— Хорошо, всё, как пожелаете, любимая наложница, — подумал Ли Юй, готовый отдать ей всё на свете. Если бы Ихуань попросила у него луну с неба, он непременно сорвал бы её для неё.
В зале звучала весёлая музыка, танцовщицы кружились в плавных движениях, а звуки гусянь и флейт заглушали любые разговоры. Приближённые наложницы перешёптывались между собой, а те, кто сидел в конце зала и занимал низшие ранги, с завистью поглядывали на трон, где император и Ихуань вели себя с неприкрытой нежностью.
Место Е Цзинъи находилось чуть поодаль от императрицы. Она чётко видела все мелкие жесты Ли Юя и Ихуань на троне. В душе она ощущала лишь спокойствие и усталость. Императрица ушла под предлогом болезни, потому что ей было неприятно, а сама Е Цзинъи действительно чувствовала себя плохо и мечтала лишь вернуться в свои покои и хорошенько отдохнуть. Но уйти сейчас было нельзя — это означало бы разделить участь императрицы. Поэтому она сидела, стараясь не смотреть на отвратительную сцену между императором и его фавориткой, и безучастно наблюдала за танцами.
— Госпожа, грелка остыла. Позвольте подбросить угля, — тихо сказала Люйин.
— Ничего, подождём ещё немного. Думаю, пир скоро закончится, — ответила Е Цзинъи, чувствуя в теле слабость. Хотя в зале и топили подпольные печи, ей всё равно было холодно. Лишь услышав слова служанки, она поняла, что угли в грелке уже давно погасли — неудивительно, что руки никак не согревались.
Е Цзинъи передала грелку Люйин и взглянула на Ли Юя: его лицо уже пылало страстью. Видимо, музыка скоро оборвётся. Она знала его слишком хорошо. Спустя время, равное выпивке чашки чая, Ли Юй дал знак главному евнуху, и оркестр замолк.
— Сегодня уже поздно. Расходитесь, — произнёс он, не глядя на присутствующих, и, обняв Ихуань за талию, ушёл.
Е Цзинъи поднялась лишь тогда, когда фигуры императора и наложницы полностью исчезли за дверью. Опершись на руку Люйин, она направилась к выходу.
— Сестра-гуйфэй, подождите! — окликнула её Ци-пинь, догоняя у дверей.
— Что тебе? — спросила Е Цзинъи, чувствуя головную боль.
Ци-пинь подошла ближе и, взяв её под руку, прошептала так тихо, что слышать могли только они двое:
— Раньше император больше всего ценил вас, сестру. Как же его теперь ослепила эта соблазнительница? Разве вам не больно смотреть на это?
Е Цзинъи взглянула на неё. Носилки уже ждали в пяти шагах. Она улыбнулась:
— Кто важнее всех в сердце императора — трудно сказать. Но я уже достигла звания гуйфэй и получила его милость. Гнев или милость — всё это дары государя. Если он пожелает одарить кого-то ещё большей лаской, это тоже его милость. Однако… — она придала голосу лёгкую иронию, — недавно именно ты пользовалась особым вниманием государя, об этом знали все во дворце. А теперь тебя затмили. Мне искренне жаль тебя, сестра. Поздно уже, мне пора отдыхать. Прощай.
С этими словами она не стала дожидаться ответа, а, опершись на Люйин, села в носилки. Единственное, о чём она мечтала сейчас, — это лечь на свою большую постель и крепко заснуть. Лишь бы болезнь скорее прошла, и она смогла бы снова быть рядом со своей Чаньнин.
Вернувшись в покои Чжаофу, Е Цзинъи тут же велела подать горячую воду — ей нужно было хорошенько попариться и согреться. Лишь опустившись в ванну, она почувствовала облегчение.
Она прислонилась к краю ванны и закрыла глаза. На губах играла лёгкая улыбка, но в ней не было ни капли тепла. От горячего пара ресницы намокли, и у самых корней заблестели крошечные капли.
* * *
Помнится, ей было всего восемь лет, когда императрица-бабушка забрала её во дворец. Рядом были лишь няня Чжао, Люйин и Хуннуань — девочки её возраста. Императрица была занята делами гарема и не могла постоянно присматривать за ней. Принцессы не желали опускаться до общения с ней, поэтому она гуляла одна. Однажды, гуляя в императорском саду, она получила разрешение от императрицы сорвать один понравившийся цветок и унести его в покои. Тщательно выбирая, она наконец нашла прекрасный пион и уже собиралась осторожно сорвать его, как вдруг её толкнули на землю.
— Кто ты такая, чтобы осмеливаться срывать цветы в императорском саду?
Подняв глаза, Е Цзинъи увидела перед собой девочку в нарядном придворном платье — значит, это была принцесса.
— Служанка Е Цзинъи кланяется принцессе, — сказала она, кланяясь.
— А, так это та самая племянница императрицы? Пришла просить подаяния даже во дворец! Думаешь, императорский сад — твой собственный? Осмеливаешься рвать цветы?
Е Цзинъи не хотела усугублять конфликт. Жизнь императрицы и так была нелёгкой, а эта принцесса, судя по всему, была третьей дочерью императора — принцессой Лэцзя, рождённой от его любимой наложницы. Она молча стояла на коленях, не желая доставлять императрице лишних хлопот.
— Ты ведь знаешь, что этот сад пионов отец посадил специально для моей матери? Ты осмелилась срывать цветы — значит, не уважаешь мою мать!
Лэцзя, видимо, с детства научилась искажать истину. Она не только наговорила дерзостей, но и сама сорвала четыре-пять самых пышных пионов и бросила их прямо перед Е Цзинъи.
— Хотя ты и родственница императрицы, нельзя так безобразничать в саду! Раз уж ты всё это испортила, будешь убирать весь сад, пока не останется ни пылинки. И если посмеешь пожаловаться императрице, я сделаю так, что тебе не поздоровится в этом дворце!
Пригрозив, Лэцзя оставила служанку следить за работой и гордо удалилась.
— Госпожа, может, рассказать императрице? — дрожащим голосом спросила Люйин, но всё равно энергично взялась за метлу.
— Нет, не надо. Не хочу, чтобы императрица ещё больше волновалась обо мне, — смирилась Е Цзинъи и тоже начала подметать. Императорский сад был огромен. Хотя листьев почти не было, пыли хватало. Служанка Лэцзя то и дело подбегала и угрожала:
— Не ленись! Если принцесса узнает, что ты бездельничаешь, тебе достанется не только уборка!
Так они трудились почти весь день, пока руки совсем не отнялись. Лишь тогда надзирательница отпустила их. С того дня Е Цзинъи почти не выходила из бокового павильона императрицы.
— Ты уже совсем взрослая, но всё ещё сидишь взаперти. Разве тебе не скучно, Ии? — однажды спросила императрица, вызвав её к себе.
Е Цзинъи промолчала. Она не могла сказать, что боится снова столкнуться с кем-то и подвергнуться унижениям. Но другие заговорили за неё. Узнав от служанок, что произошло, императрица тяжело вздохнула:
— Ладно, спокойный нрав — это хорошо. Но в твоём возрасте не стоит всё время сидеть взаперти. Через пару дней вернётся твой двоюродный брат. Пусть он погуляет с тобой.
Сын императрицы — Ли Юй — был старше её. В это время он сопровождал императора в поездке по провинциям и должен был скоро вернуться. Императрице предстояло готовить приём в честь возвращения государя, заботиться о беременных наложницах, и времени на Е Цзинъи почти не оставалось. Если бы не старая дружба с бабушкой рода Е и помощь, оказанная императрице в прошлом, она вряд ли вспомнила бы о девочке, приходившейся ей дальней родственницей.
— Я никуда не пойду. Буду с вами, буду подавать вам чай и воду, — прижалась к ней Е Цзинъи.
Императрица рассмеялась:
— С тобой-то мне что делать? Всё равно скучно. Но от твоих слов мне стало легче на душе.
После этого она больше не разрешала Е Цзинъи гулять с горничными, а велела ей читать и писать в боковом павильоне, где занималась делами.
Но неприятности сами находили её. Однажды явилась Лэя:
— Слышала, у матушки появилась старшая сестричка. Мне так скучно одной! Можно мне с ней поиграть?
Зная, что произошло ранее, императрица ни за что не согласилась бы на это. Она спокойно ответила:
— Ты уже совсем взрослая. Не пора ли перестать бегать и играть? Даже принцессе надлежит соблюдать правила. Пусть управление дворцом подберёт тебе двух наставниц, чтобы обучили приличному поведению.
Лэя злобно взглянула на Е Цзинъи — значит, та всё-таки пожаловалась! Императрица не желала видеть их перепалки:
— У меня много дел. Иди.
Лэя не могла найти возможности отомстить и каждый день мучилась под надзором наставниц, мечтая, когда же вернётся мать, чтобы устроить Е Цзинъи хорошую взбучку.
Многие ждали возвращения путешественников. В день, когда императорская процессия должна была вернуться, императрица с раннего утра велела нарядить Е Цзинъи и повела с собой всех знатных наложниц встречать государя у ворот императорского города.
Е Цзинъи крепко держалась за императрицу. Как гостья, она имела право стоять рядом с ней. Принцессы и принцы, хоть и были детьми, всё же занимали более высокое положение, чем наложницы, поэтому Лэя тоже оказалась рядом с ней.
Лэя была в дурном настроении, а тут ещё Е Цзинъи стояла рядом. Когда все кланялись прибывшему императору, Лэя незаметно выставила ногу и толкнула Е Цзинъи, отчего та упала прямо на землю.
Хотя Е Цзинъи было всего восемь лет, она прекрасно понимала, насколько позорно упасть в такой момент. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
— Отец, я видел всё! Это третья сестра пнула её. Прошу не винить девушку, — раздался голос, словно спасительный луч света.
Е Цзинъи, всё ещё стоя на коленях, с благодарностью подняла глаза. Действительно, удар Лэя был слишком заметен — его видели несколько человек впереди.
Император кашлянул. Рядом послышался мягкий, соблазнительный женский голос:
— Государь, вероятно, Лэя так долго стояла в ожидании вас, что нога онемела и случайно задела девочку. К тому же, эта девушка сама виновата — как можно падать от лёгкого прикосновения?
Императрица нахмурилась, собираясь возразить, но император покачал головой и остановил её:
— Ничего страшного. Пора возвращаться во дворец. Я устал и хочу отдохнуть.
— Вставай, всё в порядке, — перед ней протянулась рука и помогла подняться. Е Цзинъи взглянула на спасителя: на нём было одеяние жёлтого цвета, на поясе висел нефритовый жетон с драконьим узором, а лицо напоминало императрицу. Она опустила глаза и тихо поблагодарила:
— Благодарю наследного принца.
Император и императрица уже ушли вперёд, оставив лишь главную служанку проверить, не ушиблась ли она.
— Ты знаешь меня? — удивился Ли Юй, но тут же понял, увидев придворную служанку императрицы.
— Ты та самая двоюродная сестра матери, о которой она говорила?
— Да, ваше высочество.
— Ладно, пойдём. Мать наверняка беспокоится о тебе. Не бойся. Третья сестра всегда избалована. Отец видел, как она тебя обидела, но, увы, не сможет наказать её за это.
— Ничего, я сама не устояла, вот и упала, — тихо ответила Е Цзинъи.
Ли Юй ещё раз внимательно на неё посмотрел и улыбнулся:
— Раз ты моя двоюродная сестра, в следующий раз, если она снова обидит тебя, скажи мне. Я за тебя отомщу.
Е Цзинъи кивнула и по дороге во дворец несколько раз украдкой взглянула на него.
Ли Юй часто навещал императрицу, и Е Цзинъи всё чаще с ним встречалась. Лэя любила задирать других, но при Ли Юе не смела.
Годы шли, ветер менял пейзажи императорского сада, а юноши и девушки росли, словно ивы, выпускающие новые побеги. Е Цзинъи становилась всё прекраснее, а Ли Юй, унаследовав красоту родителей, был необычайно статен.
Когда Е Цзинъи повзрослела, она перестала ходить в сад. Если приезжала во дворец, то проводила всё время с императрицей, помогая вести записи и вести дела.
Однажды Ли Юй пришёл к матери, но та была занята, и он предложил встретиться с Е Цзинъи в боковом павильоне.
— Заметил, ты давно не гуляешь в саду. Раньше ты часто ходила любоваться цветами. Пионы почти отцвели, но эта… — он достал из-за спины свежесрезанный пион, — осталась самой пышной.
Е Цзинъи покраснела и не знала, как принять цветок. Но Ли Юй уже вставил его ей в волосы у виска. Тепло его пальцев коснулось её уха.
— Ии, я люблю тебя.
http://bllate.org/book/7087/668853
Готово:
