— Это уж точно неприятность, — вздохнула Е Цзинъи с озабоченным видом. Она прекрасно знала, как сильно Ли Юй любит наложницу Ихуань: стоило кому-то из обитательниц заднего двора хоть слово сказать против неё — император приходил в ярость и сурово наказывал провинившуюся.
— Пойдём, всё равно придётся познакомиться с новой фавориткой его величества, — сказала Е Цзинъи, опершись на руку Люйин, и направилась к покоям Ихуань.
Е Цзинъи шла медленно: день становился всё холоднее, а красная стена, вдоль которой она двигалась, казалась бесконечной.
— Почему вы не взяли с собой больше людей, госпожа? — обеспокоенно спросила Люйин, поддерживая её. — Если император разгневается, хоть кто-то сможет вас урезонить.
— А ты думаешь, ему понравится, если он увидит, как целая свита наложниц явилась в покои одной из них, чтобы уговаривать его? Разве он не рассердится ещё больше?
— Но тогда, если вы пойдёте одна, разве весь его гнев не обрушится на вас?
Е Цзинъи горько усмехнулась:
— Что поделать? Императрица-мать и главная императрица сейчас больны. Если я не пойду, чиновники переднего двора тут же подадут мемориалы, обвиняя меня в непочтительности и недостатке добродетели.
Она медленно шла вперёд. Кто такая наложница Ихуань? Та, кого Ли Юй берёг как зеницу ока — кого никто не смел ни взглянуть, ни прикоснуться, ни даже упомянуть всуе. Раньше, до того как Ихуань вошла во дворец, все считали императора человеком многолюбивым: хотя многие полагали, что Е Цзинъи — первая в его сердце, за ней всегда следовали другие фаворитки, каждая со своим особым очарованием, и их чередование никогда не прекращалось. Но появление Ихуань изменило всё. Его безмерная преданность ей, словно острый шип, вонзилась в сердца всех обитательниц заднего двора. Когда-то этот шип колол и сердце Е Цзинъи, но теперь он исчез — и всё же ей предстояло вновь столкнуться с Ихуань лицом к лицу, и от одной мысли об этом голова шла кругом.
Добравшись до ворот покоя Ихуань, Е Цзинъи увидела, что они наглухо закрыты. Люйин подошла и трижды постучала кольцом. Наконец дверь приоткрылась настолько, чтобы показалась щель, и в ней появился маленький евнух. Узнав Е Цзинъи, он задрожал от страха, но даже не посмел распахнуть ворота.
— Наглец! Перед тобой сама наложница высшего ранга, а ты не открываешь ворота? — возмутилась Люйин.
Евнух выскользнул наружу и тут же бросился на колени:
— Простите, госпожа! Я лишь исполняю повеление его величества. Прошу, не взыщите со мной!
— Повеление императора? Какое повеление? — холодно спросила Е Цзинъи.
Евнух, согнувшись почти пополам, ответил:
— Его величество приказал никого не впускать.
Е Цзинъи глубоко вдохнула:
— Тогда я буду ждать здесь. Сходи и доложи, что я стою у ворот и жду приглашения императора.
— Слуга… слуга сейчас побежит!
Евнух метнулся обратно во дворец, не забыв плотно захлопнуть за собой дверь.
— Придётся подождать, — сказала Е Цзинъи, хотя сама чувствовала неуверенность. Ведь с тех пор как император впервые увидел Ихуань, прошло уже пять дней, а он так и не выходил на аудиенции, всё это время оставаясь в её покоях — об этом ходили самые сладкие слухи. Она поправила свой плащ и встала прямо.
Прошёл почти час, но ворота так и не открылись. Изнутри доносились звуки музыки — то затихающие, то вновь нарастающие. Очевидно, евнух либо не передал её просьбу, либо Ли Юй, погружённый в негу, просто не захотел её видеть.
Стоя целый час у ворот, Е Цзинъи тем временем стала центром внимания всего дворца: весть о том, что император не принял её, уже разнеслась повсюду, и из-за угла то и дело доносились любопытные взгляды. Лицо Е Цзинъи омрачилось, в глазах заблестели слёзы, и она, словно теряя сознание, рухнула в объятия Люйин.
— Госпожа, что с вами?! — испугалась Люйин.
Е Цзинъи едва заметно покачала головой и тихо, но совершенно спокойно произнесла:
— Возвращаемся.
Хозяйка и служанка медленно двинулись обратно к покоям Чжаофу.
— Выдержите ли вы, госпожа?
— Ничего страшного. Я только притворилась. Не оглядывайся, иди прямо.
Покои Чжаофу находились далеко, и дорога заняла около четверти часа. Уже у входа их ждала Хуннуань с горничными, держащими в руках тёплые грелки.
— Быстрее, подайте госпоже грелку и горячий бульон!
Е Цзинъи выпила целую чашу горячего отвара, и только тогда её тело немного согрелось. На ней, правда, была тёплая одежда, но ноябрь стоял лютый — на горах уже лежал плотный слой снега, а на аллее не было ни одного укрытия от ветра. Сколько бы ни было тепло одет человек, стоять на холоде полчаса — мучение.
— Может, вызвать лекаря? Вдруг простудились?
— Нет. Сейчас за каждым моим шагом следят. Если я позову лекаря, завтра же пойдут слухи, что я, обиженная императором, притворяюсь больной, чтобы скрыться в своих покоях. А ты сама? Ты ведь тоже долго стояла на ветру. Как себя чувствуешь?
Люйин тоже выпила чашку горячего бульона. Теперь в комнате остались только они вчетвером — Е Цзинъи, Люйин, Хуннуань и няня Чжао — и можно было немного расслабиться: Люйин села на низкий табурет у жаровни, чтобы согреться.
— Со мной всё в порядке.
— Да уж, не повезло вам сегодня, — пробормотала Хуннуань, за что тут же получила строгий взгляд от Люйин и замолчала, поняв, что сболтнула лишнее.
Е Цзинъи прижала ладонь ко лбу:
— Завтра снова пойду. Приготовьте несколько тёплых грелок и мой плащ с лисьим мехом — он самый тёплый.
— А если завтра ворота опять не откроют?
— Тогда пойду послезавтра.
— Зачем вам такие мучения? — няня Чжао растирала ей ноги согревающим маслом.
— Такова моя должность — не могу иначе. — Мысль мелькнула мимолётно: на этот раз она, вероятно, сильно рассердила Ли Юя. Но если не пойти, как ей удержаться в заднем дворе? Согревшись и сняв промёрзшую одежду, Е Цзинъи добавила: — Приведите Чаньниня. Эти два дня я совсем не находила времени, чтобы как следует пообнимать его.
— Вчера маленький принц научился переворачиваться! Госпожа будет в восторге.
Чаньниня уложили на лежанку в тёплом павильоне. Увидев мать, он тут же поднял голову и протянул к ней ручки, но тело его ещё не слушалось — он упал, но тут же сам перевернулся на другой бок, уставился на неё и, надув губки, готов был расплакаться.
— Иди к маме, — ласково позвала Е Цзинъи, протягивая руки.
Но Чаньнинь ещё не умел ползать. Увидев, что мать не берёт его на руки, он обиделся и крупные слёзы потекли по щекам.
— Ладно, не буду дразнить. Иди сюда, обниму.
Е Цзинъи взяла сына на руки, и в её сердце воцарилось спокойствие. Все тревоги и заботы словно отступили на задний план.
— Госпожа, пришла наложница Ци, — доложила Хуннуань, входя в комнату.
Е Цзинъи удивилась и даже поднялась с места.
— Передай, что я устала и не могу принимать гостей.
Хуннуань вышла, но вскоре вернулась:
— Она настаивает на встрече. Говорит, что знает, как заставить императора выйти из покоя Ихуань. Если вы выслушаете её, завтра он непременно покинет те покои.
— Тогда пусть подадут чай. Я выйду через минуту.
Наложница Ци нервно теребила платок. Она вовсе не была спокойна. Хотя последние дни она с удовольствием наблюдала за неудачами главной императрицы и Е Цзинъи, она прекрасно понимала: если император навсегда остановит свой выбор на Ихуань, у неё самой не останется никакой опоры. А ведь у неё ещё нет сына! Если трон унаследует чужой ребёнок, ей либо придётся последовать за императором в могилу, либо уйти в монастырь и до конца дней провести у алтаря под звон колоколов.
— Говорят, у тебя есть план. Расскажи.
— Сестра, почему бы вам не попросить императрицу-мать выступить? — предложила наложница Ци. Она размышляла над этим полдня. Ни у кого из них не хватало статуса, чтобы заставить императора выйти из покоя Ихуань, но императрица-мать — его родная мать. Разве он посмеет ослушаться её? К тому же, если император узнает, что именно вы попросили императрицу-мать вмешаться, вас обвинят в жалобах и доносах. Все же знают, что здоровье императрицы-матери пошатнулось, и император строго запретил ей заниматься делами заднего двора, велев лишь спокойно отдыхать.
Е Цзинъи бросила на неё такой взгляд, полный презрения, что наложница Ци почувствовала себя униженной.
— Ты пришла сюда ночью только ради этого совета? Да ведь все знают, что императрица-мать сейчас отдыхает и больше не ведает делами заднего двора. Зачем же тревожить её покой? — Е Цзинъи помолчала, и в её глазах мелькнула грусть. — К тому же здоровье её и вправду очень слабо.
Наложница Ци покраснела от стыда и злости:
— А у вас, госпожа, есть какие-то лучшие идеи?
— А с чего ты взяла, что мои планы должны быть тебе известны? — Е Цзинъи приняла надменный вид. Наложница Ци вспыхнула от гнева и вскочила на ноги.
— Я лишь хотела помочь вам, сестра! Не хотела, чтобы вы стояли у ворот покоя Ихуань на холоде. Раз вам мои советы не нужны — прощайте!
Она ушла, хлопнув дверью. Е Цзинъи расслабилась. Это было вовсе не просто любовное увлечение императора какой-то наложницей.
— Госпожа, зачем злиться и вредить себе? — успокаивала Хунъе наложницу Ци. — Если наложница высшего ранга не ценит вашей доброй воли, пусть сама ищет выход.
— Ты ничего не понимаешь! — резко оборвала её наложница Ци. — Возвращаемся. Завтра я посмотрю, сколько ещё она продержится.
Е Цзинъи продержалась. Она стояла у ворот покоя Ихуань целый час, прежде чем слуги из покоя Чжаофу уговорили её вернуться. Казалось, сегодня небо смиловалось над ней: солнце выглянуло из-за туч, ветер стих, и стоять было не так мучительно.
Ли Юй в покоях Ихуань ничего не знал. Он лишь чувствовал, что во всём мире нет никого, кто подходил бы ему так идеально, как эта женщина. Ему хотелось проводить с ней каждую минуту, предаваясь страсти.
Тот самый евнух, которому Е Цзинъи поручила передать сообщение, даже не имел права входить в главный зал. Он нашёл одного из главных евнухов при императоре — господина Хуаня:
— Отец, наложница высшего ранга уже второй день стоит у ворот дворца.
— Его величество сейчас в прекрасном расположении духа, — ответил господин Хуань. — Если мы испортим ему настроение, нам обоим не поздоровится. Но и с наложницей высшего ранга ссориться нельзя — кто знает, как она завтра будет шептать ему на ушко?
На третий день Е Цзинъи наконец дождалась реакции. Чиновники переднего двора не выдержали — личное дело императора превратилось в государственное. Перед дворцом Тайцзи стоял огромный барабан из тигриной шкуры. Его звук, глухой и протяжный, разносился по всему дворцу. Главный министр, хотя и объявил себя больным и не выходил на аудиенции, имел много учеников среди чиновников. Глава Управления по надзору и обличению чиновников, доктор Ян, взял в руки колотушку и начал бить в барабан. За его спиной на коленях стояла целая толпа чиновников.
Е Цзинъи тоже услышала этот звук. Глухие удары давили на грудь.
— Говорят, доктор Ян вместе со множеством чиновников бьют в барабан у ворот дворца Тайцзи, — сообщила Хуннуань, вернувшись с разведки.
— Сходи к управляющей Цуй и передай от меня: сегодня все служанки должны оставаться в своих покоях. Кто осмелится бегать и выведывать новости — немедленно подвергнуть палочным ударам до смерти.
— Слушаюсь, госпожа.
— Кто осмелился бить в барабан? — спросил Ли Юй. Звук уже полчаса не давал покоя. — От него в груди тяжесть.
Наложница Ихуань прижалась к нему, обнажённая спина её была белоснежной и гладкой, как нефрит.
Ли Юй отстранил её и встал:
— Подайте одежду.
Господин Хуань тут же подал знак младшим евнухам. Когда император был одет и приведён в порядок, Ихуань, лёжа на постели, спросила:
— Ваше величество уходите?
— Сегодня вечером снова приду, любимая. Отдыхай.
Ли Юй ласково погладил её по щеке и вышел.
— Кто осмелился ударить в барабан?
Господин Хуань, согнувшись почти вдвое, ответил:
— Доктор Ян и ещё несколько десятков чиновников стоят на коленях.
— Хмф! Приведите его в императорский кабинет. Остальных пусть стоят на коленях у дверей. Пока я не скажу «встать», никто не смеет подниматься!
— Слушаюсь, ваше величество.
Ли Юй сдерживал ярость и смотрел на стоящего перед ним доктора Яна:
— Ян Сю, знаешь ли ты, в чём твоя вина?
— Не знаю, ваше величество.
— Ты нарушил моё спокойствие, ударив в барабан! Я обвиняю тебя в великом неуважении!
http://bllate.org/book/7087/668855
Готово:
