— Отец повелел мне расследовать дело об убийстве в Цзинчжоу, — тихо произнёс Ци Ляньшо, поглаживая чёрные волосы Гу Жао за спиной, будто успокаивая её. — Служанка дочери правого канцлера родом из Цзинчжоу, и всё это сильно переплетено. Она просила меня тщательно разобраться и оправдать брата своей служанки.
На самом деле Гу Жао не хотела плакать. Она не была из тех изнеженных девочек, что при малейшем поводе пускают слёзы. Но почему-то сейчас слёзы сами покатились по щекам — особенно после того, как Ци Ляньшо объяснил ей, что говорил Юнь Цяньинь. Удержаться уже не было сил. Всхлипнув, она спрятала лицо и упрямо не поднимала головы:
— Я… я не хотела плакать. Седьмой брат, не сердись на меня.
Ци Ляньшо не ответил сразу. Он лишь чуть сильнее прижал её к себе, обхватив за талию. Долгое молчание висело в воздухе, пока наконец его голос не прозвучал прямо у её уха:
— Хочешь ли ты…
Он замолчал, словно поняв, что этих трёх слов недостаточно, и сменил формулировку:
— Согласишься ли ты выйти за меня замуж, Гу Жао?
Гу Жао замерла, непроизвольно перестав плакать. От неожиданности она даже икнула сквозь слёзы, судорожно вдохнула пару раз и отстранилась от Ци Ляньшо. Долго смотрела на него ошеломлённо, прежде чем растерянно прошептать:
— Но… я же принцесса.
— Согласишься ли ты? — повторил Ци Ляньшо.
Гу Жао запнулась, опустила голову и вытерла слёзы с лица. Немного помявшись, тихо пробормотала:
— Ну… кажется… согласна.
Сразу же, будто испугавшись собственных слов, она торопливо добавила:
— Но ведь я принцесса!
— И что с того? — равнодушно произнёс Ци Ляньшо, стирая пальцем последние следы слёз с её щёк. Его взгляд был неясен. — Я могу дать тебе гораздо больше.
— Будь послушной, и я постараюсь дать тебе всё самое лучшее, ладно? — Его хрипловатое «ладно» проникло ей прямо в кости.
Гу Жао немного поколебалась, потом осторожно спросила:
— Тогда… Седьмой брат… можешь ли ты любить только одну меня?
Она чувствовала тревогу и страх одновременно.
Ци Ляньшо на мгновение замолчал, а затем тихо рассмеялся:
— Хорошо.
— Ну… тогда… хорошо, — робко улыбнулась Гу Жао и потихоньку взяла его за палец.
Да, она всегда любила Ци Ляньшо, просто никогда не осмеливалась признаться даже самой себе — боялась, что он её не любит. Поэтому предпочитала не думать об этом.
Теперь, когда всё прояснилось и отношения определились, Гу Жао не могла сдержать радостного волнения. По дороге обратно во дворец Цинси она почти прыгала от счастья, словно расцветший цветок. Впереди она весело подпрыгивала, а Ци Ляньшо шёл следом, позволяя ей беззаботно резвиться.
Солнечный свет мягко окутывал всё золотистым сиянием. Гу Жао, заложив руки за спину, вдруг развернулась к нему. Её розовая юбка распустилась, словно лепестки цветка. Контур её фигуры размылся в лучах, но её улыбка оказалась ярче самого солнца.
Она просто смотрела на Ци Ляньшо и улыбалась.
Через некоторое время Ци Ляньшо тоже чуть приподнял уголки губ, подарив ей лёгкую, искреннюю улыбку.
Ли Мин, идущий рядом, с трудом сдерживал сложные чувства. С тех пор как он себя помнил, он всегда следовал за Ци Ляньшо. Как же ему не знать, что тот по натуре холоден и безразличен ко всему на свете? Даже к наложнице Лань он способен был пожертвовать, если того требовала необходимость. Ци Ляньшо был человеком по-настоящему ледяного сердца.
Но в этом нельзя было винить его самого. В детстве он слишком рано столкнулся с тьмой и жестокостью и давно слился с ними воедино. Говорят: «Борясь с чудовищами, берегись самому не стать чудовищем». Ци Ляньшо не испытывал сочувствия ни к одному живому существу. Однажды, будучи заперт в «комнате для цветов и скота», он собственными ещё не окрепшими зубами разорвал кролика, пил его кровь и ел его плоть.
После этого случая его спасли, но он тяжело заболел. Казалось, с тех пор он стал нормальным. Однако, кроме наложницы Лань и Ли Мина, никто не знал, что Ци Ляньшо болезненно нуждался в кроличьей крови каждые семь дней — иначе он начинал терять контроль над собой. Со временем, повзрослев, он перестал зависеть от крови и научился скрывать свою жестокую сущность, пряча её глубоко во тьме, чтобы никто не увидел.
Возможно, именно поэтому Ли Мин теперь, спустя столько лет, впервые видел настоящую, ничем не прикрытую улыбку Ци Ляньшо.
От этой мысли Ли Мину захотелось и плакать, и смеяться одновременно. В детстве Ци Ляньшо не раз досаждал Гу Жао, даже испытывал к ней отвращение. Сначала он держал её при себе, как белого кролика, но со временем всё изменилось. Ведь говорят: «Не стоит долго присматриваться к одной женщине — рано или поздно влюбишься».
Тёплый весенний сезон завершился, и наступило жаркое лето. К середине июня резиденция за пределами дворца для Ци Ляньшо была полностью отстроена. Вскоре последовал указ императора о пожаловании титула, и в один из благоприятных дней государь изгнал своего седьмого сына из дворца.
Князь Сюань.
Гу Жао медленно вывела иероглифы титула Ци Ляньшо на листе бумаги. Закончив, она надула губки и задумалась: «Какой же он „светлый“? Всё равно продолжает тайком меня дразнить!»
Хотя она и ворчала про себя, на самом деле ей было очень грустно. Она достала портрет, написанный Ци Ляньшо, и долго смотрела на него, уныло вздыхая. Фу Хуа, заметив это, поднесла к столу чашу «Золотого нектара» и мягко утешила:
— Ваше высочество, вы ещё не раз увидите князя Сюаня. Не стоит так расстраиваться.
Гу Жао фыркнула:
— Сходи, узнай, свободна ли Ванвань. Я хочу её пригласить.
Фу Хуа склонилась в поклоне:
— Слушаюсь, сейчас же отправлю человека в дом заместителя министра военного дела.
Лань Тинвань действительно была свободна. В тот же день после обеда она приехала во дворец. Когда Гу Жао вышла встречать подругу, та была одета в шёлковое платье цвета молодой листвы с золотыми узорами, а в руке держала тёмно-фиолетовый кнут. Кнут взметнулся в воздухе и с силой хлестнул по земле, издавая звонкий, чёткий звук. Рядом стоявший юный евнух восторженно захлопал в ладоши.
Гу Жао: «...»
Помолчав немного, она громко окликнула подругу:
— Ванвань!
Лань Тинвань вздрогнула и резко остановила кнут, но не рассчитала силу — чуть не ударила себя. Испугавшись за лицо, она судорожно ощупала щёки, а увидев Гу Жао, тут же заулыбалась:
— Жаожао, ты уже здесь!
Она подбежала и обняла Гу Жао за руку:
— Полмесяца не виделись, соскучилась ужасно!
Гу Жао закатила глаза:
— Веди себя прилично. Откуда у тебя вид малолетнего хулигана?
— Да я и правда скучаю! — игриво заявила Лань Тинвань. — Моя душа принадлежит принцессе, разве вы этого раньше не замечали, ваше высочество? Мне так обидно!
Она попыталась достать платок и притворно вытереть уголки глаз, но платок выскользнул из пальцев и упал на землю.
— Э-э… — смутилась Лань Тинвань.
Гу Жао спросила:
— Неужели вчера снова сбегала в чайхану слушать рассказчика?
Лань Тинвань невинно заморгала:
— Нет-нет, я никогда такого не делаю.
Но, встретив подозрительный взгляд Гу Жао, тут же понизила голос:
— Хочешь сходить?
Через час Гу Жао и Лань Тинвань переоделись в простую одежду и тайком покинули дворец: Гу Жао спряталась в карете Лань Тинвань. Это был первый раз, когда Гу Жао выходила за пределы императорского дворца. Она всегда была человеком, который принимает обстоятельства такими, какие они есть, и потому за все эти годы ни разу не чувствовала тоски по свободе. Но сегодня всё казалось таким новым и захватывающим! Выехав за городские ворота, она то и дело отодвигала занавеску, чтобы посмотреть на оживлённые улицы столицы.
Лань Тинвань гордо похлопала себя по груди:
— Жаожао, чего бы ты ни захотела сегодня — всё за мой счёт!
Гу Жао поддразнила её:
— Ой-ой, значит, в этом месяце отец не конфисковал твои карманные деньги?
Лань Тинвань самодовольно ухмыльнулась:
— Конечно нет! Я уже научилась прятать их заранее…
Она осеклась на полуслове:
— Эй! Ты специально выведываешь мои секреты!
Гу Жао звонко рассмеялась:
— Ты просто кладезь веселья! А я этому учусь у моего Седьмого брата — он ещё хитрее тебя.
Лань Тинвань уже собиралась что-то ответить, но, услышав имя Ци Ляньшо, тут же хитро усмехнулась и придвинулась ближе:
— Опять Седьмой брат да Седьмой брат! Принцесса и князь Сюань, видимо, очень близки?
Подруги отлично знали друг друга, и Гу Жао сразу покраснела от смущения:
— Ладно, ладно, не буду тебя больше дразнить! Только и ты меня не трогай!
Карета с гулом катилась по улицам. Вскоре они добрались до места. Гу Жао, будучи осторожной, надела фату, которую подготовила Лань Тинвань. В карете обе девушки старательно переоделись в мужскую одежду. Гу Жао замазала уши пудрой, чтобы скрыть проколотые мочки, и приклеила фальшивые усы — получилось весьма правдоподобно.
— Держись за меня, — тихо сказала Лань Тинвань, выходя из кареты.
— Хорошо! — Гу Жао поспешно обняла её за руку. Она надела специальную обувь на подкладке, и теперь они вдвоём выглядели как пара прекрасных молодых людей. Гу Жао поправила фату, оставив открытыми лишь глаза.
Чайхана была полна народу, не осталось ни одного свободного места. Посреди зала стояла сцена, на которой сорокалетний мужчина с короткой бородкой держал в одной руке книгу, а другой указывал в воздух:
— …Кто бы мог подумать, что девушка Чжан на полпути в гору столкнётся с бандой разбойников! Главарь их был страшен, как демон, и сразу же гаркнул: «Эта гора — наша, это дерево — наше! Хотите пройти — платите дань!»
Слушатели весело захохотали, а последние две фразы разбойника даже повторили хором.
Лань Тинвань провела Гу Жао на второй этаж и выбрала место у внешней лестницы — оттуда отлично был виден рассказчик внизу. Она с наслаждением слушала историю и заказала два блюдца закусок и кувшин хорошего вина.
Гу Жао нахмурилась:
— Я не пью вино.
— Кто же тебя заставляет? Я сама буду пить, — заявила Лань Тинвань и, полностью погрузившись в роль, нежно обняла Гу Жао за талию: — Ну же, госпожа, ешь арахис.
Гу Жао тихо проворчала:
— Ты улыбаешься так противно, будто какой-нибудь толстяк из романа, который ходит в бордель за девушками.
— Цыц! Как можно так говорить! — Лань Тинвань важно кашлянула.
Они болтали обо всём подряд, подшучивая друг над другом и наслаждаясь рассказом внизу. Время летело незаметно.
Гу Жао не очень умела брать арахис палочками. Усердно возившись полминуты, она наконец поймала одно зёрнышко, приподняла фату и отправила его в рот. Хрустящий и ароматный арахис понравился ей.
Лань Тинвань сначала целиком поглотилась рассказом, но вдруг заметила у входа группу людей. Во главе шёл мужчина в чёрном одеянии с серебряной отделкой. Его черты лица были холодны и спокойны, а голос звучал уверенно, когда он что-то говорил сопровождающим. В его походке чувствовалась врождённая власть.
Лань Тинвань, не подавившись арахисом, закашлялась так сильно, что покраснела вся, и начала трясти Гу Жао:
— Кха-кха-кха-кха!
Гу Жао, раздражённая тем, что её прервали в самый ответственный момент ловли арахиса, мягко спросила:
— Что случилось?
— Сю… Сю… кха-кха! — Лань Тинвань задыхалась, не в силах выговорить чётко.
В этот момент князь Сюань уже поднимался на второй этаж. Лань Тинвань в панике оттолкнула поднос с чаем, который Гу Жао протянула ей, и рванула с места, пытаясь утащить подругу куда-нибудь подальше. Но от волнения метались, как муха в банке.
Гу Жао ничего не понимала, но, повернув голову, вдруг увидела Ци Ляньшо у лестницы. Она замерла и тут же спрятала лицо руками:
— Почему ты мне сразу не сказала?! — прошипела она сквозь зубы.
Лань Тинвань показала на горло — она всё ещё не могла говорить.
Шаги позади на мгновение замерли.
— Ваше высочество? — раздался мужской голос.
Гу Жао жёстко прошептала:
— Обними меня скорее.
Она медленно двинулась к перилам.
Лань Тинвань немедленно повиновалась и буквально втиснула Гу Жао себе в объятия. Через несколько мгновений шаги вновь застучали — похоже, подозрения рассеялись. Гу Жао перевела дух и осторожно оглянулась: она увидела лишь спину Ци Ляньшо, исчезающую за занавеской бамбуковой ширмы.
Она похлопала Лань Тинвань по спине:
— Выпей чаю и пойдём скорее. Мне страшно.
Лань Тинвань явно тоже испугалась:
— Пойдём, пойдём. Князь Сюань и правда ужасен.
Когда Лань Тинвань немного пришла в себя, они собрались уходить. Но в этот момент из-за бамбуковой ширмы вышел Ли Мин, согнувшись в поклоне.
Он подошёл к Гу Жао:
— Кха-кха… Его высочество просит вас зайти.
Гу Жао изменила голос и попыталась притвориться:
— Какой ещё высочество? Мы с мужем пришли послушать рассказчика…
Ли Мин невозмутимо добавил:
— Похоже, его высочество немного рассержен.
Гу Жао: «...»
http://bllate.org/book/7086/668824
Готово:
