— Ваше высочество, будучи главным императорским цензором, обязаны увещевать Его Величество усердствовать в управлении государством. А государь уже пять дней подряд не выходит на аудиенции, погружённый в жизнь гарема. Весь двор тревожится: не ввёл ли его кто-то в заблуждение? Не упускает ли он дела управления, оставляя народ без попечения?
— Ты…!
Ли Юй онемел от этих слов, не найдя, что ответить.
В это время при дворе разгорались споры. То доходил слух, что министр Ян Сю был высечен по приказу государя, то — что все, кто стоял на коленях перед императорским кабинетом, рыдали, умоляя Его Величество вернуться к делам.
— Госпожа, барабанный звук прекратился, — сказала Люйин, вставляя последнюю шпильку в причёску Е Цзинъи. Она ещё раз оглядела хозяйку — всё было безупречно — и велела убрать туалетный столик.
— Похоже, государь вышел из покоев Ихуань.
На пороге своих покоев Яньцина стояла наложница Ци, глядя вдаль. Наконец-то государь покинул покои Ихуань! Е Цзинъи уже распорядилась, чтобы сегодня никто из слуг не выходил без нужды за пределы дворца.
— Сначала я думала, будто Е Цзинъи хочет, чтобы государь увидел, как она стоит у ворот покоев Ихуань. А оказалось — всё лишь показуха.
— Госпожа, весь двор видел, как наложницу Ихуань пять дней держали за воротами, не пуская внутрь. Очевидно, государь её разлюбил. Не пора ли вам воспользоваться моментом? — тихо спросила Хунъе, стоявшая рядом.
Наложница Ци взглянула на неё с укором:
— Если бы всё было так просто, стал бы государь пять ночей подряд проводить в покои Ихуань?
Ей было горько на душе. Она думала, что раньше государь любил её больше всех, и даже начало казаться, что её положение превосходит положение Е Цзинъи. А теперь, спустя всего пять дней, он, вероятно, и вовсе забыл о её существовании. Говорят ведь: «В императорской семье нет чувств». Но если она не будет бороться, то её покои Яньцина превратятся в холодный дворец. Нужно непременно родить ребёнка.
У Е Цзинъи, освободившейся от этой истории, хватало других забот: от пошива зимней одежды для служанок до распределения угля для подпольных печей во всех дворцах — всё требовало её личного внимания.
Разобравшись с этими делами, она велела писцам из Управления придворных дам составить проект распоряжения по прежним прецедентам. К тому времени небо уже потемнело, и нависли тучи — предвещался дождь.
— Сегодня подавали ли еду в покои императрицы-матери? Императорская кухня всё подготовила?
— Госпожа, не беспокойтесь. Писцы из Управления уже назначили слуг следить за этим. Кроме того, у императрицы-матери есть собственная малая кухня, и вся еда проходит там дополнительную проверку.
— Хорошо. Каждый день спрашивай об этом. Запомнила?
— Да, госпожа.
— А никто не нарушал правил?
— Никто.
Е Цзинъи облегчённо вздохнула:
— Отлично. Сегодня закроем ворота и немного отдохнём.
За стенами покоев Чжаофу бушевали страсти, но внутри царили покой и уют. В тёплом павильоне уже всё подготовили для детей: даже углы столов обили плотной мягкой тканью.
— Госпожа, простите, — неуверенно начала Люйин, — вчера, пока вы были заняты, я забыла доложить об одном деле.
— Говори, что за дело? Не томи.
— Вчера Сыянь Цинь из Управления придворных дам передала слово: старшая госпожа из дома маркиза подала прошение о встрече с вами.
Е Цзинъи удивилась:
— Известно ли, по какому поводу?
— Кажется, кто-то сватается за вторую барышню. Старшая госпожа хочет сначала узнать ваше мнение.
Вторая барышня — не родная сестра Е Цзинъи, так что вмешиваться было непросто. Поэтому она сказала:
— Через пару дней, когда дел станет меньше, отдай Сыянь Цинь разрешение передать старшей госпоже, чтобы та пришла ко мне.
— Старшая госпожа, видимо, намекает… — начала няня Чжао, но вдруг осеклась, поняв. — Ах, теперь ясно.
Действительно: сейчас Е Цзинъи — наложница Шу, у императрицы нет наследника, Дэ-наложница утратила влияние, а старший принц — в неопределённом положении. Значит, третий принц становится самым желанным женихом.
— Надо хорошенько подумать. Если девушку выдадут замуж неудачно, это погубит всю её жизнь.
Надежды обитательниц гарема вновь рухнули: Ли Юй в этот день устроил разнос в императорском кабинете. Сам он понимал, что поступил неправильно, но ведь в государстве мир и покой — разве нельзя было отдохнуть несколько дней? Неужели без него дела вдруг остановятся? Однако сказать этого вслух он не мог, и злость копилась внутри. Вечером он вновь отправился в покои Ихуань. Но на следующий день, опасаясь, что на этот раз к барабану подойдёт не только главный цензор, а, возможно, и другие чиновники, он рано утром умылся и пошёл на утреннюю аудиенцию. В последующие дни он больше не посещал другие дворцы, но в покои Ихуань приходил часто, разбивая по дороге множество ваз и проливая слёзы.
Е Цзинъи временно управляла дворцом. По правилам, младшие наложницы должны были каждые три-пять дней приходить к ней на поклон, но она не желала лишних хлопот. Сколько ей ещё управлять? Как только канцлер вернётся ко двору, императрица «поправится» и снова возьмёт дела в свои руки. Е Цзинъи не стремилась к власти, и если бы императрица узнала, что она цепляется за управление, это вызвало бы новые конфликты. Поэтому, принимая обязанности, она сразу сказала: «Отменяю ежедневные визиты. Я лишь помогаю императрице в трудное время».
— Госпожа, проснитесь, — тихо разбудила её Люйин.
— Что случилось? — пробормотала Е Цзинъи, мечтая перевернуться и уснуть снова.
— Сегодня все главные наложницы пришли на поклон и сейчас ждут вас в переднем зале. Принимать их или нет?
Люйин помогла ей сесть.
Е Цзинъи помедлила, зевая:
— Ни минуты покоя… Ладно, принимать, конечно.
— Тогда вставайте скорее. Надеть сегодня новое платье?
— Как хочешь. Кстати, пришла ли та из покоев Ихуань?
Сказав это, она сама поняла, как глупо прозвучал вопрос — видимо, ещё не проснулась.
— Среди пришедших её нет.
— Мы пришли поклониться наложнице Шу, — хором сказали наложницы, входя в зал.
Все они были одеты скромно, лица их выражали тревогу.
— Вставайте, садитесь, пейте чай.
— Почему вы все собрались? Ведь я же сказала, что не нужно приходить. Пока императрица больна, я лишь временно ведаю делами и передам их обратно, как только она выздоровеет.
— Как вы можете так говорить, сестра? — неожиданно заговорила одна из наложниц. — Мы же все сёстры, и, конечно, должны приходить к старшей сестре.
Е Цзинъи удивилась: говорила наложница Лян, которая обычно держалась в тени и раз в полмесяца болела целый месяц. Е Цзинъи редко её видела. Сегодня, кроме бледности лица, с ней, казалось, всё в порядке.
— Сестра Лян, ты уже поправилась?
— Благодарю за заботу, сестра. На днях похолодало, и мне стало даже легче.
Они обменялись ещё несколькими фразами, и чашка чая у Е Цзинъи опустела. В зале воцарилась тишина.
— Если больше нет дел, расходитесь.
— Наложница Шу, разве вам не хочется увидеть наложницу Ихуань? — раздался голос.
Наконец-то кто-то затронул главную тему. Е Цзинъи взглянула на говорившую — это была наложница Сяо из покоев Ци.
— Она — наложница, а ты всего лишь наложница третьего ранга. Обсуждать за спиной старшую по рангу — какое это нарушение правил? Разве никто не объяснил тебе этого?
В зале воцарилась гробовая тишина. Лицо наложницы Сяо окаменело, и она невольно посмотрела на Ци.
— Ладно, на этот раз прощаю. Напоминаю всем: мы все сёстры по гарему. Кого любит государь — его выбор. Вы просто исполняйте свой долг. Сегодня у меня много дел, не задерживаю вас.
Е Цзинъи встала, и все наложницы, поклонившись, разошлись.
— Госпожа… — дрожащим голосом сказала наложница Сяо, идя рядом с Ци.
— Я поторопилась, — ответила Ци, позволяя ей опереться. — Сегодня ты сделала для меня дело, хоть и неудачно. Но я ценю твою преданность. Когда увижу государя, обязательно представлю тебя. Только помни: впредь ты будешь служить мне.
— Да, госпожа.
— Госпожа, наложница Лян прислала вам горшок с зимним жасмином. Сказала, что у неё всего два куста, но из-за частых болезней не может за ними ухаживать. Жаль было бы, если бы цветы пропали. Пусть хоть в ваших покоях пахнет их ароматом.
— О, поставьте его в тёплое место. Вижу, бутоны уже набухли — скоро зацветёт. Когда распустится, пригласи наложницу Лян полюбоваться.
— Слушаюсь.
Холод усиливался, и Е Цзинъи почувствовала, как за окном шелестит ветер.
— Вы ко мне? По какому делу? — спросила наложница Ихуань, лениво возлежа на тёплом ложе. Ей было любопытно: в её покои впервые заглянула другая наложница.
Наложница Ци, сидевшая напротив, улыбнулась:
— Сестра, вы не знаете, но с того дня, как я вас увидела, мне захотелось сблизиться. Просто не было возможности, вот и пришла сегодня.
— Какие ещё сёстры? У меня нет такой взрослой сестры, — резко ответила Ихуань. Разве в Да-Лян все друг друга сёстрами зовут?
Лицо Ци слегка побледнело, но она сдержанно улыбнулась:
— Конечно, вы моложе. Но в гареме сёстрами зовут не по возрасту, а по рангу. Вы — одна из четырёх главных наложниц, так что я обязана называть вас сестрой.
Ихуань сменила позу. В отличие от цзунхуа, сидевших строго и скованно, западная девушка Ихуань держалась свободно, демонстрируя изящество тела.
— А императрицу ты тоже зовёшь сестрой? — с наивным видом спросила она.
Ци вздохнула:
— Императрица — особа иного ранга, достойная всеобщего уважения. Её можно называть только «госпожа».
Ихуань безразлично отвернулась. Ци продолжила:
— Хотя императрица и высока по положению, сердце государя ей не принадлежит. Раньше все думали, что больше всех любима наложница Шу, но теперь ясно: вы — та, кого государь держит в своём сердце.
Заметив, что Ихуань не сердится, Ци добавила:
— Вы, вероятно, не знаете: императрица больна, и все дела гарема теперь ведает наложница Шу.
— О? Я о такой наложнице Шу ничего не слышала. Расскажи подробнее.
— Она росла вместе с государем с детства, и между ними особая связь. Но она ужасно ревнива: раньше, если государь даже взглядом отметит какую-нибудь наложницу, на следующий день та уже стоит в покои Чжаофу, отрабатывая правила. Смешно, ведь она не императрица! Но государь всё ей прощает.
Ци отхлебнула чай и понизила голос:
— А вы знали? Недавно чиновники подряд подавали меморандумы, называя вас «развратной красавицей, губящей государство», и требовали казнить вас.
— Хм! — Ихуань наконец проявила интерес.
— Наложница Шу два дня стояла у ворот покоев Ихуань, и сразу после этого чиновники стали требовать вашей смерти. Разве вам не кажется странным? Неужели она не пыталась избавиться от вас?
— Правда?! — Ихуань побледнела.
— Конечно, это лишь мои догадки. Но раньше, когда государь немного ко мне благоволил, наложница Шу заставляла меня целый месяц переписывать сутры и не выпускала из молельни. Так что я кое-что понимаю.
Ци и Ихуань ещё полчаса беседовали. Когда Ци встала, чтобы уйти, Ихуань уже не выглядела надменной — она улыбалась:
— Если будет время, заходи почаще. Днём государь занят делами, а мне так одиноко.
— Обязательно, сестра, — Ци взяла её руку и поклонилась, но в душе уже тысячу раз прокляла Ихуань. Государь разве принадлежит только ей? Что значит «днём занят»? Ци кипела от злости, но пока ей нужно было держаться за эту новую фаворитку, чтобы бороться за внимание государя, и приходилось унижаться.
http://bllate.org/book/7087/668856
Готово:
