Когда Е Цзинъи вернулась, прошло ещё несколько дней суеты, и ко двору уже почти всё подготовили к празднованию Нового года. Она прикинула в уме: канцлер уже вернулся на службу, а императрица скоро выйдет из затворничества. Надо было заранее всё обдумать, чтобы потом не вызывать её недовольства.
За последние дни императрица уже дважды приглашала своих родственников во дворец, а государь ничего не сказал. Е Цзинъи подумала: если дождаться, пока императрица сама позовёт её, будет хуже, чем если прийти первой.
— В будущем нам, наверное, удастся пожить спокойнее, — сказала она няне Чжао.
Няня Чжао кивнула:
— Так и есть, госпожа. Вы так усердно трудились всё это время, даже похудели. Старой служанке больно смотреть — вам нужно хорошенько отдохнуть и восстановиться.
Е Цзинъи отправилась к императрице с лёгким сердцем, надеясь, что теперь наступит долгожданное спокойствие.
— Сегодня я пришла просить указаний Вашего Величества: кому из чиновничьих супруг именно Вы желаете раздать кашу в день Лаба? Чтобы я могла составить распоряжение и не дать императорской кухне ошибиться.
Императрица сдержала раздражение. На лице её больше не было прежней вспыльчивости.
— Раз уж теперь ты управляешь делами, зачем спрашиваешь меня?
Е Цзинъи сидела внизу, опустив голову:
— Раздача каши — дело важное. Конечно, решать должна только Ваше Величество.
— Ладно, раз уж так сказала… Ланьцуй, принеси прошлогодний список для наложницы-госпожи.
— Слушаюсь.
— Я слышала, государь уже давно не посещает другие покои и каждую ночь остаётся лишь в Ихуане. Правда ли это? — Внутри императрица кипела от злости, но не хотела показывать слабость перед Е Цзинъи.
Е Цзинъи нарочито озабоченно ответила:
— Да, Ваше Величество, это так.
— Почему ты не удерживаешь государя? Во дворце столько красавиц, а он всё время проводит в Ихуане. И ведь та даже ребёнка не родила! Главное дело женщин императорского гарема — продолжать род императора.
Е Цзинъи не стала подхватывать эту тему и лишь тихо ответила:
— Да.
Императрица вспомнила тот день, когда государь из-за той «лисицы» заставил её затвориться — тогда она публично унизилась перед всем двором. Боль и обида не проходили, и злоба к той «лисице» росла с каждым днём.
— Ладно, у тебя дел много, не стану тебя задерживать. Ланьцуй, как найдёшь нужные бумаги, отнеси их наложнице-госпоже.
— Благодарю Ваше Величество.
Вернувшись в покои Чжаофу, Е Цзинъи с облегчением потянулась и устроилась на большом подушечном валике. Хуннуань сидела рядом с вышивкой, няня Чжао не спускала глаз с Чаньнина, боясь, чтобы он не ударился, а Люйин сверяла последние записи в дворцовых книгах расходов. Е Цзинъи подумала: вот это и есть настоящее спокойствие.
— Госпожа, как вам этот тигриный колпачок? — Хуннуань завязала нитку и поднесла готовый колпачок к Е Цзинъи.
— Прекрасно! Ты всё лучше и лучше шьёшь, — Е Цзинъи взяла изделие и внимательно его осмотрела, искренне хваля.
Хуннуань, видя её радость, слегка покраснела:
— Я видела, как вторая госпожа шила тигриные башмачки, и подумала: раз зима наступила, хорошо бы сшить маленькому принцу колпачок. Он ведь будет носить его дома.
— Надень ему, посмотрим.
Хуннуань надела колпачок на Чаньнина. Мальчик стал похож на настоящего тигрёнка, и все в палатах рассмеялись.
— Кажется, у маленького принца скоро зубки полезут. Может, сшить ещё пару слюнявчиков, чтобы подбородок не мок от слюней и не высыпался?
— Всё хорошо, всё хорошо. Просто сейчас дел много, сшей, когда будет время.
— У меня сейчас есть время! Можно прямо сейчас?
— Ты, девчонка, даже когда госпожа перед тобой сидит, хочешь отлынивать? — поддразнила няня Чжао.
— Няня~ — Хуннуань капризно потянула её за рукав.
Е Цзинъи искренне рассмеялась:
— Сегодня дел нет, так что я не нуждаюсь в прислуге. Пусть они посидят в тёплом павильоне и поразвлекаются вышивкой.
Люйин закончила сверять книги, отправила служанку отнести записи в Управление Дворцовых Дел и, вернувшись, тоже присоединилась к подбору тканей и обсуждению узоров для Е Цзинъи.
— Говорят, детям лучше носить старые вещи — они мягче и не вредят коже, — заметила Хуннуань.
Няня Чжао кивнула:
— Да, так говорят. Но это лишь потому, что бедняки не могут позволить новую одежду и вынуждены передавать старшее младшим.
— Во дворце даже у слуг и евнухов одежды больше, чем нужно. Кто станет носить чужие старые наряды? — Люйин гладила ткань, делая её мягче.
— Каждый год приходится выбрасывать столько старой одежды…
Е Цзинъи задумалась, услышав эти слова.
Все замолчали, заметив, что госпожа погрузилась в размышления.
— О чём вы думаете, госпожа?
— А что, если собрать всю эту старую одежду и раздать беднякам за пределами дворца? — спросила Е Цзинъи.
— Но одежда при дворе подчинена строгим правилам. Её нельзя просто так выносить за стены, — возразила Люйин.
— А если срезать все знаки отличия и нашивки? Сейчас зима, и у многих нет денег на тёплую одежду. Можно сшить из старых нарядов простые утеплённые халаты. Пусть они будут не очень красивыми, но хоть согреют.
— Отличная мысль, госпожа! — воскликнула няня Чжао. — В моём детстве мы голодали и не могли позволить себе даже простую одежду. А тут всё из лучших тканей — бедняки и мечтать не смели бы о таком.
Е Цзинъи нахмурилась:
— Идея хорошая, но сейчас не лучшее время. До Нового года осталось немного — вдруг кто-то сочтёт это неуместным?
— Госпожа, а почему бы не начать с поместья Хоу? Там каждый год выбрасывают старые вещи. Можно немного переделать их и раздавать через вашу швейную мастерскую. Пусть бедняки сами приходят и берут.
— Это отличная мысль! — одобрила Е Цзинъи. — А если получится, можно призвать и другие семьи последовать примеру.
За пределами дворца всё было проще. Е Цзинъи обсудила свою идею и указала несколько спорных моментов.
— Зачем так переживать? Доброе дело — и всё тут, — сказала Люйин.
— Нужен веский повод, чтобы всё выглядело уместно, — ответила Е Цзинъи.
Люйин задумалась:
— А если сделать это ради молитв за здоровье императрицы-матери?
Е Цзинъи покачала головой:
— Этого не может делать никто, кроме императрицы. Иначе подумают, что я собираю себе популярность.
— А… а если… — тихо вставила Хуннуань, — сделать это в память о первой госпоже?
Е Цзинъи замерла. Она давно не вспоминала ту женщину. В памяти осталось лишь ощущение тёплого ароматного ветерка. Ей стало немного стыдно — за все эти годы она почти забыла мать, вспоминая её лишь раз в год, в день поминовения.
Хуннуань, увидев печаль на лице госпожи, испугалась:
— Простите, я нечаянно… не хотела вас расстраивать.
— Ничего. Просто я почти ничего не помню о ней.
— Вы были совсем маленькой, госпожа. Это естественно. Не стоит так грустить — первая госпожа наверняка не хотела бы видеть вас в печали, — сказала няня Чжао, даже используя старое обращение «девушка».
— Расскажите мне о ней ещё.
— Даже Люйин и Хуннуань были выбраны первой госпожой специально для вас. Когда её здоровье ухудшилось, она боялась заразить вас и не решалась часто вас видеть. Но ей было страшно, что вам будет одиноко, поэтому она велела мне найти девочек вашего возраста. Я обратилась к своднице и привела несколько кандидаток. Первая госпожа выбрала именно Люйин и Хуннуань. Она сказала: «Люйин выглядит рассудительной — через несколько лет сможет помогать девушке в делах. А Хуннуань — весёлая, будет играть с ней и развлекать». — Няня Чжао вздохнула. — Потом здоровье первой госпожи совсем ухудшилось. Она успела подготовить вам приданое и ушла в иной мир.
Е Цзинъи стало грустно — мать так много сделала для неё.
— Первая госпожа была добрейшей души. Наверняка переродилась в хорошей семье, — добавила няня Чжао, пытаясь разрядить атмосферу.
— Конечно, госпожа, — поддержали служанки.
— Ай! — Чаньнин выбрался из рук няни и пополз к матери, устроившись у неё на коленях и уставившись большими глазами.
— Маленький принц тоже заботится о матери! Видит, что вы грустите, и пришёл утешать, — сказала няня Чжао.
Чаньнин одобрительно «агукнул», и грустное настроение развеялось.
— Если ты вырастешь неблагодарным, я тебя отшлёпаю, понял? — Е Цзинъи ущипнула его за щёчку. Кожа у ребёнка была нежной, а щёчки — пухлыми и мягкими.
— Осторожнее, госпожа! У него сейчас лезут зубки, а щёчки такие нежные — начнёт течь слюна.
Но Чаньнин, глупыш, только радостно засмеялся и залился слюной прямо на руку матери.
В дни, когда не нужно было выходить из покоев, Е Цзинъи позволяла себе лениться, не желая покидать тёплые палаты. Ребёнок каждый день удивлял её чем-то новым, и проводить с ним время ей не было скучно.
— Госпожа, зацвела зимняя слива! — Хуннуань расставляла обед, но не могла оторвать глаз от окна.
— Вот откуда этот тонкий аромат! Я думала, цветы не распустятся в тёплом павильоне, но стоит выставить их на снег — и вот, зацвели сами.
— Не зря говорят: «Слива цветёт одна в мороз». Видимо, в этом есть правда, — сказала Хуннуань. — Госпожа, хотите пойти полюбоваться?
— Пригласи тогда наложницу Лян. В прошлый раз я обещала ей показать цветы, как раз сегодня они распустились.
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас схожу.
После обеда Е Цзинъи немного поиграла с Чаньнином, и вскоре прибыла наложница Лян.
— Сестра, — наложница Лян вошла и сделала реверанс.
Е Цзинъи поспешила поднять её:
— Не нужно этих формальностей. Я знаю, ты неважно себя чувствуешь, и не хотела бы потревожить твой покой. Просто вспомнила, что ты подарила мне две сливы, и сегодня они зацвели. Жаль было бы, если бы ты их не увидела. Садись, согрей руки. Люйин, завари «Дахунпао».
— Слушаюсь, госпожа.
— Благодарю за заботу, сестра. Я уже видела цветы по дороге сюда — они прекрасны! В прошлом году бутоны так и не раскрылись, а в этом году зацвели сразу, как только попали к вам. Видимо, цветы тоже выбирают себе хозяйку, — улыбнулась наложница Лян. Её лицо было бледным, и Е Цзинъи велела поднести ещё один обогревательный бронзовый сосуд, чтобы прогнать холод.
— Не цветы выбирают хозяйку, а место. Я тоже держала их в тёплом павильоне, думала, что тепло поможет, но оказалось наоборот — стоит выставить на мороз, и они сами зацветают.
— Давай любоваться из павильона. Откроем окно — и всё будет видно.
Они сидели у окна и любовались цветами. Вдруг Е Цзинъи услышала, как наложница Лян слегка закашлялась.
— Сестра, как твоё здоровье? Удалось ли привести его в порядок?
http://bllate.org/book/7087/668859
Готово:
