— Да уж, дура и есть! Всего лишь пару слов бросила вскользь — а она и поверила, — сказала Ци-пинь, отойдя уже далеко и убедившись, что вокруг ни души. Только тогда её лицо утратило притворную улыбку, и она презрительно фыркнула.
— Госпожа, наложница Ихуань слишком надменна, с ней будет трудно ладить, — заметила Хунъе.
Ци-пинь взглянула на служанку. Почему все её слуги такие глупые? Кроме верности, от них толку никакого — всё приходится объяснять самой.
— Ты ничего не понимаешь. Чем надменнее человек, тем хуже он переносит, когда кто-то оказывается в лучшем положении. А дуры — самые полезные. Если бы она была умнее, меня бы уже давно съели без остатка. Сейчас мне нужно, чтобы она помогла мне вернуть расположение императора… Это так мучительно, — прошипела Ци-пинь, впиваясь ногтями в руку Хунъе. Та стиснула зубы и не издала ни звука. Лишь когда госпожа уняла злость, Хунъе осторожно потрогала ушибленное место — кожа уже покраснела и опухла.
— Когда будет возможность, найди Сыянь Цинь. Я хочу пригласить матушку во дворец. На этот раз я непременно должна забеременеть, — приказала Ци-пинь.
Император по-прежнему ночевал в покоях Ихуань. Каждую ночь оттуда доносились то затихающие, то вновь вспыхивающие звуки веселья. Ходили слухи, что наложница Ихуань и Ци-пинь подружились: они ежедневно пили чай и беседовали. Однажды Ци-пинь даже повстречала императора в покоях Ихуань и уговорила его заглянуть к ней.
Е Цзинъи услышала эту новость и задумалась. В прошлой жизни наложница Ихуань появилась при дворе слишком поздно — к тому времени Ци-пинь уже родила сына и жила в покоях Яньцина, присматривая за ребёнком. Хотя «спокойно» — не совсем верное слово: ради трона наследника Ци-пинь тогда прилагала все усилия.
Е Цзинъи прикинула сроки. Скорее всего, именно сейчас Ци-пинь должна забеременеть сыном. До появления Ихуань император Ли Юй чаще всего посещал именно её. Родить сына в такой ситуации — вполне естественно. Похоже, на этот раз Ци-пинь действительно забеременеет. Но какая женщина в расцвете милости станет сама подталкивать мужчину в объятия другой? Неужели между Ихуань и Ци-пинь заключена какая-то тайная сделка? Или же Ихуань просто стала жертвой хитрости Ци-пинь?
— Госпожа, о чём вы задумались? Я уже несколько раз звала вас, — прервала размышления Хуннуань, подавая горячий чай.
— Ни о чём особенном. Говори, что случилось, — ответила Е Цзинъи, массируя переносицу. Хуннуань тут же встала за спину и начала мягко разминать её плечи.
— В последние дни, когда я ходила на императорскую кухню, встретила Хунъе. Хотела обойти её стороной, но заметила — на её руке свежая, глубокая царапина.
— Увидев, что я смотрю, она поспешно убежала.
Е Цзинъи внимательно выслушала:
— Ци-пинь избила её? Ладно, чужие дела нас не касаются. Но если впредь увидишь на ней новые раны, найди укромное место и спроси, в чём дело.
— Ещё что-нибудь?
У Е Цзинъи в руках лежала бухгалтерская книга. Раньше она никогда не ведала хозяйством, но за этот месяц поняла: расходы императорского гарема огромны. Пришлось вызвать из Управления придворных дел целую группу писцов-женщин, чтобы хоть немного разобраться. А скоро Новый год, а главный казначей императорской сокровищницы, евнух Цянь, только что сообщил, что император в последнее время тратит слишком щедро — выделенные из государственной казны средства уже иссякли, а следующий транш ещё не поступил. Денег на праздничные закупки едва хватит.
— А как же доходы с поместий и горных угодий? — спросила Е Цзинъи.
— Госпожа, в этом году урожай был плохой. Собрали меньше половины прошлогоднего. Всё уже потрачено, — горестно вздохнул евнух Цянь. — Может, попросите императора выделить ещё немного из государственной казны? У меня и правда нет иных вариантов.
Е Цзинъи прекрасно понимала: Цянь лишь хочет, чтобы она сама пошла к императору и взяла на себя неблагодарную роль просителя. Но Новый год — дело серьёзное. Если празднество сорвётся по её вине, ответственность будет слишком велика. Придётся найти время и поговорить с Ли Юем.
— Не знаешь, как тяжело вести хозяйство, пока сам не попробуешь. Раньше думала, что эти траты — пустяки. А теперь вижу: это самые большие расходы, — сказала Е Цзинъи, устало отложив книгу и закрыв глаза, чтобы няня Чжао помассировала ей виски.
— Госпожа раньше не управляла домом, поэтому сейчас немного растеряны. Но за столь короткое время вы уже разобрались во многом. Не стоит волноваться — всё наладится, — успокаивала няня Чжао.
— Я понимаю. Просто раньше ела, не зная цен. А теперь, заглянув в книги, вижу: одно яйцо во дворце стоит пять лянов серебра! В детстве няня приносила мне чайные яйца с улицы — те стоили всего пять монет. А здесь цена выросла в сотни раз! И это лишь одно яйцо. Остальные статьи расходов ещё сложнее.
— Вещи для простых людей за пределами дворца, конечно, дешевле, — заметила няня Чжао.
— Да уж, — подхватила Хуннуань, растирая чернила. — Я всего лишь помогала вам перелистывать несколько страниц, а уже в ужасе: только на постельное бельё, одежду и обувь для трёхсот новых служанок и трёхсот новых евнухов уходит тридцать тысяч лянов! А ведь это ещё не считая расходов на самих господ… Такие суммы и представить страшно!
— Эти деньги проходят через столько рук, что каждый отщипывает свою долю. Я не хочу копаться в этом. Всё равно гаремом правит не я. Но пока я отвечаю за хозяйство, обязанность свою выполню.
— Вы правы, — согласилась няня Чжао. — С древних времён все, кто касался денег, набивали карманы, а страдали те, кто должен был платить.
— Госпожа, вы ведь собирались пригласить госпожу Чжу во дворец. Может, стоит посоветоваться с ней?
— Госпожу Чжу? — Е Цзинъи не сразу поняла.
— Да. Управление гаремом чем-то похоже на управление домом маркиза. Госпожа Чжу много лет ведает хозяйством в усадьбе — её опыт будет полезен.
— Ты права, — обрадовалась Е Цзинъи. Кто ещё поможет ей в этом змеином гнезде? Все только и ждут, когда она ошибётся и лишится власти. Даже писцы из Управления придворных дел — люди императрицы: помогают, но не учат.
— Завтра же пригласи госпожу Чжу во дворец. И пусть приведёт с собой вторую сестру.
— Слушаюсь, — ответила Люйин, стоявшая рядом.
— Кстати, госпожа, вы поручили мне одно дело… Оно выполнено.
— Правда?! — Е Цзинъи оживилась. Это была лучшая новость за весь день.
— Госпожа, вы словно предсказательница! Откуда вы знали, что посол Персии оставит людей в Цзинлинге?
— Персидская принцесса приехала сюда ради союза между странами. Она привезла лишь одну служанку. Разве посол спокойно уедет, если у неё не будет связей за пределами дворца? — Е Цзинъи долго размышляла над этим. В прошлой жизни наложница Ихуань сговаривалась с иностранными чиновниками — значит, у неё обязательно были информаторы за стенами дворца. А кто может быть надёжнее соотечественников? Поэтому она послала Люйин разыскать персов через лавку украшений. И действительно — нашли! Похоже, её прошлый опыт всё же пригодился, — с горечью подумала она.
— Госпожа мыслит проницательно. Всё удалось благодаря Дэ-цзы — он оказался очень смышлёным.
Е Цзинъи кивнула:
— Награди его месячным жалованьем. Велю ему не спускать глаз с тех людей. При малейшем подозрении — немедленно докладывать.
— Слушаюсь.
— Если Дэ-цзы найдёт ещё надёжных людей, пусть представит их мне. Нам срочно нужны свои агенты. Сейчас нас просто не хватает.
— Я думаю, в следующем году будет великое пополнение гарема. Можно будет отобрать подходящих людей ещё на входе, — предложила Люйин. — Нынешних слуг не так-то просто подкупить. А вот новых служанок и евнухов можно обучать с самого начала — они будут незаметны и послушны.
— Ты права. Я сама об этом не подумала.
На следующий день, почти в полдень, госпожа Чжу и Е Цзинчжу едва успели прибыть во дворец вовремя.
— Подавайте обед. Надеюсь, вам придётся по вкусу, — сказала Е Цзинъи, кивнув Хуннуань. Маленькие служанки чётко и бесшумно начали расставлять блюда.
Госпожа Чжу скромно ответила:
— В покоях госпожи, конечно, всё наилучшее.
— Вы старшая, не нужно так церемониться, — постаралась Е Цзинъи говорить мягко.
За обедом никто не произнёс ни слова. После трапезы, ополоснув рот, Е Цзинъи пригласила гостей в тёплый павильон отдохнуть и только тогда завела неторопливую беседу.
— Я знаю, что теперь вы управляете делами гарема, и не хотела бы отвлекать вас делами Цзинчжу, — начала госпожа Чжу, сидя на краешке стула. — Но сейчас времена изменились. Среди тех, кто сватается, много непонятных людей. Боюсь выдать её замуж не в ту семью.
Е Цзинчжу покраснела от смущения. Е Цзинъи мягко сказала:
— Сходи поиграй с племянником. Он только научился ползать.
— Слушаюсь, госпожа, — поспешно встала Е Цзинчжу и вышла.
— Я боюсь, — продолжила госпожа Чжу, — что, связавшись с семьёй, где таятся волчьи замыслы, мы навредим вам, госпожа. Поэтому прошу вас помочь с выбором.
Е Цзинъи долго смотрела на неё, потом тихо сказала:
— Раз вы обратились ко мне, я обязательно помогу. Назовите семьи, которые вам приглянулись, и я расспрошу о них. Замужество — дело всей жизни, к нему нужно подходить с особой тщательностью.
— Благодарю вас, госпожа! — Госпожа Чжу попыталась встать на колени, но Е Цзинъи кивнула Люйин, и та поддержала гостью.
— Садитесь, пожалуйста.
— Есть одна семья, которая мне нравится… Но несколько дней назад их главу наказал император. Теперь неудобно заводить разговор.
Е Цзинъи сразу поняла:
— Вы говорите о главном цензоре Яне?
— Именно. В его доме строгие нравы. У него есть младший сын, ещё не женатый. Он ровесник Цзинчжу и уже получил звание сюйцая, — с сожалением сказала госпожа Чжу. Ей очень нравилось, что в доме Яна не позволяют брать наложниц — Цзинчжу там не пострадает. Но теперь, когда весь двор знает, что Ян рассердил императора, сватовство будет выглядеть неприлично.
http://bllate.org/book/7087/668857
Готово:
