромной.
Лэцзя нарочито удивилась.
Едва эти слова сорвались с её уст, как лицо императрицы потемнело:
— Лэцзя, ты превысила своё положение. Дела гарема не для твоего вмешательства.
— Мои слова хоть и неприятны, но правдивы. Ладно, мне тоже стало утомительно. Позвольте откланяться.
Принцесса Лэцзя встала, даже не поклонившись, и ушла вместе со свитой из своей резиденции. Заметив, что все присутствующие нахмурились, она лишь громче рассмеялась.
Наложница Ихуань тем временем спокойно сидела на своём месте. Когда все уставились на неё, она встала и поклонилась императрице:
— Ваше Величество, сегодняшнее представление было поставлено превосходно. Мне очень понравилось. Государь, зная мою слабость, не желает, чтобы я засиживалась допоздна. Позвольте и мне удалиться.
Сказав это, она тоже ушла.
Остальные хотели последовать её примеру, но кто осмелится? Все оставались на местах.
Императрица всё сильнее сжимала в руке чашку. Она уже собиралась отчитать наложницу Ихуань, как вдруг Е Цзинъи вздохнула и встала, подойдя к ней.
— Ваше Величество, здесь ещё столько дам. Лучше сейчас же завершить пир и отпустить их домой, — тихо сказала она и аккуратно забрала из рук императрицы чашку.
Та пришла в себя. Да, сегодня дворец уже достаточно опозорился. Нельзя терять самообладание. Императрица погладила руку Е Цзинъи и кивнула няне Лю, давая знак распорядиться о каретах.
— Сегодня вечер семьи и близких. Не стану задерживать вас дольше.
Кто же не захочет поскорее уйти? Все встали и поклонились:
— Благодарим Ваше Величество.
Затем, соблюдая порядок, стали выходить. Госпожа Чжу сидела недалеко и с тревогой посмотрела на Е Цзинъи. Та кивнула ей, и лишь тогда госпожа Чжу последовала за другими дамами.
— Наложница Шу, прогуляйся со мной, — сказала императрица, отослав всех наложниц и оставив лишь Е Цзинъи.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Они шли медленно, а их свита следовала на почтительном расстоянии. Ни одна из них не говорила ни слова. Вдруг снова пошёл снег. В темноте дворец казался особенно пустынным и унылым.
— Раньше я действительно ошибалась насчёт тебя, — наконец произнесла императрица.
Е Цзинъи ответила с достоинством:
— Раньше я думала, что в этих глубоких палатах можно найти родную душу. Но теперь поняла: надежды нет. Всё, чего я желаю в остаток жизни, — спокойствие и умиротворение.
— Ступай, — сказала императрица, глубоко взглянув на неё. Затем развернулась и ушла. Дворцовые врата медленно закрылись, оставив Е Цзинъи одну за их пределами.
— Ваше Величество, пора возвращаться, — подошла Люйин и поддержала её. Маленький евнух из покоев Чжаофу, держа фонарь, шёл впереди. Е Цзинъи невольно оглянулась. За спиной раскинулась тёмная, безлюдная аллея, будто в её глубинах затаились неведомые создания ночи. Лишь когда вдали засияли фонари покоев Чжаофу, она словно вновь ожила.
— Где Нинъэр? — первым делом спросила она, войдя внутрь.
Няня Чжао помогала снять плащ:
— Ещё днём императрица-мать прислала людей вернуть маленького принца. Когда я вернулась, он крепко спал. Кормилица сказала, что императрица-мать подарила ему перстень-банчжи.
Е Цзинъи почувствовала волнение:
— Принеси мне его посмотреть.
Няня Чжао подала ей перстень. Е Цзинъи внимательно осмотрела его, затем вернула:
— Обязательно спрячь его в надёжное место.
Сняв парадный наряд и переодевшись в домашнее платье, она уселась в тёплом павильоне. На столе стояли конфеты и пирожные. Она позвала Люйин:
— Раздай всё это слугам. И не забудь про красные конверты.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— А эту часть отдай Хуннуань. Она любит такие сладости.
По обычаю, нужно было дождаться боя курантов, чтобы лечь спать. Маленький Чаньнинь проспал два часа и теперь проснулся. Е Цзинъи играла с ним в тёплом павильоне.
— Сегодня императрица-мать сказала, что маленький принц прекрасно растёт, и вся заслуга — Ваша, — рассказывала кормилица о том, что происходило после ухода императрицы и Е Цзинъи. — Она ещё сказала, что только родная мать может по-настоящему заботиться о ребёнке, и велела вернуть первого принца к наложнице Дэ.
Услышав это, Е Цзинъи невольно заплакала. Чаньнинь, заметив, что внимание матери рассеяно, потянулся и схватил её за щёку, нащупав слезу. Не зная, что это, он потянул её в рот.
— Ты уж совсем глупыш, — рассмеялась она.
— Старая служанка думает, наш маленький принц вовсе не глуп. Уже сейчас соображает! Такой маленький, а уже жалеет мать. Вырастет — обязательно будет почтительным сыном, — сказала няня Чжао.
До пятнадцатого числа первого месяца император не ставил печать на указы, и чиновники отдыхали. В первый день Нового года Е Цзинъи ничего не делала. Чаньнинь был ещё слишком мал, чтобы ходить, поэтому мать и сын весь день провели в покоях Чжаофу.
В первый день Нового года Ли Юй должен был ночевать в покоях императрицы. Та надела алый наряд и тщательно нарядилась, ожидая его прихода, но в глазах больше не было прежнего ожидания.
На второй день Нового года в обычных семьях дочери с мужьями навещали родителей. Но в этих дворцовых стенах выбраться наружу было непросто. Зато родственницы могли прийти в гости к своим дочерям во дворце.
Госпожа Чжу прибыла рано утром. Теперь, когда Е Цзинъи возобновила с ними общение, нельзя было ждать, пока та сама пригласит её. Во второй день Нового года почти ко всем наложницам приходили родные. Если бы к Е Цзинъи никто не пришёл, это бросило бы тень на её репутацию.
Е Цзинъи провела госпожу Чжу в тёплый павильон и принесла Чаньниня. Тот получил огромный красный конверт и пришёлся по душе госпоже Чжу, которая, взяв его на руки, уселась рядом с Е Цзинъи.
— Дома всё в порядке. Господин прислал письмо. Услышав, что Ваше Величество родила третьего принца, он велел изготовить амулет долголетия. Скоро доставят.
Е Цзинъи улыбнулась:
— Это хорошо. А насчёт того, что я просила передать через Люйин — насчёт пожертвования старой одежды из дома герцога — вы согласны?
Госпожа Чжу ответила:
— Идея Вашего Величества прекрасна. Каждый год в доме накапливается много старых нарядов. Жаль выбрасывать. У нас ещё много вышивальщиц — переделать не составит труда. Я уже распорядилась начать работу.
— Благодарю вас за заботу.
— Я ещё разведала: младший сын главного цензора Яна — прекрасная партия. Его семья славится честностью и прямотой. Второй сестре будет очень удачно выйти за него.
Е Цзинъи посылала Дэ-цзы разузнать у привратников дома Яна и заглянуть в места, где бывал молодой господин. Он посещал только книжные лавки и академии, ни разу не заходил в места разврата.
Е Цзинъи беседовала с госпожой Чжу. Возможно, это и есть родственная привязанность сквозь поколения: госпожа Чжу сразу полюбила Чаньниня. Тот не плакал у неё на руках и был так хорош собой, что напоминал комочек снега.
— Я не могу выходить из дворца, а Люйин — девушка, ей неудобно часто ходить туда-сюда. Если у вас будет время, помогите найти мне несколько свободных лавок.
— Это несложно, Ваше Величество. Можете не волноваться. Я сразу же пошлю людей на поиски.
— А каким делом Вы хотите заняться?
— Ваше Величество! — вдруг вбежала Илань.
— Что за спешка? Не видишь, что я разговариваю с госпожой? — одёрнула её няня Чжао.
Илань перевела дух:
— Простите за невоспитанность. Прошу наказать меня.
— Говори скорее, что случилось?
— Первый принц… первый принц скончался.
Е Цзинъи и госпожа Чжу были потрясены. Первый принц умер? Ведь ещё вчера они видели его у императрицы-матери! Е Цзинъи взяла себя в руки и спросила:
— Известно ли, отчего он скончался?
Илань покачала головой:
— Причина смерти пока не оглашена. Но наложница Дэ уже упала в обморок у врат императрицы. Та в ярости и прислала за Вами, чтобы обсудить это дело.
Е Цзинъи нахмурилась. Зачем её зовут? Хотя дело до неё не касается, теперь, когда она и императрица связаны общими интересами, нельзя просто отстраниться.
— Госпожа, боюсь, сегодня я не смогу больше вас задерживать. Насчёт свадьбы второй сестры — лучше поскорее договориться с семьёй Лю.
Госпожа Чжу поспешно встала:
— Понимаю. Берегите себя в этих дворцовых делах.
Она хотела что-то добавить, но, помедлив, лишь сказала:
— Тогда я откланяюсь.
— Люйин, проводи госпожу. Няня Чжао, Илань, идите со мной.
Видимо, всё произошло слишком внезапно, и весть о смерти первого принца быстро распространилась. Когда паланкин Е Цзинъи приблизился к покоям императрицы, оттуда уже доносился шум.
— Сыночек мой, открой глазки, посмотри на маму! — наложница Дэ стояла на коленях на снегу, обнимая маленькое тело и громко рыдая. Снег ещё не убрали, и её одежда промокла.
— Быстрее поднимите наложницу Дэ! — крикнула няня Лю с крыльца.
Е Цзинъи вошла как раз в тот момент, когда четверо крупных служанок пытались поднять наложницу, но безуспешно.
Е Цзинъи остановилась:
— Сейчас плачешь — и что толку? Ты так держишь первого принца перед всеми — где его достоинство?
http://bllate.org/book/7087/668863
Готово:
