Е Цзинъи не слышала ничего вокруг и не видела ничего перед собой. В этот миг в её глазах и сердце осталась лишь одна фраза: «Одиноко сердце моё — лишь тебе радуется».
И всё прекрасное будто застыло в том мгновении. Империя Дайюй существовала чуть более ста лет, придворные силы были запутаны и разрознены. Император усердно занимался делами государства, но, видимо, в роду Ли все от рождения были романтиками. Он был без памяти влюблён в наложницу высшего ранга. Когда она забеременела, а придворные лекари определили, что родится сын, император ликовал от радости. Однако трон наследного принца Ли Юя оказался под угрозой. С того времени брови Ли Юя ежедневно были нахмурены.
Наложница носила ребёнка десять месяцев. Во всём гареме не смели даже дышать полной грудью — боялись потревожить её и навлечь на себя гнев императора. Даже лекарь, специализировавшийся на детских болезнях, постоянно дежурил во дворце наложницы, чтобы вовремя помочь, если что-то пойдёт не так. Но воля небес оказалась жестокой: во время родов плод оказался слишком крупным, и она мучилась целые сутки, пока не скончалась от родовых осложнений. Император сошёл с ума от горя. Всех, кто находился во дворце наложницы в тот момент, казнили. Сам же император с тех пор впал в уныние и больше не проявлял интереса к делам государства. Власть распределили между придворными кланами, а он оставил сыну Ли Юю лишь разваливающееся наследство. Чтобы укрепить свою позицию, Ли Юй вынужден был просить императора выдать за него в жёны младшую дочь канцлера — стать его наследной принцессой.
Е Цзинъи помнила: в тот день, когда указ был оглашён, она словно лишилась опоры под ногами и упала без сознания. Очнувшись, она увидела над собой Ли Юя с лицом, полным боли и сочувствия.
— Ийи, я беру её лишь ради выгоды. В моём сердце есть только ты.
Е Цзинъи поверила. Ли Юй также пообещал взять её во дворец наследника в качестве наложницы второго ранга, и она, доверившись его словам «в сердце только ты», согласилась.
Е Цзинъи сидела в ванне и клевала носом, вспоминая детские дни, проведённые с Ли Юем. Как же тогда всё было прекрасно: юноша с цветами в волосах, девочка с румянцем на щеках.
— Госпожа, вода остыла. Лучше переберитесь в постель, если хотите поспать, — сказала Люйин, заметив, что госпожа закрыла глаза и, вероятно, уснула. Она подошла с чистым нижним бельём, чтобы разбудить и одеть её.
Е Цзинъи открыла глаза. Всё прекрасное осталось лишь в воспоминаниях.
— Ничего, я сама. Ты и так устала — иди отдохни, — сказала она, мягко улыбнувшись служанке и принимая одежду.
* * *
Смех и звуки музыки из покоев Ихуань, словно обретя крылья, разносились по всему дворцу. Даже самые дальние уголки императорской резиденции будто пробуждались от этого звука. Во многих дворцах горели огни всю ночь, и немало людей проводили бессонные часы, глядя на мерцающий свет свечей.
Е Цзинъи, напротив, спала крепко. Она выспалась как следует и на следующий день не должна была кланяться императрице, поэтому проспала до полудня. К удивлению няни Чжао, она почувствовала себя гораздо лучше. Та даже подумала, что госпожа притворяется, но вызванный лекарь подтвердил: состояние наложницы значительно улучшилось, и теперь ей нужно лишь восстановить силы.
— Моя хорошая девочка, матушка не видела тебя несколько дней. Скучала? — Е Цзинъи обняла Чаньнин. Малыш уже узнавал лица и теперь не позволял никому, кроме неё, брать себя на руки.
— Госпожа, впредь не болейте! Маленький принц каждый день пытался пробраться в ваши покои. Пришлось придумывать ему всякие игры, лишь бы отвлечь, — с притворным упрёком сказала Хуннуань, наблюдая, как мать и сын весело играют.
— Да уж, если бы ты жила не при дворе, то в твоём возрасте давно бы вышла замуж и стала матерью. А ты всё ещё ведёшь себя как ребёнок — и поэтому так хорошо ладишь с принцем, — поддразнила няня Чжао.
— Няня! О чём вы! Я не хочу выходить замуж! — Хуннуань покраснела и, топнув ногой, выбежала из комнаты.
— Я была невнимательна. Через несколько лет вы с Хуннуань сможете покинуть дворец. Обязательно подберу вам хорошие семьи.
Даже Люйин смутилась и тоже убежала, топнув ногой:
— Госпожа, зачем вы это говорите? Я хочу служить вам вечно!
Е Цзинъи вздохнула с чувством вины. В прошлой жизни она была такой глупой — заставила Люйин и Хуннуань томиться в этом глубоком дворце ради собственных иллюзий.
— Кто родился, чтобы всю жизнь служить другим? Вы обе так долго были со мной — я обязана позаботиться о вашем будущем.
— Госпожа, я пойду прослежу, как варят лекарство, — сказала Люйин и тоже исчезла.
Мать и сын весело играли вдвоём. Но в императорском дворце не бывает секретов: едва Е Цзинъи вызвала лекаря, как об этом уже знали все. Вскоре к ней прислали гонца с приказом явиться к императрице-вдове.
Отношения Е Цзинъи с императрицей-вдовой были сложными. С одной стороны, она была благодарна тёте за заботу в детстве, когда осталась без опоры. С другой — помнила ту боль в глазах императрицы, когда та спросила, уверена ли она, что хочет въехать во дворец наследника в простой паланкине лишь как наложница, отказавшись от права стать законной супругой Ли Юя. И всё же в глубине души она обижалась, что императрица не помогла ей стать наследной принцессой. Но теперь, оглядываясь назад, она понимала: тётушка искренне заботилась о ней. Просто она сама предала эту заботу.
С тех пор она утратила право ежедневно навещать императрицу-вдову, шалить и капризничать перед ней. Ведь теперь она всего лишь наложница — кому как не ей знать, что такие, как она, не имеют права ежедневно кланяться императрице-вдове. Лишь на праздниках или по особому приглашению она могла увидеть тётю. Е Цзинъи думала: как же она тогда могла быть такой бесчувственной?
— Как здоровье императрицы-вдовы? Кашель прошёл?
— Уже намного лучше, но, услышав вчера о случившемся, снова простудилась. Лекари сменили рецепт — сегодня выпила первое снадобье, и кашлять перестала, — ответил гонец.
Услышав это, Е Цзинъи велела носилочницам поторопиться.
— Её величество также вспомнила о том рисовом отваре с лотосом, что вы варили ей в прошлом.
Горло Е Цзинъи сжалось, и слёзы навернулись на глаза.
— Если её величество не против, я буду варить этот отвар каждый день и приносить в Цыаньгун.
Когда она прибыла в Цыаньгун, гонец не мог войти в задние покои. Сегодня она взяла с собой только Хуннуань, и та осталась ждать в чайной. Е Цзинъи вошла одна.
Ещё не отдернув занавеску, она почувствовала запах лекарств.
— Пришла?
— Ваше величество, раба кланяется вам. Да пребудет императрица-вдова в добром здравии и благоденствии, — Е Цзинъи совершила глубокий поклон.
— Вставай, — сказала императрица-вдова, слегка покашляв. Старшая няня тут же подняла Е Цзинъи.
— В прошлый раз ты была полнее. А теперь стала такой худой, что кости на руках торчат, — покачала головой императрица-вдова, взяв её руку.
— Тётушка… — Е Цзинъи хотела что-то сказать, но слёзы хлынули первыми.
Императрица-вдова терпеть не могла, когда она плачет.
— Чего ревёшь? Всем известно: в гареме не бывает только одной женщины. Сегодня он берёт одну, завтра — другую. Ты должна терпеть.
Е Цзинъи поняла, что тётушка неправильно её поняла. Она лишь вытерла глаза и, оставаясь на коленях, подползла ближе, прислонившись к подушкам императрицы-вдовы.
— Племянница плачет не из-за него. Я плачу оттого, что предала вашу заботу обо мне. Вы больны, а я не была рядом, чтобы ухаживать за вами.
Императрица-вдова удивилась. Видя, как племянница горько рыдает, она махнула рукой, и служанки незаметно вышли, оставив их вдвоём. Тогда императрица-вдова погладила Е Цзинъи по волосам.
— Ты уже взрослая, даже мать. Как можешь плакать перед слугами? Где твоё достоинство наложницы высшего ранга?
Слова звучали как упрёк, но рука императрицы-вдовы нежно похлопывала племянницу по спине.
— Ладно, моя болезнь не вчера началась и не сегодня закончится. Лекари годами не могут вылечить меня.
— Тётушка обязательно поправится!
— Я знаю, ты обижаешься на меня.
Эти слова были слишком тяжёлыми. Е Цзинъи хотела возразить, но императрица-вдова опередила её:
— Вы с императором росли вместе с детства. Я тоже хотела, чтобы ты вышла за него. Но ты видишь: чувства и любовь ничто по сравнению с троном. Теперь любые обиды ты должна глотать. Император такой же, как его отец. У меня осталось мало времени — боюсь, не смогу больше защищать тебя.
Услышав это, Е Цзинъи зарыдала ещё сильнее. Она обняла тётю, и они долго плакали вместе. Но потом Е Цзинъи испугалась, что слёзы навредят зрению императрицы-вдовы, и стала вытирать ей глаза платком.
— Тётушка обязательно выздоровеет! Вы ещё увидите, как третий принц вырастет и получит собственный дворец.
— Боюсь, мне этого не дождаться. А ты… Раньше император искренне любил тебя. Но даже если в его сердце осталось место для тебя, там всегда найдётся место и для других. Ты — наложница высшего ранга. Пока не совершишь ошибки, проживёшь спокойно.
В этот момент старшая няня вошла вовремя:
— Ваше величество, нельзя волноваться. И госпожа, не плачьте — берегите здоровье.
Е Цзинъи действительно было больно. Но слёзы теперь приходилось глотать. Ведь она уже умерла однажды и поняла истину, которую тётушка пыталась донести до неё ещё тогда.
— Госпожа, почему у вас глаза красные? Неужели императрица-вдова… — тихо спросила Люйин, увидев, как она вышла из покоев.
— Пойдём домой, — сказала Е Цзинъи. Ей и правда было больно. Как она могла столько дней не навещать тётю, дожидаясь, пока та сама позовёт её? Сегодняшние слова императрицы-вдовы звучали как прощание.
Вернувшись, Е Цзинъи лично отправилась на императорскую кухню и сварила отвар для императрицы-вдовы, который передала старшей няне в Цыаньгуне.
— Похоже, её величество уже не выздоровеет.
— Госпожа! Осторожнее со словами! — быстро остановила её няня Чжао. В дворце такие слова считались дурным предзнаменованием.
— Раньше я не понимала её заботы. Она столько лет оберегала меня, а я обижалась на неё годами, — с горечью сказала Е Цзинъи. Но сожаления были бесполезны. Здоровье императрицы-вдовы пошатнулось ещё в молодости, и с каждым годом болезнь усугублялась. Теперь ей оставалось лишь поддерживать силы.
— Госпожа… — няня Чжао не знала, как её утешить.
— Отныне ежедневно узнавайте, не нужно ли чего в Цыаньгуне — еды, лекарств, угля.
Теперь, когда она получила право временно управлять гаремом, такие заботы не нарушали дворцовых правил.
— Поняла. Я лично буду этим заниматься.
Но нельзя было полностью враждовать и с императрицей. Ли Юй не мог держать её под домашним арестом вечно — рано или поздно управление гаремом вернётся к ней. Если сейчас поссориться с ней, можно получить месть в будущем.
— Помоги мне переодеться. Я пойду к императрице.
— Какая же теперь важная госпожа Сюй! Сидит себе и управляет всем гаремом, — холодно сказала императрица, увидев её.
Е Цзинъи мягко ответила:
— Ваше величество ошибаетесь. Просто вы больны, императрица-вдова тоже не в силах управлять, а я — единственная, чей ранг позволяет временно взять на себя заботы о гареме. Иного выхода нет.
— Ха! Теперь ты торжествуешь? Нет, и не думай! Император очарован этой лисицей — какое тебе торжество?
— У меня и в мыслях такого нет. Я искренне желаю вам скорейшего выздоровления, — сказала Е Цзинъи, кланяясь.
Императрица долго смотрела на неё.
— Думаешь, я поверю твоим сказкам?
— Неважно, верите вы или нет. Я всегда стояла и буду стоять на вашей стороне. Помните, я говорила, что третий принц будет поддерживать старшего наследника? Эти слова я храню в сердце.
Глаза императрицы покраснели. Она стиснула зубы:
— Клянёшься?
— Если это ложь, пусть я никогда не войду в круг перерождений!
А тем временем Ли Юй два дня подряд не выходил из покоев Ихуань, погружённый в наслаждения плотской любви. Первым делом Е Цзинъи, получившей управление гаремом, стало пригласить императора покинуть покои Ихуань.
http://bllate.org/book/7087/668854
Готово:
