Что ещё толковать? Гу Жао послушно последовала за ним. Войдя в бамбуковую беседку, она увидела Ци Ляньшо, восседавшего на верхнем месте, а ниже — трёх мужчин, явно местных чиновников.
Гу Жао не смела поднять глаз. Чиновники, завидев её, переглянулись с недоумением: замысел князя Сюань оставался для них загадкой. Никто не решался нарушить молчание.
— Подойди, — спокойно произнёс Ци Ляньшо.
Услышав его голос, Гу Жао заторопилась к нему и без церемоний уселась рядом. Через мгновение она робко потянулась обнять его руку, но он тут же отстранил её:
— Пришла послушать рассказы вместе с мужем, да?
В его тоне не слышалось ни гнева, ни насмешки — лишь лёгкая, почти незаметная ирония.
Гу Жао чуть не расплакалась:
— Я… я провинилась…
Ли Мин едва заметно кивнул, и чиновники молча вышли из беседки. Ли Мин тихо закрыл за ними дверь.
— С каким именно мужем пришла слушать рассказы? — холодно спросил Ци Ляньшо, снимая с неё вуаль.
Гу Жао задрожала от страха и крепко вцепилась в его руку, стараясь угодить:
— С тобой! Только с тобой! — Она широко улыбнулась. — Седьмой брат, не злись!
Фраза «муж — это ты» явно пришлась ему по душе. Он помолчал, затем ущипнул её за щёку и прищурился, внимательно разглядывая:
— Пришла с дочерью министра военных дел?
— Да, — покорно ответила Гу Жао.
— Сколько раз уже встречались?
— Только один раз! Честно-честно!
Ци Ляньшо усмехнулся:
— И в этот единственный раз сразу наткнулась на меня? Какая же ты невезучая!
— Я… правда только один раз! — Гу Жао не понимала, почему ей так не везёт, и обиженно пробормотала: — Седьмой брат ужасно строгий.
— А?
— Нет-нет, совсем не строгий! — поспешно поправилась Гу Жао, больше не осмеливаясь роптать.
Ци Ляньшо невозмутимо сказал:
— Поцелуй — и прощу.
Гу Жао моргнула, надула губки и, поднявшись на цыпочки, чмокнула его в щёку. На лице Ци Ляньшо тут же остался яркий след помады, выглядевший весьма двусмысленно.
Гу Жао радостно хмыкнула, прокашлялась и сделала вид, будто ничего не заметила:
— Ну вот, поцеловала!
Ли Мин и остальные не ждали долго — вскоре из беседки раздался голос Ци Ляньшо, зовущий их обратно. Ли Мин тут же открыл дверь и впустил чиновников.
Когда те подняли глаза, то увидели на лице князя Сюань отчётливый след помады. Все замолчали, еле сдерживая смех. Ли Мин был поражён, а затем с восхищением посмотрел на принцессу Силэ, сидевшую рядом в вуали. Та же делала вид, будто ничего не происходит, и молча моргала, отлично исполняя роль немой.
— В чём дело? — нахмурился Ци Ляньшо, не замечая ничего странного.
Су Хайвэй прочистил горло:
— Ваше высочество, в деле семьи Хун много неясностей. Вчера ночью я перечитал множество документов и обнаружил сходство с несколькими особо чувствительными делами нескольких лет назад, особенно в способе смерти жертв.
Лай Яо кивнул, стараясь не смотреть на лицо Ци Ляньшо:
— Да, у всех этих убийств есть ещё одна общая черта — они происходят раз в год.
Из-за усилий сдержать смех голос Лю Цина прозвучал немного странно:
— Поэтому мы предполагаем, что все эти преступления, скорее всего, совершены одним и тем же человеком.
Гу Жао тут же заинтересовалась:
— Серийный убийца?
Лю Цин удивился, услышав, как эта женщина осмелилась заговорить без страха перед князем Сюань, и ещё больше поразился её слову:
— Это выражение удивительно точно!
Гу Жао поняла, что проговорилась, и замолчала. В древности, вероятно, не существовало термина «серийный убийца» — она сама его придумала.
«Князь Сюань не женат, говорят, даже наложниц у него нет, и все царские сватовства он отклонял. Значит, всё это время он держал возлюбленную втайне! Вот почему!» — подумал Су Хайвэй.
Ци Ляньшо собирался заняться важным делом, и Гу Жао не хотела ему мешать. Она предложила вернуться во дворец. Ци Ляньшо собирался осмотреть место преступления, но не хотел оставлять её одну и решил лично отвезти её обратно. Обратившись к Су Хайвэю и другим, он сказал:
— Моя супруга устала. Отвезу её домой. После вечерней трапезы встретимся у дома семьи Хун.
«Моя супруга».
Гу Жао смутилась, но внутри у неё заиграло странное, тёплое чувство — будто бы она была рада. Она тихонько улыбнулась и, прижавшись к его руке, шепнула:
— Седьмой брат сам отвезёт меня во дворец?
— А кто же ещё? — бросил он, скосив на неё глаза.
Гу Жао не удержалась и рассмеялась. Достав платок, она аккуратно стёрла след помады с его щеки. Ци Ляньшо сначала не понял, что происходит, но, увидев алый отпечаток на белоснежном платке, вспомнил странные выражения лиц Су Хайвэя и других. Его лицо мгновенно потемнело.
Через час Гу Жао вернулась во дворец. Она шла и чуть не плакала — губы у неё покалывало и болело. Этот демон наказал её в карете: заставил целовать его щёку снова и снова, пока вся помада не сошла с её губ.
Что до Лань Тинвань — та давно исчезла. Узнав, что Гу Жао вернулась, она прислала записку с вопросом:
Тебя не обидели, моя маленькая Жао Жао?
Гу Жао скрипнула зубами:
— Лань Тинвань!!
Она встала, уперев руки в бока, и сердито выдохнула.
В этот момент Фу Хуа вбежала в покои в панике:
— Принцесса, принцесса! Императрица направляется в дворец Цинси! Быстрее снимайте эту одежду!
Это было платье простолюдинки — если императрица увидит, всё сразу раскроется!
Гу Жао запаниковала и бросилась в спальню, срывая с себя одежду. Оставшись лишь в белом нижнем белье, она прыгнула на кровать и натянула одеяло себе на голову.
Фу Хуа и другие спокойно сняли с неё украшения и даже убрали весь макияж.
Когда императрица вошла в дворец Цинси, она сразу почувствовала необычную тишину.
— Где принцесса? — спросила она.
Фу Хуа опустилась на колени:
— Ваше величество, принцесса ещё отдыхает после полудня. Должно быть, сейчас проснётся. Хотите ли вы повидать её? Я позову.
— Не нужно. Я сама зайду, — ответила императрица, незаметно взглянув на Цзян Сян. Та дрогнула.
Фу Хуа сердито толкнула Цзян Сян, и та побледнела.
Гу Жао отлично притворялась: она сонно сидела на кровати и, увидев императрицу, окликнула её:
— Мама, ты зачем пришла?
Императрица мягко улыбнулась:
— Если бы я не пришла, ты, наверное, и сегодня ночью не вернулась бы во дворец?
Гу Жао: «…Ой».
Императрица махнула рукой, отправляя служанок вон, и, подойдя к кровати, села рядом. Она сразу заметила лёгкий румянец в уголке глаза Гу Жао — тот не успели полностью смыть. Помолчав, императрица тихо спросила:
— Радовалась, увидев князя Сюань?
Она думала, что Гу Жао тайком сбежала из дворца, чтобы повидаться с Ци Ляньшо.
Гу Жао на мгновение опешила, но тут же вспомнила, как Ци Ляньшо вёл себя в карете, и обиженно протянула:
— Седьмой брат такой строгий!
Хотя в её голосе и звучала обида, лицо её было милым и игривым — было ясно, что она не сердится по-настоящему.
Императрица погладила её по голове. Гу Жао прижалась к ней, как маленькая девочка, и императрица прикоснулась лбом к её лбу, нежно прошептав:
— Моя Жао Жао растёт. Когда я думаю, что скоро тебе придётся выходить замуж, у меня в груди становится тяжело и больно.
Гу Жао обняла её руку:
— Мама, этого не случится! Даже выйдя замуж, Жао Жао останется рядом с тобой.
Императрица была одинокой женщиной. Между ней и императором не было настоящей любви — та угасла после смерти Ци Лянь Иня. Гу Жао была для неё единственной опорой и смыслом жизни.
— Эти слова согревают моё сердце, — сказала императрица, улыбаясь.
Помолчав, Гу Жао тихо спросила, прижавшись к её плечу:
— Мама… ты думаешь об Ине?
Лицо императрицы застыло. Через мгновение она сняла маску спокойствия и глубоко вздохнула. Затем снова улыбнулась — с грустью и ностальгией:
— Инь… — Она замолчала, не зная, с чего начать. — Твой младший брат был таким милым ребёнком. Мы с твоим отцом вступили в брак по любви, и Инь родился как воплощение наших общих надежд. Тогда твой отец был всего лишь принцем. У него уже был старший сын Ци Лянлань от наложницы Ронг, а Инь, хоть и был вторым сыном, считался законнорождённым. Я думала… что никто не посмеет на него покушаться.
— Но потом всё изменилось.
Она не стала рассказывать подробностей — возможно, считала, что Гу Жао ещё слишком молода, чтобы понять. А может, просто не могла вынести боль. Император любил её, но не любил по-настоящему. Ему важнее был трон. Он говорил, что, потеряв Иня, они могут завести другого ребёнка. Но он не знал, что она с детства была слаба здоровьем и вряд ли сможет родить ещё кого-то. Инь, скорее всего, был её единственным ребёнком.
Когда-то император ради неё поссорился с прежним императором и был наказан — тогда он действовал из юношеской любви. Но со временем он стал зрелым, амбициозным правителем. Человек, которого любила императрица, умер в тот день, когда он решил бороться за трон.
Убийца Иня так и не был найден. Возможно, сначала его нельзя было трогать — это могло повредить основам власти императора. А теперь… теперь всё давно стало прошлым. Переворачивать страницы бесполезно — он не хочет ворошить старое.
Императрица хотела ненавидеть его, но не могла. Однако и любить больше не могла. Выполнять роль государыни — вот последняя дань уважения к тому юноше, который когда-то ради неё пошёл против мира.
Она тихо обняла Гу Жао за плечи:
— Если однажды разочаруешься в нём — не колеблясь, уходи. Мама поможет тебе.
Гу Жао кивнула:
— Хорошо.
На мгновение её мысли унеслись к Ци Ляньшо, и она задумалась. Потом прижалась к плечу императрицы.
Императрица давно не укладывала Гу Жао спать. Она сидела у кровати и напевала незнакомую мелодию — мягкую, как тёплое облако на закате. Вскоре Гу Жао крепко заснула, всё ещё держа её руку.
Императрица никогда не забудет тот день много лет назад, когда император сам принёс ей младенца через снег. Он думал, что этим проявит заботу и искупит вину, но она тогда не приняла этого. Однако ребёнок оказался таким милым — сирота, не знавший лица ни матери, ни отца. Некоторое время она держалась холодно, но однажды днём малыш открыл свои ясные глазки, глупо улыбнулся и пустил слюни.
В тот миг её сердце растаяло.
Сейчас Гу Жао, конечно, не пускала слюни во сне, но спала так же сладко, как и в детстве.
Фу Инь наблюдала со стороны и радовалась: императрица так любит принцессу — это прекрасно. Хотя у Гу Жао и не было родителей, судьба подарила ей благосклонность императрицы, и она росла в любви и заботе.
Поздней ночью императрица собралась уходить из дворца Цинси. Во дворе она окинула взглядом стоявших служанок и нахмурилась:
— Завтра я пришлю ещё несколько девушек из внутренней службы. Фу Инь, ты старшая служанка — хорошо обучи их.
Фу Инь поклонилась:
— Слушаюсь, ваше величество.
По дороге обратно в дворец Куньнин императрица сидела молча. Суйцю прикрыла рот, сдерживая улыбку:
— Госпожа, вы не хотите помогать ему устраивать свидания, верно?
Под «ним» подразумевался, конечно, император.
http://bllate.org/book/7086/668825
Готово:
