Фу Инь, спеша за Гу Жао, ответила лишь:
— Пока неизвестно. На пожаре столько евнухов и служанок — наверняка ничего страшного не случилось.
Инцидент взволновал императора и императрицу. Когда Гу Жао прибыла, почти все знатные наложницы уже собрались. Она заметила, что на одежде Ци Ляньшо остались чёрные угольные пятна, но он держался прямо, выражение лица было спокойным, хотя брови слегка нахмурились от тревоги.
Приглядевшись, Гу Жао увидела: правое предплечье Ци Ляньшо было ранено — ткань рукава обгорела, обнажив обожжённую плоть. Один из младших евнухов перевязывал ему руку полоской ткани. Наверняка уже послали срочного гонца в Тайскую больницу за лекарем.
Младшего восьмого принца бережно держали на руках. Гу Жао сразу всё поняла: Ци Ляньшо, рискуя жизнью, вынес мальчика из огня, но сам получил ожоги.
Император впервые взглянул на своего седьмого сына по-настоящему внимательно. Наложница Лин чуть заметно шевельнула бровями и тепло улыбнулась:
— Благодарю тебя, седьмой принц. Если бы не твоя забота как старшего брата, Ци-эр, скорее всего, не выжил бы.
Она приложила платок к глазам, и её глаза покраснели от волнения.
Император был глубоко тронут и щедро наградил Ци Ляньшо. Тот принял дары без малейшего возбуждения или гордости.
Императрица чуть заметно приподняла тонкие брови и подумала про себя: «Наконец-то решил заявить о себе в глазах Его Величества».
Видимо, расстановка сил среди принцев скоро изменится.
Размышляя так, императрица заметила, как Гу Жао подбегает, ворча себе под нос — наверняка какие-то недовольства. Та потянула за узел повязки на руке Ци Ляньшо и, запрокинув голову, уставилась на него.
Императрица невольно улыбнулась.
Автор говорит:
Сегодня я особенно щедр? [Нет, я не флиртую]
События этой ночи на первый взгляд казались лишь лёгкой рябью на поверхности озера, на которую никто во дворце не обратил особого внимания. Однако перемены, начавшиеся после этого, были постепенными и глубокими. Император стал замечать своего седьмого сына. Хотя тот не отличался ни в учёбе, ни в боевых искусствах, его искренняя доброта была редким качеством.
По мере того как принцы один за другим достигали совершеннолетия, император всё острее ощущал собственное старение. Сравнивая свою немощь с их крепостью, он всё чаще чувствовал горькую беспомощность: его эпоха уходит. Он становился всё более подозрительным к своим сыновьям — ведь каждый из них смотрел на трон, на котором он сидел.
В императорской семье братские узы значили мало; главное — борьба за власть. То, что Ци Ляньшо едва не погиб, спасая младшего брата, пробудило в состарившемся императоре редкое чувство отцовской привязанности.
Эти перемены были тонкими, но даже такая медлительная, как Гу Жао, почувствовала перемену. Ци Ляньшо, однако, продолжал вести себя так же, как и раньше. Она лишь слегка засомневалась, но решила не вникать в дела двора.
В тот год Ци Ляньшо стремительно повзрослел. На границе вспыхнула война, и праздничный банкет в следующем году отменили. Расходы всех дворцов сократили ради поддержки фронта. Даже день рождения Гу Жао отметили скромно — лишь ужином с императором и императрицей.
Зима постепенно уступила весне. Гу Жао подросла, и ателье изготовило для неё несколько новых весенних нарядов. Принцесса радостно примеряла их в дворце Цинси, сравнивая, какой смотрится лучше. Фу Хуа и остальные, разумеется, восхищались ею до небес.
Вдруг в дворец Цинси явилась Суйцю, главная служанка императрицы. Поклонившись принцессе, она дождалась, пока та разрешит подняться, и сказала:
— Ваше Высочество, Его Величество приглашает молодого маркиза Шэна на ужин и просит вас присоединиться.
Двоюродный брат Шэн Фань?
Гу Жао на миг задумалась, затем кивнула:
— Я поняла. Дайте мне немного времени на туалет.
За эти годы они поддерживали связь — не слишком тесную, но и не холодную. Он всегда заботился о ней.
Суйцю слегка присела:
— Слушаюсь.
У зеркала Фу Инь расчёсывала волосы принцессы, а Фу Хуа, держа шкатулку с украшениями, бормотала:
— Почему вдруг Его Величество пригласил молодого маркиза?
Когда причёска была готова, Фу Инь передала ей диадему.
Цзян Сян хмыкнула и, нахмурившись, серьёзно предположила:
— Думаю, всё дело в генерале Вэйюань. Перед смертью матушка принцессы очень любила молодого маркиза. А он с детства восхищался генералом — ещё в двенадцать лет пошёл в армию. Уже шесть лет прошло.
Молодому маркизу Шэну Фаню исполнилось восемнадцать.
Гу Жао задумчиво кивнула. Она прекрасно понимала, что происходит, но предпочла промолчать. Император действительно собирался назначить Шэна Фаня на важную должность. Об этом знали не все, но она помнила: в оригинальной истории Шэн Фань станет доблестным воином, вторым «генералом Вэйюань».
Более того, из-за смерти главной героини в том мире Шэн Фань будет винить Ци Ляньшо и создаст ему немало трудностей.
Генерал Вэйюань, отец Гу Жао, занимал особое место в сердце Шэна Фаня, поэтому он и относился с теплотой к своей двоюродной сестре. Раз уж он скоро отправится на границу, встречи могут не быть долгое время.
Действительно, стоит повидаться.
Гу Жао закончила туалет и надела светло-фиолетовое платье «Снежная газовая роба Силэ», слегка волочащееся по полу. Прозрачная накидка была усыпана множеством неизвестных цветков бледно-фиолетового оттенка. Чёрные волосы ниспадали на плечи и колыхались от лёгкого ветерка при ходьбе.
За два года Гу Жао сильно изменилась: округлость детства исчезла, черты лица стали изящными, молочный аромат детства сменился лёгким благоуханием от благовоний, которые она часто жгла.
Фу Хуа обожала такую принцессу Силэ — ей казалось, что на неё невозможно насмотреться, и она радовалась этому.
Когда Гу Жао прибыла в павильон Цзюйхуэй, Линь Дэшань, завидев её, приветливо улыбнулся:
— Ах, Ваше Высочество! Прошу входить, молодой маркиз вас ждёт. Именно поэтому Её Величество и послала за вами.
— Благодарю вас, господин Линь, — ответила Гу Жао с лёгким поклоном.
Войдя в главный зал, она с удивлением увидела там Ци Ляньшо. Она сделала реверанс:
— Силэ кланяется отцу и матери.
Затем улыбнулась:
— Седьмой брат, молодой маркиз.
К сожалению, будучи теперь членом императорской семьи, она не могла при дворе назвать Шэна Фаня «братом».
Император обрадовался, увидев дочь, и велел ей садиться. Шэн Фань выглядел величественно, его присутствие было немного суровым, но перед императором он сдерживался. Его густые брови и ясные глаза делали его поистине прекрасным. Он взглянул на Гу Жао и громко сказал:
— Ваше Высочество становится всё прекраснее и выше ростом.
Гу Жао смутилась от комплимента и надула губки:
— Благодарю, молодой маркиз. А Седьмой брат недавно ещё смеялся надо мной, что я низкорослая.
Ци Ляньшо спокойно ответил:
— Не говорил такого. Опять меня оклеветала?
Гу Жао рассердилась и сердито уставилась на него:
— Ты прямо сказал этого не говорил, но твой взгляд ясно писал именно это!
Она решительно настаивала на своём.
Император и императрица рассмеялись — атмосфера сразу стала непринуждённой.
Действительно, за последние два года Гу Жао сильно подросла, но Ци Ляньшо рос ещё быстрее. Теперь она доставала ему лишь до груди — хотя раньше едва доходила до поясницы.
Императрица мягко улыбнулась и лично налила императору миску баранины. Линь Дэшань поднёс её к столу. Затем императрица взглянула на Гу Жао:
— Рао-эр так повзрослела! Теперь она много помогает мне. В отличие от прежней малышки, если однажды мне придётся временно отойти от дел, она сможет спокойно управлять дворцом.
Конечно, это была шутка. Обычному человеку такое сказать — значит переступить черту, но императрице позволено.
Гу Жао смутилась и капризно сказала:
— Мама никогда не заболеет! Рао-рао всегда будет рядом с вами!
От близости чувств она невольно использовала детское прозвище.
Император засмеялся:
— Вот увидишь, потом пожалеешь — такой огромный груз управления дворцом надорвёт твою хрупкую фигурку.
Все весело подхватили. Императрица, улыбаясь, незаметно взглянула на Ци Ляньшо. Их взгляды встретились и тут же разошлись.
Гу Жао игриво заявила:
— Я совсем не такая хрупкая!
Император одобрительно кивнул, явно балуя дочь.
На ужин подали тушеную говядину и баранину — всё очень жирное и «горячее». Гу Жао ела мало, но вскоре почувствовала дискомфорт в носу и во рту. После ужина Шэн Фань собрался уходить и попросил Гу Жао выйти с ним поговорить наедине.
На тускло освещённой дорожке, где впереди шли слуги с фонарями, Шэн Фань спросил:
— Как ты здесь? Старшая бабушка всё время о тебе беспокоится.
Гу Жао покачала головой:
— Брат, не волнуйся. Здесь никто не посмеет меня обидеть. Передай старшей бабушке, чтобы не тревожилась.
Шэн Фань кивнул, но через некоторое время не выдержал:
— Рао-рао, я заметил, что ты часто общаешься с седьмым принцем. Сейчас времена не те, что раньше. Будь осторожна… Не спеши выбирать сторону — ошибёшься, и вся жизнь пойдёт прахом.
Гу Жао прекрасно понимала, о чём он. Но не могла объяснить прямо, поэтому сделала вид, что капризничает:
— Да я же и с третьим, и с четвёртым братом часто общаюсь! Все братья любят Рао-рао. Брат, не переживай, я всё понимаю.
— Ну, хорошо, хорошо, — дважды повторил Шэн Фань и тяжело вздохнул. — Если бы ты не жила во дворце, я бы сделал всё возможное, чтобы защитить тебя и уберечь от всей этой грязи. Но если бы тебя не забрали во дворец, семья Гу, скорее всего, плохо бы с тобой обошлась. Мне так далеко… Ты береги себя. Всё зависит от тебя.
Это были искренние слова. Глаза Гу Жао наполнились слезами, в носу защипало.
— Спасибо, брат. Рао-рао запомнит.
Шэн Фань усмехнулся:
— Смотрите-ка, расплакалась?
Он обнял её и нахмурился: — Слишком худая.
Гу Жао вытерла слёзы и фыркнула:
— Полнеть некрасиво.
— Ну конечно, всё, что ты скажешь, правильно, — мягко улыбнулся Шэн Фань. — Мне пора. Даже к Новому году, наверное, не вернусь.
Гу Жао энергично кивнула:
— И ты береги себя! Я жду, когда ты приведёшь мне невестку!
Шэн Фань рассмеялся:
— Ты всё такая же непоседа.
Гу Жао проводила его до ворот дворца и, дождавшись, пока его фигура исчезнет в темноте, а ворота закроются, повернулась:
— Пойдём обратно в дворец Цинси. Устала немного.
Фу Хуа осторожно сказала:
— Ваше Высочество, вы так хрупки. Сегодня ели такие «горячие» блюда — завтра, наверное, будете себя плохо чувствовать. Ночью заварю вам чай от перегрева. Выпейте побольше.
— Хорошо, — согласилась Гу Жао.
Когда они проходили мимо дворца Куньнин, Гу Жао вдруг заметила сквозь приоткрытую дверь знакомую фигуру. Он внимательно слушал, что говорила ему Суйцю, но слов не было слышно.
Как Ци Ляньшо оказался во дворце Куньнин?
Гу Жао моргнула от удивления. В этот момент Ци Ляньшо вышел и прямо столкнулся с ней.
— Отправила Шэна Фаня? — поднял бровь Ци Ляньшо.
— Да, — ответила Гу Жао и подняла лицо. — Седьмой брат, проводи меня обратно?
Ци Ляньшо лёгким звуком фыркнул и внимательно посмотрел на её губы:
— Опять плохо?
Вокруг рта Гу Жао слегка покраснело, но в темноте это было почти незаметно. Удивительно, что Ци Ляньшо заметил. Она надула губы:
— М-м.
Ци Ляньшо естественно взял её за руку:
— Сегодня император подарил мне «Линский чай». Велю Ли Мину отнести тебе. Пей побольше.
«Линский чай» был редким даром из заморских стран. Во всём дворце его получали только император, императрица, наследный принц и Ци Ляньшо. Гу Жао обрадовалась и нежно сказала:
— Спасибо, Седьмой брат.
Она прижалась к его руке и тихо капризничала.
Фу Инь мысленно вздохнула — давно уже привыкла и смирилась.
Уголки губ Ци Ляньшо слегка приподнялись — ему явно было приятно. Гу Жао, возможно, смутно догадывалась о многом, но такие интимные жесты она позволяла себе лишь в темноте, когда вокруг никого нет. Возможно, она просто не хотела думать об этом… или действительно ничего не понимала.
Ци Ляньшо смотрел вдаль.
Автор говорит:
Через два дня начнётся платный доступ. Надеюсь на вашу поддержку!
Как и ожидалось, перед сном Ли Мин принёс «Линский чай».
Он вежливо улыбнулся:
— Ваше Высочество, наш повелитель не отведал ни глотка — велел отдать всё вам.
За эти годы он понял: его господин относится к принцессе иначе, чем ко всем остальным. Поэтому он больше не возражал и даже старался иногда похвалить своего повелителя перед ней.
Гу Жао улыбнулась:
— Передай Седьмому брату мою благодарность.
http://bllate.org/book/7086/668822
Готово:
