Ли Мин, согнувшись и опустив голову, молча кивнул. Подняв глаза, он заметил, что принцесса Силэ стоит перед ним босиком. Весна уже вступила в свои права, но толстые ковры во дворце ещё не убрали. Её белоснежные ножки покоились на серо-коричневом ковре, отчего кожа казалась ещё более сияющей, а пальчики — округлыми и милыми.
Она открыла деревянную шкатулку с «Линским чаем», принюхалась и мягко вздохнула:
— Седьмой брат такой добрый.
Пробормотав это, она развернулась и направилась обратно в свои покои. Лёгкие рукава и шарф слегка колыхнулись, оставляя за собой волну опьяняющего аромата.
Ли Мин напрягся и, попрощавшись с обитателями дворца Цинси, про себя подумал: «Принцесса Силэ с каждым годом становится всё прекраснее. Говорят „опрокидывает государства, сводит с ума рыб и птиц“ — и это не преувеличение. Она избавилась от своенравного и дерзкого характера детства и последние годы стала такой нежной и доброй. В столице бесчисленные молодые господа мечтают просить её руки».
При этих мыслях у Ли Мина возникло странное, почти болезненное чувство.
Вернувшись во дворец принцев, он в точности передал слова Гу Жао Ци Ляньшо. Тот на мгновение замер, перо в его руке остановилось, затем снова уверенно скользнуло по бумаге — каждый штрих чёткий, сильный, линии острые и решительные. Его голос прозвучал равнодушно:
— Хм.
Ли Мин будто хотел что-то сказать, но удержался. Ци Ляньшо отложил перо и взглянул на него:
— Есть что сказать?
Ли Мин колебался, но через мгновение тихо произнёс, словно сомневаясь:
— Ваше Высочество… сотрудничать с императрицей — ненадёжно. А вдруг она в последний момент предаст вас… Ведь у неё теперь есть наследник, Ци Лянлань. Почему она должна поддерживать вас, а не ждать, пока Ци Лянлань взойдёт на трон? Разве тогда она не станет императрицей-вдовой?
Разве есть разница?
Ци Ляньшо услышал это, слегка постучал пальцем по чернильнице и, как и следовало ожидать, испачкал кончик пальца в чёрных чернилах. Он некоторое время смотрел на пятно, потом обернулся и, чуть усмехнувшись, сказал:
— У наследника впереди — враждебность со стороны его родной матери, наложницы Ронг. Никакая преданность сына не спасёт её.
Ли Мин явно не понимал и осмелился пробормотать:
— Но… ведь наложница Лань ещё… жива.
— Она… — Ци Ляньшо лишь прошептал это слово, прищурившись, а затем тихо рассмеялся. — Если она хочет счастья для Рао-рао, не посмеет.
Его тон был небрежным, почти беззаботным.
Ли Мин тут же пробормотал себе под нос:
— Как будто вы правда безразличны к принцессе Силэ… Зачем так гордиться?
Ци Ляньшо бросил на него взгляд, и Ли Мин немедленно замолчал, смущённо добавив:
— Ваш слуга больше не скажет ни слова.
Ци Ляньшо упомянул двух разных «она»: первая — наложница Лань, вторая — императрица.
Ли Мин всё же с облегчением выдохнул. Его господин всегда оказывался прав, и если тот сам спокоен, значит, и ему не о чем беспокоиться. Однако Ци Ляньшо не сказал одного: императрица может и не посметь, но это вовсе не означает, что её люди тоже не осмелятся.
Последние два года здоровье наложницы Лань действительно ухудшилось, но всё по-прежнему оставалось под контролем Ци Ляньшо. Болезнь освободила её от обязательных утренних приветствий, и она постепенно исчезла из жизни императорского гарема, перестав появляться даже на крупных придворных праздниках. Для внешнего мира она была одержима недугом, но внутри дворца всё обстояло иначе.
— Только вот принцессе скоро исполнят пятнадцать, — тихо заметил Ли Мин.
Тринадцать лет — возраст цветения. В древности считалось, что в тринадцать девушка достигает зрелости и способна к деторождению, поэтому именно в этом возрасте обычно заключали помолвку, а в пятнадцать, после церемонии цзи, — выходили замуж.
Ци Ляньшо немного помолчал, затем поднял лист бумаги:
— Не торопись. В июне этого года я покину дворец и получу собственную резиденцию.
Услышав это, Ли Мин насторожился и прислушался.
— Отнеси завтра эту картину во дворец Цинси.
Ли Мин взглянул на свиток. На нём была изображена пухленькая девочка в светло-оранжевом придворном платье. Щёчки её ещё хранили детскую полноту, а в руках она держала такого же кругленького кролика. Девочка сияла от радости, глаза её были полностью прищурены в лунные серпы, будто она только что узнала нечто восхитительное.
Ли Мин сконфузился:
— Принцесса сейчас так прекрасна и стройна… Совсем не такая пухленькая…
Он сам рассмеялся. Да, ведь после того как его господин покинет дворец, хотя и будет ежедневно посещать утренние советы, возможности видеть принцессу станут крайне редкими.
На следующий день Гу Жао, конечно же, получила подарок от Ци Ляньшо. Увидев его, она надулась, но всё равно аккуратно убрала свиток и вежливо сказала:
— Я знаю.
— Кстати, — вспомнила она, глядя на зеркало и теребя прядь волос, — отец обещал мне тот веер, что меняет цвет, присланный иноземцами. Но до сих пор забывает его прислать! Пойду сама к нему!
Фу Инь на мгновение замялась, но всё же сказала:
— Позвольте, я сделаю вам красивую причёску.
В прошлом году во время отбора во дворец влилось множество новых наложниц, свежих, как весенние цветы. Новогодний банкет отменили из-за войны на границах, но победы следовали одна за другой, и император, в приподнятом настроении, принял немало иноземных красавиц. Последние два года он, кажется, всё глубже погружается в наслаждения плоти.
После завтрака Гу Жао отправилась в павильон Цзюйхуэй, дождавшись окончания утреннего совета. Солнце уже начало припекать.
— Говорят, в швейной мастерской появилась новая ткань, — болтала Фу Инь. — Нам во дворец Цинси должно достаться пять-шесть отрезов. Сделаем вам несколько лёгких летних нарядов.
— Хорошо, — энергично кивнула Гу Жао. Ей и правда жилось беззаботно — не было ни тревог, ни забот. Избалованная вниманием, она даже начала лениться. Вдруг она вспомнила: — Хочу вышить мешочки с благовониями!
— Для Седьмого принца? — спросила Фу Инь.
Гу Жао загнула пальцы, подсчитывая:
— Один — Седьмому брату, один — матушке… А Ваньвань в прошлый раз подарила мне змеиную плётку, так что ей тоже нужно сделать ответный подарок.
Всего три.
Лань Тинвань и Гу Жао давно дружили. Принцесса любила шум и веселье, а во дворце таких было немного. Яркая и жизнерадостная Лань Тинвань постепенно стала её близкой подругой. С другими двумя — Се Линъюнь и Ци Аньгэ — отношения были скорее вежливыми, чем тёплыми, но всё же приятными.
Разговаривая, они добрались до павильона Цзюйхуэй. Гу Жао ещё не успела войти, как увидела выходящих оттуда двоих — и сразу замерла.
Ци Ляньшо и Юнь Цяньинь.
Судьбоносные героиня и герой.
На высоких ступенях они что-то обсуждали. Юнь Цяньинь закончила фразу и мягко улыбнулась, а Ци Ляньшо лишь слегка кивнул в ответ.
Гу Жао прикусила губу. В этот момент Ли Мин, стоявший рядом, тихонько напомнил ей, и она подняла глаза. Ци Ляньшо уже смотрел на неё. Принцесса на мгновение опустила голову, потом глубоко вдохнула и, подняв лицо, озарила их обоих улыбкой:
— Седьмой брат, госпожа Юнь.
Юнь Цяньинь вовремя сделала реверанс:
— Цяньинь кланяется принцессе Силэ.
— Вставайте, вставайте, — ласково ответила Гу Жао.
Они обменялись ещё парой вежливых фраз, и принцесса вошла в павильон. Позади Ли Мин заметил, что его господин всё ещё стоит у входа, не двигаясь с места. Он понял всё и тихо шепнул:
— Только что принцесса увидела, как вы разговаривали с госпожой Юнь… Выражение её лица было очень…
Он не договорил, опасаясь, что Ци Ляньшо мог не заметить реакции принцессы.
Ци Ляньшо ничего не ответил.
Император, только что проводивший Юнь Цяньинь и Ци Ляньшо, увидев входящую Гу Жао, сразу улыбнулся:
— Рао-рао, ты сегодня пришла ко мне? Дай-ка угадаю — из-за того самого веера, что меняет цвет?
Принцесса надула губки:
— Отец всё знает.
Она заметила, что рядом с императором стоит наложница в уже летнем наряде, который был настолько откровенным, что её белая грудь почти выпадала из выреза. Гу Жао покраснела и отвела взгляд.
— Вина моя, вина моя! — засмеялся император. — Прошу прощения у моей Рао-рао.
Он тут же позвал Ли Дэшаня и велел достать веер из сокровищницы.
Гу Жао не задержалась и, получив веер, поспешила уйти, будто за ней гналась какая-то напасть. Но вдруг ей в голову пришла мысль: Ци Ляньшо тоже был в павильоне Цзюйхуэй. Что он подумал, увидев ту наложницу в таком наряде?
При этой мысли Гу Жао машинально посмотрела на свою грудь, тут же вспыхнула от стыда и злости, сжала веер и сердито зашагала прочь.
Фу Хуа с трудом сдерживала смех и тихо утешила:
— Принцесса, вы ещё растёте. После первого цзи в следующем году станете ещё прекраснее той наложницы.
— Ты… тебе нельзя так говорить! — Гу Жао вся вспыхнула, не ожидая такой откровенности от служанки.
— Хорошо-хорошо, больше не скажу, — улыбнулась Фу Хуа.
Щёки принцессы всё ещё пылали, когда она вышла из павильона и увидела спину Ци Ляньшо. Сердце её забилось быстрее, и она не поняла почему.
Услышав шаги, Ци Ляньшо обернулся:
— Веер, что меняет цвет?
Он заметил предмет в её руке.
Гу Жао кивнула:
— Да. Отец всё забывал, пришлось самой прийти.
Ци Ляньшо кивнул:
— Учёба отнимает много сил?
С прошлого года императрица отправила её в Императорскую школу для принцесс. Там обучались только настоящие принцессы, и положение Гу Жао сразу стало ещё выше.
Правда, ей не требовалось учиться много лет — к женщинам требования были невысоки.
Гу Жао нахмурилась:
— Утомительно. Наставник такой строгий.
Ведь их обучал бывший наставник наследника — человек, чьё лицо никогда не распускалось даже перед самим Ци Лянланем. Какой уж тут мягкий подход к ним?
Дойдя до беседки, Ци Ляньшо одним взглядом дал знак Ли Мину. Тот тут же увёл служанок принцессы в сторону.
Гу Жао этого не заметила. Она смотрела на озеро перед беседкой, где птицы пикировали в воду, охотясь на рыб. Обернувшись, она вдруг обнаружила, что вокруг никого нет.
— Седьмой брат?
Ци Ляньшо приподнял бровь:
— Ревнуешь?
Гу Жао сначала не поняла, но через мгновение её лицо вспыхнуло.
— Че-чего?! — вырвалось у неё. Она вела себя, как кошка, которой наступили на хвост.
— Подойди, — спокойно приказал Ци Ляньшо.
Нехотя, но она подошла. Он крепко сжал её руку и резко потянул к себе. Гу Жао чуть не упала ему на грудь, но вовремя уперлась ладонью в его грудь, избежав неловкого удара лбом.
— Рао-рао…
Его голос стал хриплым, наполненным неизъяснимым смыслом. Ци Ляньшо редко называл её так — именно поэтому это имя заставляло сердце биться чаще. Гу Жао не смела поднять глаза, чувствуя, как что-то важное вот-вот вырвется наружу.
— Мм? — прошептала она.
— Ты хочешь…
Он спросил: «Ты хочешь…» — но чего именно?
Пальцы Гу Жао сжались, дыхание перехватило. Она хотела отступить, но он не отпускал её руку. Его поза была властной, не допускающей возражений.
Гу Жао не знала, что делать, и, собрав всю смелость, перебила его:
— О чём говорила вам Юнь Цяньинь?
Автор примечает: Следующая книга — «Любимец злодея» (можно найти в моём профиле).
Аннотация:
Весь город знает: молодой господин Линь из столицы не терпит женщин, презирает любовь, жесток и холоден, своенравен и несговорчив. Когда объявили о его помолвке с тысячной Ань Минъинь из дома Ань, все решили, что жизнь девушки испорчена. Но позже…
Одна из дам: «Ань Минъинь пнула дочь министра в озеро!»
Линь: «Хм.»
Другая: «Ань Минъинь чуть не исцарапала лицо госпоже Ли!»
Линь: «Хм.»
Третья: «Она дерзка и своенравна, не подходит на роль жены!»
Линь прищурился, в его взгляде мелькнула опасность, и он раздражённо бросил: «Это моя любимая. Есть возражения?»
Все: «Как больно щёки горят…»
Время будто остановилось. Лёгкий ветерок колыхал молодые ивы, шелестя листвой, и эта тишина делала момент ещё напряжённее. Ладони Гу Жао вспотели, сердце колотилось — то ли от волнения, то ли от разочарования.
Наконец он нарушил молчание:
— Так важно?
Гу Жао прикусила губу, вдруг решив, что не хочет знать. Она отступила на шаг и попыталась вырвать руку:
— Нет.
— Отступаешь? — Ци Ляньшо сжал её запястье и наклонился ближе. Гу Жао на мгновение растерялась, и в следующий миг почувствовала, как его рука обхватывает её талию. Жар его ладони проникал сквозь тонкую ткань платья, ноги подкосились. Он прошептал ей на ухо:
— Только что была такой смелой? Почему, стоило мне замолчать, ты испугалась?
Он отпустил её запястье и притянул к себе, одной рукой прижав затылок. Гу Жао почувствовала обиду, сжала ткань его одежды и спрятала лицо у него на груди, не говоря ни слова.
http://bllate.org/book/7086/668823
Готово:
