— Всегда одно и то же, — говорят, будто болезнь эта врождённая: не проходит, но и не усугубляется.
Е Цзинъи заметила, что та произносит это беззаботно, словно болеть — не беда, а привычное дело.
— Ты ещё молода, — сказала Е Цзинъи. — Если сейчас вылечить недуг, в старости будет легче. Кто из лекарей ведёт твои пульсовые записи?
— Лекарь Тань. Он глубоко разбирается в сложных и запутанных болезнях. За последние два года я принимаю его снадобья и чувствую себя гораздо лучше.
Наложница Лян говорила мягко и нежно, но в её взгляде сквозила холодность.
— Раньше мне не доводилось разговаривать с сестрой, но я давно хотела поблагодарить вас.
Когда она подняла глаза на Е Цзинъи, холод в её взгляде исчез, сменившись лёгкой застенчивостью.
Е Цзинъи удивилась:
— Сестрёнка, за что же ты меня благодаришь?
— Когда я только вошла во дворец, императрица учинила мне неприятности, но вы тогда вступились за меня. Я всё это время помню вашу доброту, просто не было случая выразить благодарность.
Е Цзинъи задумалась. Раньше она часто спорила с императрицей, и всякий раз, когда та кого-то невзлюбит, Е Цзинъи нарочно поддерживала этого человека. Возможно, она действительно сказала пару слов в защиту наложницы Лян.
— Это было просто мимолётное замечание, не стоит благодарности.
— Для вас, может, и без разницы, но мне вы помогли очень сильно. Я запомню это на всю жизнь.
Увидев искренность в её словах, Е Цзинъи ответила:
— Приходи ко мне в гости, когда будет время.
Вскоре наступил день Лаба. Во дворце заранее сварили кашу Лаба, которую обычно дарили высокопоставленным чиновникам. Раньше этим занималась императрица, но теперь все дела велись под началом Е Цзинъи. Многие ожидали, что раздача каши пойдёт от имени наложницы, однако, к удивлению придворных, посланные евнухи передавали лишь: «Императрица милостиво дарует вам кашу». Это вновь повысило её авторитет в глазах чиновников.
После праздника Лаба император наконец не выдержал давления со стороны двора и устно разрешил лекарям осмотреть императрицу. Те объявили, что её здоровье восстановилось, и сняли домашнее заключение. Однако вопрос о возвращении ей власти над шестью дворцами даже не поднимался.
Императрица два дня не находила себе места, но потом сама Е Цзинъи пришла к ней, принеся печати и учётные книги, переданные ранее:
— Ваше Величество, я наконец вернула вам эту должность. Прошу простить меня за все упущения за это время. К счастью, вы поручили Управлению служанок помогать мне, и всё прошло гладко.
— Вставай. Ты хорошо потрудилась. Разумеется, я тебя награжу, — сказала императрица, успокоившись. После болезни она, похоже, научилась скромности. Она одарила Е Цзинъи множеством подарков, и в покоях стало шумно от суеты.
Е Цзинъи сдала все обязанности, но почувствовала пустоту. Раньше она вставала на рассвете и отдыхала лишь глубокой ночью, а теперь, когда императрица освободила всех от утренних приветствий, она могла спать до полудня, и никто не потревожил бы её.
— Ваше Величество, сегодня император лишил императорскую кухню двухмесячного жалованья, — сказала Хуннуань, возвращаясь с обедом, и на лице её отразилась тревога.
Е Цзинъи спросила:
— Что случилось? За что так наказали?
Раньше она не любила наказывать других, а теперь стала ещё сдержаннее, понимая, как нелегко живётся простым людям, и совсем не хотела карать слуг.
Хуннуань вздохнула. Обычно она ко всему относилась равнодушно, но сегодня переживала за кого-то, кроме Е Цзинъи. Это было странно.
— Вы разве не знаете? Та госпожа из покоев Ихуань последние два дня ничего не ест и не пьёт. Император спросил, в чём дело, и узнал, что ей не по вкусу еда. В гневе он отчитал самого главного повара. Обычно кухня отвечает за питание всех дворцов, и её редко трогают — даже сама императрица-мать никогда не делала замечаний. А теперь из-за того, что одной наложнице не понравились блюда, главный повар потерял лицо.
Е Цзинъи нахмурилась, но тут же расслабилась:
— Теперь это не моё дело. Мне не следует вмешиваться. В будущем, если какое-то блюдо окажется особенно удачным, давай награду поварам. Все они кормят семьи — у кого мать престарелая, у кого дети малые. Нельзя лишать целую семью пропитания из-за одного человека.
— Поняла, — обрадовалась Хуннуань.
— Ваше Величество, вы не знаете, — вмешалась Люйин, не давая Хуннуань скрыть правду, — эта девчонка каждый день уплетает столько сладостей на кухне, что теперь искренне переживает за поваров!
Хуннуань тут же засмеялась и закапризничала, и настроение Е Цзинъи заметно улучшилось.
В покои Яньцина повеяло напряжением.
— Ваше Величество, у вас уже месяц нет месячных. Похоже, вы действительно беременны? — спросила Хунъе, усадив наложницу Ци на роскошное кресло в тёплом павильоне после обеда.
— Думаю, да. Никому об этом не говори. Подождём, пока плод окрепнет, тогда вызовем лекаря. И пошли весточку домой — скажи, что я с ребёнком.
На лице наложницы Ци заиграла улыбка, но вдруг выражение изменилось. Она схватила чашку рядом и швырнула в Хунъе:
— Принеси лекарство! Голова раскалывается!
Хунъе попала в лицо, но не вскрикнула от боли — лишь поспешила за снадобьем. На лбу у неё уже наливался огромный синяк. Когда она спешила подать воду, на руке мелькнули свежие ссадины поверх старых шрамов.
Голову наложницы Ци будто пронзали серебряные иглы, и боль была невыносимой. Лишь после приёма лекарства спазм начал отступать. Она крепко сжала руку Хунъе, а когда успокоилась, безразлично сказала:
— Можешь идти. Мне нужно отдохнуть.
Хунъе, согнувшись, тихо ответила «да» и вышла. Наложница Ци редко допускала других служанок в это время, поэтому Хунъе всегда оставалась одна. Когда она вышла из покоев, дежурившая у дверей младшая служанка ахнула:
— Сестра Хунъе, что с вами?
Голос её дрожал от испуга, и, чуть повысив тон, она привлекла внимание остальных. Все уставились на Хунъе.
Та разозлилась: конечно, она видела фальшивое сочувствие в их глазах и злорадные взгляды, но она всё ещё главная служанка здесь. Сурово понизив голос, она сказала:
— Занимайтесь своим делом! Кто разрешил вам шуметь у дверей госпожи?
— В следующий раз, если разозлите наложницу, берегите свои головы, — бросила она и ушла в свою комнату.
Как единственная главная служанка в покоях Ци, она жила отдельно. Сев перед медным зеркалом, она увидела своё опухшее лицо и поспешила нанести мазь от отёков. В таком виде явно нельзя было оставаться при госпоже. Но наложница Ци была очень проницательна и доверяла Хунъе одни тайны, которых никто больше не знал. Поэтому ей каждый день приходилось быть рядом и выполнять самые сокровенные поручения.
Хунъе вздохнула. Она думала, что, раз её госпожа в фаворе, их судьба взвоет ввысь вместе с ней. Кто бы мог подумать, что появится наложница Ихуань, и всё внимание императора переключится на неё? А наложница Ци, хоть и была вспыльчивой, теперь срывала злость исключительно на слугах. Все эти шрамы на теле — её рук дело.
Е Цзинъи по-настоящему устала. Когда есть дела, человек жалуется на суету, но стоит свободному времени появиться — становится скучно. Чаньнинь снова уснула, и будить ребёнка ради развлечения было нельзя.
— Ваше Величество, насчёт раздачи одежды бедным — появились новости, — доложила Люйин.
Е Цзинъи оживилась — наконец-то занятие, которое можно обдумать.
— Рассказывай скорее!
— Вчера я встречалась с управляющими лавок. Сначала я намекнула им, и они обсудили это между собой. Не только портные, но и управляющие ваших ювелирных лавок считают это добрым делом и готовы размещать пункты выдачи у входа в магазины. Более того, они опросили вышивальщиц: переделка старой одежды займёт немного времени и не будет стоить дорого.
Е Цзинъи велела подать бумагу и чернила:
— Я подумала о важных моментах. Раз они согласны участвовать, нужно избежать ситуации, когда один и тот же человек получит одежду в нескольких лавках. Надо вести учёт получателей и запретить повторную выдачу. Подумайте, что ещё стоит учесть.
Она записала это замечание, и они вместе обсудили ещё несколько пунктов. Е Цзинъи аккуратно записала всё, дала высохнуть чернилам и передала список Люйин:
— В следующий раз, когда пойдёшь ко двору, передай это управляющим. Мы раньше не занимались таким делом за пределами дворца, пусть они добавят свои соображения. А перед Новым годом уже можно начинать.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Е Цзинъи вновь нашла себе занятие и сразу ожила. Они так увлечённо обсуждали детали, что половина дня прошла незаметно.
— Утром вы были без сил, а теперь бодры, как никогда, — заметила Люйин, переписывая список и проверяя ошибки. Она уже устала, а Е Цзинъи будто не знала усталости.
— Мне кажется, когда я чем-то занята, мне становится легче. Я не чувствую лени.
— Похоже, я рождена для трудов и не умею отдыхать, — улыбнулась Е Цзинъи.
— Ваше Величество, почему бы не проверить имущество, оставленное вашей матерью? Некоторые лавки простаивают — было бы жаль их терять, — сказала Люйин, которая ведала приданым Е Цзинъи и раз в десять дней выходила за пределы дворца, чтобы встречаться с управляющими. Поэтому её мнение было особенно ценным.
— Верно. Мать оставила мне столько всего, а я никогда толком не проверяла. Теперь, когда делать нечего, стоит всё пересчитать, чтобы ничего не испортилось зря.
С тех пор как Е Цзинъи вернула управление императрице, та стала очень занята. К счастью, Е Цзинъи действительно старалась, и передача дел прошла гладко, избавив императрицу от множества хлопот.
— Скажи, почему она так легко всё отдала? — спросила императрица у няни Лю, когда закончила все дела и наконец смогла отдохнуть.
Няня Лю немного подумала и улыбнулась:
— Похоже, наложница искренне хочет заключить с вами союз. Это не так уж плохо. Раз она готова склонить голову, используйте её. В будущем ей всё равно придётся полагаться на вас.
Императрица кивнула. Ей стало легче на душе. Раньше она ненавидела Е Цзинъи, но теперь та везде и перед всеми проявляла почтение и уважение. Каковы бы ни были её намерения, императрице стало приятно, и она стала смотреть на неё благосклоннее.
— Вы правы, — сказала она, — все эти люди всё равно будут смотреть вам в глаза и жить по вашей воле.
Эти слова попали в самую душу.
— Сейчас моя главная забота — та в покои Ихуань. Не пойму, что в ней такого нашёл император? Словно околдовался.
— Ваше Величество, не говорите так громко, — предостерегла няня Лю.
— Та в покои Чжаофу с детства славилась красотой. На мой взгляд, она куда прекраснее этой лисицы. Чем же так очаровала его наложница Ихуань?
Няня Лю не могла сказать вслух то, что думала. Она многое повидала в жизни и знала: мужчины и женщины смотрят на красоту по-разному. Мужчины ценят не только внешность, но и поведение, манеры. Мир требует от женщин скромности и добродетели — каждое движение, шаг, сидение, стояние должно соответствовать правилам. Со временем женщины становятся лишь тенью этих норм. Императрица такова, как и большинство женщин во дворце. Их красота, как бы ни была совершенна, в глазах мужчины превращается в деревянную куклу без души. А стоит появиться женщине с иным обликом, иной грацией — и он, не испытав прежде такого вкуса, немедленно бросает «куклу» ради этой огненной красавицы.
Но эти слова няня Лю держала при себе. Её госпожа — императрица, и её положение не зависит от милости императора. С древних времён первая жена редко держалась за счёт любви мужа.
http://bllate.org/book/7087/668860
Готово:
