Е Цзинъи лежала на постели и пила лекарство. Увидев, что вошёл император, она изменилась в лице — теперь в её чертах читалась слабость.
— Только что был лекарь, осмотрел меня и сказал, что я простудилась от сквозняка. Ничего серьёзного, просто нужно соблюдать покой, а значит, сегодня не смогу принять Его Величество.
Ли Юй чувствовал перед ней лёгкую вину. Видя её мертвенно-бледное лицо, он сжался сердцем от жалости, сел на край постели и взял её руку:
— Е Цзинъи! Как ты можешь так говорить? Разве твоё здоровье не важно для меня?
Е Цзинъи попыталась вырвать руку, кашлянула и, прикрыв рот платком, освободилась:
— Ваше Величество, ваше тело драгоценно. Не стоит подвергать себя заразе.
Ли Юй дождался, пока она допьёт лекарство, и, когда по дворцу уже начали запирать ворота, поднялся:
— Завтра я снова навещу тебя.
Е Цзинъи облегчённо выдохнула, лишь только он ушёл, и в голове у неё созрел план — не слишком изящный, но единственный, который приходил ей в голову.
На следующий день Е Цзинъи лежала в бреду: лицо её пылало от жара.
— Люйин, сходи к императрице и передай, что госпожа больна. Хуннуань, быстро возьми табличку и позови лекаря Чжана!
Няня Чжао торопливо отдавала распоряжения.
Е Цзинъи не хотела принимать императора, но других способов не находила — оставалось лишь заболеть. Это был отчаянный ход, но единственный возможный.
— Вчера госпожа была совершенно здорова! Почему сегодня такой жар? — недоумевал лекарь Чжан, проверяя пульс.
— Скажите, господин, опасно ли состояние высшей наложницы? — спросила няня Чжао, полная тревоги и заботы.
— Сначала сбейте температуру, пусть пьёт лекарства несколько дней, потом я снова осмотрю её.
У Е Цзинъи ещё оставалось немного сознания, и она удовлетворённо провалилась в сон.
— Госпожа, зачем так губить себя? — плакала няня Чжао, когда та проснулась и увидела её у изголовья кровати. — Даже если не думаете о себе, подумайте хотя бы о маленьком принце!
— Я просто переохладилась — начался снег, а я не убереглась. Не волнуйся, няня. Пусть Чаньнинь пока не приходит ко мне, чтобы не заразился простудой.
— Впредь ни в коем случае нельзя так поступать! Вы должны думать не только о себе, но и о маленьком принце!
— Хорошо, хорошо… Иди отдохни, няня.
Лёжа без дела, Е Цзинъи слушала рассказы служанок о том, чем занимался Чаньнинь в тот день, и вдруг поняла: она совершила глупость. Из-за болезни она не только отстранила императора, но и сама лишила себя возможности видеть сына. Ли Юй всё равно будет приходить в покои Чжаофу, и разве можно каждый раз притворяться больной? Чтобы безопасно прожить в гареме вместе с Чаньнинем, нельзя терять милость императора. Ведь с древних времён ни одна наложница, лишившаяся благосклонности государя, не получала достойной участи.
Мысли путались, внутренний конфликт не давал покоя, и болезнь всё не отступала.
В один из дней, пытаясь навести порядок в мыслях, она вдруг услышала, как Хуннуань ворвалась в комнату, запыхавшись.
— Госпожа!
Люйин попыталась её остановить:
— Как ты смеешь быть такой неосторожной? Забыла все правила поведения?
— Пусть говорит. Что случилось?
— Я шла на императорскую кухню узнать, нет ли чего-нибудь подходящего для вас, и услышала: сегодня Его Величество принял посла Персии!
Е Цзинъи побледнела:
— Что ты сказала? Посол Персии? В прошлой жизни они прибыли лишь через десять лет! Почему сейчас?
— На кухне готовили угощения, и я узнала: посол привёз с собой персидскую принцессу, чтобы породниться с императором. Говорят, принцесса Аяна прекрасна, как луна, и даже Его Величество был ослеплён её красотой.
Хуннуань замолчала, не решаясь продолжать: ведь их госпожа так любит императора — каково ей услышать такое?
— Невозможно… этого не может быть… — бормотала Е Цзинъи. Почему события будущего происходят сейчас?
Хуннуань, думая, что госпожа страдает от ревности, сожалела:
— Лучше бы я молчала… Но теперь об этом уже знает весь гарем.
Няня Чжао, видя, как Е Цзинъи взволновалась, испугалась повторного приступа жара и велела подать лекарство:
— Госпожа, не расстраивайтесь. Сейчас главное — ваше здоровье.
Тем временем в тронном зале посол Персии произносил речь на ломаном официальном языке:
— Наш царь искренне желает заключить союз с Великой Юй. В знак добрых намерений он преподносит вам свою прекраснейшую дочь, принцессу Аяну. Она чиста, как луна на небесах, а вы, Ваше Величество, сияете, словно солнце. Ваш союз — воля Небес!
Увидев, что Ли Юй равнодушен, посол сорвал золотую вуаль с девушки, стоявшей позади него.
В ту же секунду взгляд императора приковался к ней. Он никогда не видел подобной женщины: глаза — как звёзды, губы — алые, как розы, кожа — нежная, словно у новорождённого. Лёгкая прозрачная ткань обвивала её стан, открывая изгибы тела, и кровь в жилах Ли Юя закипела.
Посол, довольный эффектом, поднёс договор:
— Наш царь искренне желает дружбы с Великой Юй!
— Я принимаю! — объявил Ли Юй.
Придворные заволновались: государь явно очарован красотой, а ведь ещё вчера обсуждали, что нужно выяснить цели Персии и торговаться. Кто мог подумать, что император согласится сразу после того, как увидит «подарок»?
— Ваше Величество, это неразумно! Нужно обсудить детали! — громко возразил канцлер.
Ли Юй раздражённо отвёл взгляд от принцессы. Как смел кто-то оспаривать его решение при всех?
— Решение принято. Принцесса Персии доказала искренность своего отца. За это я жалую ей покои Ихуань, присваиваю первый ранг среди наложниц и даю титул «Ихуань».
Аяна изящно поклонилась, и вместо иностранной речи раздался чистый, звонкий голос на официальном языке:
— Благодарю Ваше Величество.
— Любимая, не нужно таких церемоний. Сегодня вечером устроим пир в твою честь. Стоило мне увидеть тебя — и я будто окунулся в весеннее дуновение, — сказал Ли Юй, спустившись с трона и взяв её за руку.
Хуннуань передала каждое слово госпоже. Услышав последнюю фразу, Е Цзинъи чуть не вырвало, но тут же одумалась: в прошлой жизни Ли Юй тоже был очарован Аяной. Теперь, наверное, все остальные женщины в гареме исчезнут для него. Эта мысль придала ей сил — слабость отступила.
Из-за прибытия новой соперницы все наложницы нарядились, чтобы посмотреть на «соблазнительницу», околдовавшую императора.
— Сегодня все будут красивы. Я не стану участвовать в этом. Подай мне тёплую, плотную одежду — не хочу снова простудиться, — сказала Е Цзинъи. Кроме того, её тревожил вопрос: почему Аяна появилась на десять лет раньше? Из-за её перерождения изменилась судьба? Или… сама Аяна тоже переродилась? Мысли путались, и она чувствовала нарастающую тревогу: если другие тоже меняют прошлое, то всё, что она знала наперёд, становится бесполезным.
— Пора идти. Опоздаем, — сказала она, поправляя плащ. Север суров — уже в ноябре здесь холодно.
Когда она прибыла, в зале цвела «весна»: все были в ярких нарядах, украшены драгоценностями. Среди них Е Цзинъи, одетая скромно и бледная от болезни, казалась незаметной. Опершись на руку Люйин, она заняла своё место. Ихуань ещё не пришла, императрица тоже отсутствовала.
Ци-бинь не сводила глаз с Е Цзинъи, ожидая увидеть ревность или боль, но та спокойно сидела, грела руки у жаровни и никого не замечала.
Вскоре появились император и императрица — но рядом с Ли Юем шла не супруга, а ослепительная иностранка в лёгких, почти прозрачных одеждах, каждое движение которой напоминало колыхание облаков. Её красота была гипнотической.
— Сегодня я обрёл любимую Ихуань! Желаю разделить радость с вами всеми!
— Поздравляем Ваше Величество с обретением прекрасной спутницы! — хором ответили наложницы.
Е Цзинъи едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Для других это беда, а для неё — удача. Поэтому её поздравление прозвучало особенно искренне.
— Любимая, садись рядом со мной, — сказал Ли Юй, не выпуская руку Аяны. Та, словно без костей, прильнула к нему, даже не взглянув на императрицу и других женщин.
Императрица с трудом сохраняла улыбку. Ли Юй делал вид, что не замечает её унижения — всё его внимание было приковано к новой фаворитке.
— Ваше Величество, я слышала, что музыка и танцы двора Великой Юй — лучшие в мире. Не могли бы вы устроить представление?
— Конечно! Если тебе нравится, я прикажу им выступать для тебя каждый день, в любое время.
— Ваше Величество, я… — Аяна наклонилась и что-то прошептала ему на ухо. Все наблюдали, как император и новая наложница игнорируют весь гарем.
Ци-бинь сжала платок до белых костяшек: она думала, что завоевала сердце императора, а теперь он даже не смотрит в её сторону.
— Ваше Величество, мне нездоровится. Позвольте удалиться, — сказала императрица, не выдержав такого публичного пренебрежения. Она была законной супругой, а её заставили стоять внизу, пока государь ухаживает за новой красавицей!
— Что с императрицей? Она недовольна, что я сижу с тобой? — спросила Аяна, и в её глазах заблестели слёзы.
Ли Юй раздражённо бросил:
— Ничего. Пускай отдыхает в своих покоях, пока не поправится.
Императрица, не сделав и десяти шагов, услышала эти слова. Глаза её наполнились слезами. Она смотрела на высокий трон, где рядом с императором сидела сияющая незнакомка, а она, законная супруга, должна была уйти, словно побеждённая служанка.
Она хотела что-то сказать, но няня Лю крепко держала её за рукав. Все замерли: если даже императрицу так унижают, что ждёт остальных?
— Благодарю Ваше Величество, — прошептала императрица, и, будто осенний лист на ветру, покинула зал.
Тишина повисла над пиршеством. Ли Юй был раздражён, но Аяна мягко погладила его по груди:
— Наверное, императрица правда плохо себя чувствует. Давайте лучше смотреть представление.
http://bllate.org/book/7087/668852
Готово:
