— Ваше Величество, не стоит тревожиться, — утешала её няня Лю. — Господин уже вернулся ко двору, и Его Величество не станет вечно держать Вас в холоде. Проявите к нему чуть больше нежности и заботы — и как только зачнёте наследника, ничто уже не сможет Вас напугать.
Императрица тяжело вздохнула. В её глазах промелькнула грусть, будто что-то важное ускользнуло навсегда.
— Отец когда-то говорил мне, что, ступив во дворец, я буду пользоваться лишь любовью и уважением императора. В тот день, когда я вступала в Восточный дворец под брачным покрывалом, я искренне надеялась прожить с ним долгую жизнь. Даже то, что в его сердце уже была Е Цзинъи, меня не смущало. Кто бы мог подумать, что он станет брать во дворец одну женщину за другой?
Няня Лю подошла и заменила ей остывшую грелку на новую.
— Зачем мучить себя такими мыслями, Ваше Величество? Император — Сын Неба. Все эти женщины во дворце, кроме Вас, — не более чем сосуды для продолжения рода.
Императрица пригрела ладони и тихо произнесла:
— Не утешайте меня, няня. Я прекрасно понимаю: он — Сын Неба, а не простой смертный. Просто я была глупа — мечтала, что мы будем жить вдвоём, вечно и неразлучно. Когда мой Сюань был ещё совсем крошечным, я так радовалась, думала, что император полюбит его. А в итоге… Сюань ушёл из жизни, так и не получив от отца ни одного объятия. Хоть бы раз… Хоть бы раз он узнал, что его отец любил его.
Няня Лю, видя, как императрица погрузилась в скорбные воспоминания, махнула рукой, чтобы служанки удалились, и оставила госпожу в покое — дать ей возможность в тишине оплакать рано ушедшего сына.
* * *
— До Нового года остаётся совсем немного. В прошлом году Шу-наложница отлично организовала праздничные приготовления. Я заметила, что придворные всё делают чётко и по распорядку. Всё это, конечно, Ваша заслуга, — сказала императрица, сидя на возвышении. Её тон был мягок, а выражение лица спокойно. Как только все наложницы и жёны поклонились ей, первые слова, которые она произнесла, были похвалой Е Цзинъи. Все присутствующие знали, что Е Цзинъи добровольно вернула управление дворцом, но никто не понимал, почему теперь между ними установились такие тёплые отношения.
Е Цзинъи тут же встала и поклонилась:
— Ваше Величество слишком милостива. Я лишь следовала правилам, установленным Вами в прошлом году. Мне казалось: раз уж их определили Вы, значит, ошибки быть не может.
— Ах, какая ты ласковая и умная! — улыбнулась императрица. — Во всём дворце только ты умеешь всё делать так, как мне нравится.
Остальные переглянулись: одни одобрительно кивали, другие недоумевали.
Е Цзинъи скромно ответила:
— Среди всех этих умных и изящных сестёр Ваше Величество просто проявляет ко мне особое расположение.
Все, кто сидел в зале, были искусны в словах, и тут же начали поддакивать, так что на мгновение стало очень оживлённо. Однако одна важная особа отсутствовала. Остальным стало скучно: они надеялись увидеть, как императрица поступит с этой особой, но раз её не было, а императрица не упоминала её, никто не осмеливался заговаривать об этом. Все знали: та особа теперь — шип в глазу императрицы.
— Пока вы все благоразумны и соблюдаете порядок, я буду довольна, — сказала императрица. — На сегодня всё. Можете расходиться.
Е Цзинъи первой встала, повела за собой всех в поклоне и вышла. Наложницы расходились группами. Дэ-наложница тоже пришла сегодня, но выглядела ещё хуже, чем наложница Лян. Все ушли, а она всё ещё оставалась в переднем зале. Е Цзинъи бросила на неё взгляд и вышла вместе с наложницей Лян.
— Как твоё здоровье? — спросила Е Цзинъи, внимательно глядя на наложницу Лян. Та была одета в тёплый лисий плащ, но всё равно казалась хрупкой и бледной.
— Благодарю Вас за заботу, сестра. Те женьшени, что Вы прислали в прошлый раз, я добавила в отвар — стало гораздо лучше, — ответила наложница Лян, поправляя плащ. Небо едва начало светлеть, но ветер уже свистел, будто предвещая снегопад.
— Быстрее садись в паланкин, на улице ветрено, — сказала Е Цзинъи своей служанке. — Проследи, чтобы твоя госпожа по прибытии выпила горячий имбирный отвар, чтобы согреться.
— Слушаюсь.
Е Цзинъи мельком взглянула, как Ци-наложница осторожно забирается в паланкин, а Хунъе особенно заботливо помогает ей, но тут же забыла об этом.
— Ваше Величество, садитесь в паланкин, на улице холодно, — торопила её Люйин, откидывая занавеску.
Е Цзинъи посмотрела на небо:
— Нет, до моих покоев всего четверть часа ходьбы. Я хочу прогуляться. Возьми грелку и иди со мной. Если сегодня пойдёт снег, завтра уже не получится выйти на улицу.
Люйин не смогла переубедить госпожу и только вздохнула:
— Хорошо, Ваше Величество. Но прикажите паланкину и служанкам возвращаться.
— Ты сегодня особенно строга, — улыбнулась Е Цзинъи, слегка коснувшись пальцем её лба. — С детства такая серьёзная. Прогулка — это ведь прекрасно.
— Почему Вы сегодня гуляете пешком? — раздался голос впереди.
Е Цзинъи обернулась и на мгновение замерла, но тут же сменила выражение лица на учтивую улыбку.
— Ваше Величество, я только что вышла от императрицы и решила прогуляться до покоев Чжаофу.
Ли Юй редко видел её такой живой и весёлой, и это его порадовало.
— Ладно, на улице холодно, возвращайся скорее. Проследи, чтобы твоя госпожа поскорее вернулась во дворец. Сегодня вечером я приду к тебе, — сказал он, слегка сжав её руку.
Е Цзинъи с трудом сдержалась, чтобы не вырвать руку.
— Слуга провожает Его Величество, — сказала она, кланяясь.
Как только император скрылся из виду, улыбка на её лице исчезла.
— Пойдём, возвращаемся, — сухо сказала она. Люйин растерялась.
— Ваше Величество, что случилось? Вы же только что были в хорошем настроении.
— Ничего. Просто вспомнила, что Чаньнин, наверное, уже проснулся и плачет, не найдя меня, — ответила Е Цзинъи, не желая признаваться, что именно слова Ли Юя о его визите испортили ей настроение.
Будто небо почувствовало её уныние: едва она добралась до покоев Чжаофу, как начал падать густой снег. Вскоре алые стены и зелёные черепичные крыши покрылись белоснежным покрывалом.
— Как же так, Ваше Величество, почему Вы пошли пешком в такую стужу? — встретила её няня Чжао. — Быстрее раздевайтесь, подайте горячий имбирный отвар!
Она сразу же начала отчитывать и Люйин:
— И ты тоже выпей отвар и согрей руки.
— В следующий раз не буду, — пообещала Е Цзинъи, выпив отвар залпом. Тепло мгновенно разлилось по телу. Её переодели в домашнее платье, и она почувствовала себя гораздо комфортнее.
— Чаньнин уже проснулся?
Е Цзинъи вошла в тёплый павильон и увидела, как её сын, лёжа на кровати, укрытой мягкими одеялами, пытается перевернуться.
— Маленький господин Вас искал, — тихо сказала кормилица, отступая в сторону. Она знала, что наложница не любит, когда кормилица слишком долго остаётся с ребёнком, поэтому старалась быть незаметной.
— А-а! — радостно закричал Чаньнин, увидев мать, и потянулся к ней. Е Цзинъи подняла его на руки. — Ты снова поправился! Скоро я не смогу тебя носить.
Малыш не понял её слов и, думая, что это игра, схватил прядь её волос и потянул в рот.
— Да ты настоящий сладкоежка! Всё хочешь попробовать на зуб, — с улыбкой вытащила она волосы и дала ему мягкую игрушку.
— Ваше Величество сама такая, — не удержалась няня Чжао. — С каждым днём становитесь всё более ребячливой.
— Простите, няня, больше не буду гулять под снегом.
— Прикажи императорской кухне приготовить баранину в горшочке, — распорядилась Е Цзинъи. — В такой снегопад это самое то.
Няня Чжао хотела что-то сказать, но промолчала и вышла отдавать приказания.
— А где Хуннуань? Я её сегодня не видела.
— Ваше Величество, Хуннуань вчера ночью простудилась и сегодня не смогла встать, — ответила служанка из угла.
— Ах, эта девчонка! — вздохнула няня Чжао. — Вчера, когда пошёл снег, она не удержалась и побегала во дворе. Вот и простудилась.
— Бедняжка… Ей дали лекарство?
Во дворце, если болел кто-то из господ, вызывали придворного врача. Но если заболевали слуги, то всё зависело от доброты их господ: одни бросали их на произвол судьбы, другие просили прислать ученика лекаря.
— Дали отвар от простуды, но, кажется, он не помогает.
— Ладно, Илань, сходи в императорскую аптеку и позови ученика. Болезнь нельзя запускать, — приказала Е Цзинъи.
— Слушаюсь, — ответила Илань и быстро ушла.
— Из всех служанок с именем Илань эта мне особенно нравится, — сказала няня Чжао, глядя ей вслед. — Спокойная, всё делает чётко.
— Если няня считает её хорошей, значит, так и есть, — согласилась Е Цзинъи, хотя и сама переживала за Хуннуань. Но, конечно, госпожа не могла навещать больную служанку, поэтому лишь велела Илань сообщить, как только будет известно что-то новое.
К вечеру снег усилился, и земля покрылась толстым слоем белоснежного покрова. Люйин вошла вместе с несколькими служанками и сказала:
— Сегодня такой сильный снег! Если бы Хуннуань не заболела, она бы наверняка каталась во дворе целый день.
Обычно она не была болтлива, но сегодня старалась развеселить госпожу.
— Она и правда всё ещё ребёнок. Как она сейчас?
Е Цзинъи снова спросила об этом. Илань ответила:
— Ученик осмотрел её и посоветовался с дежурным лекарем. Сказал, что симптомы — обычная простуда, но дозу лекарства нужно увеличить.
— Хорошо. Сегодня ночью присмотри за ней, убедись, что она выпьет отвар и ляжет спать.
— Слушаюсь.
Служанки расставили горшок, тонко нарезанную баранину и гарнир. Е Цзинъи сказала:
— Как только придет Его Величество, дайте знать, чтобы можно было ставить горшок на огонь.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Все ждали императора. Е Цзинъи играла с сыном, щипая его пухлые щёчки, пока он не начал хныкать. Няня Чжао несколько раз недовольно покосилась на неё, прежде чем она наконец перестала. Прошло много времени. Небо потемнело, а снег на земле отражал серебристый свет. Император так и не появился. Е Цзинъи уже поняла: Ли Юй утром просто бросил это вскользь. Она приказала:
— Зажигайте горшок. Если ещё подождём, мясо испортится.
http://bllate.org/book/7087/668861
Готово:
