Все думали, что она расстроена, но на самом деле в душе у Е Цзинъи бурлило множество чувств — только грусти среди них не было. Она обожала это блюдо и слышала, что на юге готовят особый котёл под названием «хогуо»: бульон в нём такой острый, что от одного глотка во рту жжёт до слёз, а зимой после него согреваешься с ног до головы.
* * *
— Государь, у меня болит голова, — слабо прошептала наложница Ихуань, прижавшись к Ли Юю. Тот растерялся и, не зная, что делать, рявкнул:
— Где же лекари? Почему их до сих пор нет? Если из-за вас здоровье любимой наложницы пострадает, я прикажу всем вам головы срубить!
Господин Хуань вспотел от страха. Его пухлое тело катилось по дворцу, будто шар. Сегодня как раз он был дежурным и следовал за императором, а тут вдруг наложница Ихуань занемогла. Из-за этого не только наград не видать, но и самим придётся поплатиться.
— Я хочу, чтобы ты остался со мной. Никуда не уходи, — взмолилась Ихуань, прильнув к нему и глядя сквозь слёзы, будто её глаза окутывал туман. Ли Юй, увидев такое, ещё больше сжалось сердце.
— Я останусь с тобой. Никуда не пойду, — ответил он мягко, будто всё своё нежное чувство хотел вложить в эти слова.
— Госпожа, говорят, вчера в покои Ихуань пришла болезнь. Государь провёл там всю ночь, а сегодня утром лишь немного поправилась, поэтому утренняя аудиенция снова была отменена, — осторожно доложила Ланьцуй.
Императрица как раз собиралась приступить к завтраку, но, услышав это, даже палочки отложила.
— Хм! Эта лисица, наверное, притворяется больной.
— Госпожа, завтра же Новый год. Та обязательно придёт кланяться вам. Не стоит сейчас злиться. Всё равно в этом дворце немало тех, кто её недолюбливает. Пусть лучше сами между собой дерутся, — уговаривала няня Лю, одновременно накладывая ей в тарелку блюда.
— Мамка, мне нужно кое-что сказать.
— Говори, мамка. В этом дворце, кроме тебя, кто ещё скажет мне хоть слово правды?
— Вчера Дэ-наложница просила… Вы не согласились, и это правильно по законам этикета. Но ведь старший принц сейчас воспитывается под вашим крылом. Завтра вы должны хотя бы показать видимость заботы, — няня Лю не стала говорить прямо, но императрица всё поняла.
— Ясно, мамка. Не волнуйся, я всё учту.
— В этом году снег особенно сильный. Завтра будем бодрствовать всю ночь. Распорядись, чтобы дежурные служанки в чайной комнате поставили несколько печей и не давали воде остывать. Пусть хоть где-то смогут отдохнуть, — распоряжалась Е Цзинъи в своих покоях Чжаофу, чем-то занимаясь, чтобы время скорее прошло.
— Как мудро вы думаете, госпожа! Сейчас же всё подготовлю.
— Завтра маленький принц тоже пойдёт с нами. Надо побольше одежды взять.
Е Цзинъи лично собирала вещи. Хотя в павильоне Яньюнь они пробудут всего несколько часов, приготовлений требовалось немало. Нужно было взять запасной наряд и для себя, а для ребёнка — тем более.
— Завтра госпожа тоже придёт во дворец. Может, стоит встретиться? — спросила Люйин.
Е Цзинъи вспомнила:
— Завтра все благородные дамы будут во дворце. Отдельно встретиться будет трудно. Лучше так: возьми заранее приготовленные подарки и завтра передай их прямо в карету госпожи. Так и хлопот меньше.
— Сегодня ложитесь пораньше. Пусть Нинъэр останется здесь, — сказала Е Цзинъи, заметив, как Чаньнин цепляется за её рукав и не хочет отпускать. Лучше пусть переночует здесь, чем бежать на холод.
После долгих сборов Е Цзинъи надела удобную ночную рубашку и вошла в спальню. Чаньнин всё ещё катался по постели.
— Только не мочи постель, понял? — с трудом подняла она его на руки: мальчик явно поправился.
Чаньнин, видимо, пожалел мать: всю ночь не капризничал и не испачкал постель. Утром его нарядили так празднично, что он стал похож на ходячий красный конверт с деньгами.
Сначала они отправились кланяться императрице, потом — к императрице-матери. Увидев, что та сегодня в хорошем расположении духа, Е Цзинъи немного успокоилась.
— Приведите ко мне старшего и третьего принцев, — приказала императрица-мать, не сводя глаз с двух внуков и даже не глянув на остальных.
Е Цзинъи кивнула, и кормилица поднесла Чаньнина. Старший принц уже мог ходить сам, но всё равно держался за руку кормилицы и шёл, покачиваясь. Императрица-мать, увидев его, нахмурилась: мальчику почти четыре года, а он идёт неуверенно и говорит тихо, словно испуганный. Совсем не похож на сына императорского дома. А вот Чаньнин ничуть её не боялся: пухлое личико сияло улыбкой, и смотреть на него было одно удовольствие.
— Дай-ка мне его обнять, — сказала императрица-мать, протянув руки к этому пухленькому малышу.
— А-а-а! — лепетал Чаньнин, ведь говорить ещё не умел. Он раньше не видел императрицу-мать, но и не плакал, послушно позволив взять себя на руки.
— Шу-гуйфэй отлично воспитывает третьего принца. Помнится, ему дали детское имя — Чаньнин? — ласково спрашивала императрица-мать, довольная, что мальчик не капризничает и не тянется к матери.
— Да, Ваше Величество, — ответила Е Цзинъи, подходя ближе.
— Принесите нефритовую подвеску, которую я приготовила, — распорядилась императрица-мать.
Служанки тут же поднесли завёрнутый подарок.
— Этот нефрит носил ещё сам император в детстве. Пусть теперь будет у Чаньнина, — сказала она и сама повесила подвеску мальчику на шею.
Е Цзинъи быстро встала и поблагодарила императрицу-мать.
Дэ-наложница, сидевшая неподалёку, теребила платок. Она не могла видеться со старшим принцем, и сердце её разрывалось от тревоги. А теперь мальчик стал ещё худее — наверное, в покоях императрицы ему достаётся. К тому же императрица-мать явно его не любит. Среди всех, кто сегодня улыбался и веселился, её унылое лицо особенно бросалось в глаза.
— Что с тобой, Дэ-наложница? Если нездорово, не нужно оставаться здесь ради меня, — холодно произнесла императрица-мать. В такой праздник зачем другим портить настроение?
Дэ-наложница вздрогнула и поспешно опустилась на колени:
— Ваше Величество, просто я так долго не видела старшего принца… Я не осмеливалась проявлять неуважение!
— Старший принц выглядит слишком хрупким. Императрица, как его законная мать, должна больше заботиться о нём, — сказала императрица-мать, глядя на мальчика с неудовольствием. Если мать такая бестолковая, чего ждать от ребёнка?
— Вы уже немало лет во дворце, а наследников у императора всего двое. Государь в расцвете сил — вам следует прилагать больше усилий для процветания императорского рода, — добавила она спокойно, но все, кроме Е Цзинъи, заёрзали на местах.
Дэ-наложница всё ещё стояла на коленях, плечи её дрожали. Императрица-мать взглянула на неё:
— Что всё ещё стоишь? В такой праздник — и такое несчастье!
Дэ-наложница вздрогнула и, дрожа, пробормотала благодарность, прежде чем вернуться на своё место.
Е Цзинъи бросила на неё взгляд и мысленно вздохнула: Дэ-наложница — образец того, как человек сам себе враг. Теперь, когда она показывает перед императрицей-матерью материнскую привязанность, это лишь вызывает презрение. Все решат, что она глупа и слаба. Хотела дать сыну статус законнорождённого, но при этом сама подкладывает императрице ножки. Бесполезно.
— Мне кажется, третьему принцу очень повезло с матерью. Сегодня на улице холодно, пусть оба мальчика останутся здесь со мной, — сказала императрица-мать, видимо, устав. — Императрица, тебе предстоит принимать гостей. Остальные могут идти.
— Госпожа, сегодня наложница Ихуань не пришла кланяться вам… — тихо прошептала старая мамка, помогая императрице-матери переодеться, когда все разошлись.
— Ну что ж, я постарела — и меня уже не считают за человека, — ответила та, закрыв глаза. Остальные служанки опустили головы, делая вид, что ничего не слышат.
— В последние годы император всё чаще действует без рассудка. Думает, раз я больна и сижу в Цыаньгуне, то ничего не знаю о том, что творится снаружи. Ладно… Всё-таки сегодня праздник, — с горечью сказала императрица-мать.
Е Цзинъи хотела вернуться в свои покои Чжаофу, чтобы немного отдохнуть, но тут же получила приказ императрицы — присоединиться к знатным дамам, пришедшим поздравить её с Новым годом.
Она сидела прямо, на лице её играла тёплая улыбка, время от времени поддерживая разговор с императрицей. Наконец настал вечер, и в павильоне Яньюнь начался пир. Императрица взяла её за руку и повела за собой.
Когда все заняли свои места, появился император. Рядом с ним шла стройная женщина, держась за его руку.
Лицо императрицы окаменело, но Е Цзинъи слегка потянула её за рукав, и та сдержала гнев, поведя всех кланяться государю.
— Вставайте, — безразлично сказал император, заметив, что у главного стола только два места. — Поставьте ещё одно кресло рядом со мной, — приказал он и, взяв наложницу Ихуань за руку, усадил её рядом.
В зале поднялся ропот. Никто из знатных дам раньше не видел наложницу Ихуань, и все были потрясены: государь действительно без ума от этой иноземной наложницы.
Е Цзинъи услышала шёпот позади, но вскоре всё стихло. Она сидела, чувствуя холод: павильон Яньюнь стоял посреди озера, а посреди водоёма был устроен театр. Это отличное место для просмотра представлений — окна можно распахнуть и видеть всё происходящее на сцене. Но зимой, несмотря на подпольные печи и множество курильниц с благовониями, сквозь щели всё равно проникал ледяной ветер.
Е Цзинъи сосредоточенно смотрела на сцену. Представление шло всего четверть часа, как вдруг раздался голос:
— Прибыла императрица-мать!
Театр замолк, все встали, чтобы встретить её.
Ли Юй подошёл, чтобы поклониться, и поддержал её под руку:
— Матушка, почему вы пришли? На улице такой ветер, как ваше здоровье?
— Мне тоже хочется повеселиться. Ладно, садитесь, смотрите дальше.
Для императрицы-матери поставили ещё одно кресло посередине. Ли Юй приказал переставить кресло наложницы Ихуань на первое место справа от главного стола — сразу перед Е Цзинъи. Это место ближе всего к императору и означало высшую милость.
Как раз когда Ихуань собиралась сесть, императрица-мать спросила:
— Кто эта девушка, что смеет сидеть выше гуйфэй?
Все взгляды тут же обратились к одному месту.
Наложница Ихуань ничуть не смутилась. Услышав вопрос, она взглянула на императора, сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Ваш слуга кланяется Вашему Величеству.
Императрица-мать молчала, не позволяя ей выпрямиться. Прошла целая палочка благовоний, и Ихуань начала пошатываться, будто вот-вот упадёт. Ли Юй тут же вскочил и подхватил её.
— Матушка, Ихуань вчера сильно заболела. Она слишком слаба, чтобы долго стоять. Позвольте ей сесть и ответить вам, — сказал он, явно защищая её.
Императрица-мать посмотрела на сына и в душе почувствовала боль, но улыбнулась:
— Это моя вина.
Ли Юй, конечно, понял намёк:
— Это я невнимателен. — И приказал переставить место Ихуань по другую сторону от Е Цзинъи.
* * *
Из-за всей этой суматохи спектакль потерял интерес. Знатные дамы, сидевшие подальше, раньше слышали, что император без памяти влюблён в эту иноземную наложницу, но не верили. А теперь увидели собственными глазами: государь действительно относится к ней совсем иначе.
http://bllate.org/book/7087/668862
Готово:
