Ци Ляньшо, однако, тоже не придал этому значения и упрямо не выпускал мягкую ладонь Гу Жао:
— Нет.
Они немного пошалили по дороге, но вскоре уже подошли к дворцу Куньнин. Увидев людей, Гу Жао тут же захотела вырваться, но Ци Ляньшо на этот раз почти не сопротивлялся и легко отпустил её. Он медленно сжал пальцы — будто ощущение её прикосновения всё ещё теплилось на ладони.
Фу Инь, наблюдавшая за ними, вдруг почувствовала странное волнение. Толкнув локтем Фу Хуа, она тихо спросила:
— Тебе не кажется, что сегодня седьмой принц и принцесса ведут себя как-то странно?
Фу Хуа ничего не заметила и удивилась:
— В чём именно?
Фу Инь замялась — ей не хватало слов. Она долго думала, но так и не нашла подходящего выражения и в конце концов махнула рукой:
— Ладно, наверное, я слишком много воображаю.
Фу Хуа недоумённо смотрела ей вслед, когда та первой скрылась за дверью дворца Куньнин. Любопытство уже было пробуждено, и теперь она готова была ударить кого угодно.
Когда все наложницы собрались, императрица произнесла:
— До Нового года остаётся немного времени. В прошлом году на северо-западе была сильная засуха, казна истощена, и Его Величество решил не устраивать торжественный банкет в этом году. Сёстры, прошу вас быть скромнее в расходах — не стоит вызывать недовольство императора.
Гу Жао рассеянно слушала, послушно сидя на маленьком табурете рядом с императрицей. Та, продолжая речь, протянула ей золотое блюдо с пирожками «фурунсу». Гу Жао обрадованно взяла один и показала императрице довольную, чуть глуповатую улыбку.
Императрица погладила её по голове и добавила:
— Я думаю, что положение на северо-западе серьёзное. Планирую пожертвовать часть своих украшений и денег на помощь региону. Что скажете, сёстры?
Раз императрица заговорила так прямо, никто не осмелился возразить. Государыня первой лениво прикоснулась ко лбу и сказала:
— Ваше Величество — образец для всего гарема. Мы следуем за вами без колебаний.
За этим последовал хор одобрительных голосов.
Гу Жао жевала пирожок и невольно посмотрела на Ци Ляньшо. Тот как раз смотрел на неё — спокойный, будто изучал, как она ест. Гу Жао смутилась и потрогала губы. Оказалось, вокруг рта весь рот испачкан сладкой начинкой «фурунсу».
Неизвестно, сколько времени она ходила в таком виде, а Ци Ляньшо всё это время молчал, делая вид, что ничего не замечает.
Гу Жао сердито сверкнула на него глазами. Ци Ляньшо отвёл взгляд. Хотя его лицо оставалось бесстрастным, Гу Жао почему-то уловила в нём лёгкую, почти невинную насмешку.
На лице императрицы промелькнула тёплая улыбка. Она достала платок и аккуратно вытерла щёчку Гу Жао. Та с радостью позволила ей это и, подняв весёлое личико, нарочито жалобно сказала:
— Матушка, Седьмой брат только что смеялся надо мной…
Ци Ляньшо приподнял бровь.
Императрица рассмеялась:
— Тогда, может, мне наказать его?
— Да! — Гу Жао тут же согласилась, но тут же фыркнула и с вызовом посмотрела на Ци Ляньшо, стоявшего внизу зала.
В этот момент в зал стремительно вошла служанка в зелёном платье и сразу же упала на колени:
— Ваше Величество! Сегодня утром госпожа Лань почувствовала себя плохо. Мы вызвали врача, и она послала меня доложить вам, что не сможет явиться на утреннее приветствие.
Гу Жао, услышав имя «наложница Лань», тут же насторожилась:
— У госпожи Лань нездоровится?
Наложница Лань всегда была тихой и незаметной; её присутствие или отсутствие никто не замечал. Даже императрица не особенно тревожилась за неё, поэтому сегодня никто не обратил внимания на её опоздание. Императрица успокоила:
— Ничего страшного, здоровье важнее. Что сказал врач? Серьёзно?
Служанка поклонилась:
— Сказал, что простудилась, и прописал лекарство.
Императрица:
— Главное — не опасно. Передай госпоже Лань, чтобы не волновалась и хорошенько отдыхала.
Она подумала, что после полудня обязательно заглянет в покои Лиюсюэ.
Ци Ляньшо слегка нахмурился, но через мгновение брови снова разгладились. Видимо, он тоже был обеспокоен. Гу Жао долго смотрела на него сбоку. После окончания церемонии она спрыгнула с табурета. Императрица игриво заметила:
— Не хочешь больше, чтобы я наказала твоего Седьмого брата?
Гу Жао, думая о наложнице Лань, смущённо замахала руками:
— Нет-нет, матушка, я просто шутила!
— Матушка, Жао Жао уходит! — помахала она на прощание.
— Седьмой брат, подожди Жао Жао!
За занавеской императрица ещё слышала её ласковый голосок. Она вздохнула:
— Всё-таки изменилась… Сегодня она сама стала просить Седьмого брата подождать — такого раньше не бывало. Может, вчера что-то случилось? Но сама Жао, наверное, ещё не до конца понимает.
— Не зря я сообщила ему о заколке «Хундоу»…
Императрица сняла ногтевые накладки одну за другой. Суйцю тут же приняла их и аккуратно убрала. Взгляд императрицы упал на упомянутую наложницу Лань, и в глазах мелькнул холодный блеск.
— Седьмой принц… не так прост, — сказала она, и настроение её внезапно улучшилось. — Раньше я упускала его из виду.
Суйцю тоже улыбнулась:
— Вчера я узнала, что принцесса велела Фу Хуа бережно хранить заколку «Хундоу». Наверное, хочет вернуть её молодому господину Се.
Императрица покачала головой:
— Она слишком наивна. Жао Жао совершенно не разбирается в чувствах. Вернуть заколку — значит лишь переживать, что задерживает молодого господина Се. Её маленькая головка ещё не способна осознать настоящих вещей.
Суйцю согласилась:
— Ей ещё рано. Впереди ещё много времени.
Гу Жао всё ещё помнила те вкусные блюда, что лично приготовила наложница Лань в прошлый раз, и теперь хотела вместе с Ци Ляньшо навестить её в покоях Лиюсюэ. Ци Ляньшо не отказался и повёл её туда.
По дороге Гу Жао болтала без умолку:
— Сейчас так холодно! Неужели госпожа Лань простудилась? У меня в запасах есть женьшень. Пусть Фу Хуа сейчас же принесёт его, сварим с курицей — будет очень полезно!
Ци Ляньшо сжал её мягкую ладошку и приподнял бровь:
— Ты и правда готова отдать?
Он прекрасно знал характер Гу Жао: всё, что можно съесть, она берегла как зеницу ока и никому не позволяла прикоснуться.
Гу Жао ответила без тени сомнения:
— Госпожа Лань ведь мать Седьмого брата!
Ци Ляньшо больше ничего не сказал, лишь продолжал идти, держа её за руку. В его взгляде царило спокойствие. На самом деле, между ним и наложницей Лань никогда не было глубокой материнской привязанности. Возможно, он просто по натуре был холоден и с самого детства не надеялся ни на кого, кроме себя. Только в этом случае он чувствовал себя в безопасности.
Подумав об этом, Ци Ляньшо прищурился и опустил взгляд на Гу Жао. Та шла, то подпрыгивая, то пританцовывая — шаги были лёгкими и весёлыми, на лице сияла улыбка, но руку его не отпускала.
Когда она была с ним, ей, казалось, всегда веселее. Но в этой радости таилась и доля страха. Откуда такое противоречие? Или… она что-то узнала?
В покоях Лиюсюэ наложница Лань лежала на кровати, бледная как бумага. Служанка Сяочунь принесла отвар, а Сяоцюй подложила подушку, чтобы хозяйке было удобнее сидеть:
— Госпожа, сейчас, наверное, седьмой принц уже закончил утреннее приветствие. Вы ведь хотели его видеть? Может, я схожу в дворец принцев и позову его?
Голос наложницы Лань был слабым:
— Не надо. Пусть занимается учёбой. Не стоит его беспокоить.
Из-за болезни её и без того нежная красота приобрела хрупкость, вызывавшую сочувствие. Говоря это, она нахмурилась, погружённая в тревожные мысли.
Сяочунь замялась, но наконец тихо сказала:
— Какое беспокойство… Он же ваш родной сын!
Наложница Лань закашлялась, голос стал хриплым, почти неслышным, в нём чувствовалась глубокая боль:
— Я… я такая беспомощная. С самого его рождения я ничего ему не дала. Я труслива, не умею бороться за милость императора, глупа — не вижу, кто меня обманывает, искренне верила, что все ко мне добры… Из-за меня мой сын столько перенёс, и всё это — моей вины. Иногда мне хочется стать сильнее, постараться хоть немного, побороться за его будущее… Чтобы его не считали невидимкой, чтобы хотя бы не насмехались… Наверное, он и сам меня винит.
Сяоцюй, и так расстроенная болезнью хозяйки, теперь тоже заплакала:
— Госпожа, не говорите так!
Сяочунь вытерла слёзы и, стараясь быть сильной, прошептала:
— Вы опять слишком много думаете, госпожа. Седьмой принц никогда бы вас не винил.
Гу Жао, услышав это, тихонько подняла глаза на Ци Ляньшо. Каждое слово наложницы Лань пронзило её сердце. Ей стало больно за эту женщину. Она поняла: наложница Лань — не та, кто может выжить в гареме. Без любви и защиты императора она дожила до сих пор лишь благодаря тайной опеке Ци Ляньшо.
Жаль, что сама наложница этого не понимает.
Между матерью и сыном — глубокая пропасть.
Ци Ляньшо не вошёл в комнату. Он стоял за дверью и выслушал всё. Подождав немного, он развернулся и направился к каменному столику во дворе.
Гу Жао послушно последовала за ним, как забавный хвостик:
— Седьмой брат… — тихо позвала она.
Ци Ляньшо легонько постучал пальцем по столу, поднял на неё спокойный, безмятежный взгляд и спросил с лёгкой усмешкой:
— Что? Думаешь, мне больно?
Гу Жао не ожидала такой реакции и растерялась:
— Ты…
Ци Ляньшо пристально посмотрел на неё и тихо спросил:
— Ты считаешь, что мне следует винить её?
Гу Жао задумалась, внимательно изучая его глаза, и наконец ответила:
— Седьмой брат не винит госпожу Лань. Но даже если бы винил — Жао Жао поняла бы.
Рождение — не выбор. Если бы госпожа Лань была из знатного рода, с сильным характером, тебе не пришлось бы терпеть столько унижений.
Ци Ляньшо приподнял бровь:
— О?
Гу Жао вспомнила оригинал «Стать императрицей»: после смерти наложницы Лань Ци Ляньшо превратился в мстителя и начал интриговать за трон. Если верить сюжету, он, несомненно, очень любил свою мать. Как он мог её винить?
— Жао Жао не видит в глазах Седьмого брата ненависти. Зато ты часто навещаешь госпожу Лань и проводишь с ней время. Ты, наверное, тоже очень за неё переживаешь, — сделала она вывод.
Ци Ляньшо долго смотрел ей в глаза, потом вдруг тихо рассмеялся. Ни подтверждения, ни опровержения.
Защита наложницы Лань — не ложь. Но цель — не любовь. Ци Ляньшо сжал пальчики Гу Жао и равнодушно взглянул на закрытую дверь покоя Лиюсюэ. Если наложница Лань умрёт, ему, ещё не покинувшему дворец принцев, придётся перейти под опеку какой-нибудь другой наложницы. В его положении это станет катастрофой. Всё, чего он достиг, пойдёт прахом.
Сложившийся порядок нельзя нарушать. Ему нужна наложница Лань. Пока ещё не время выходить из тени.
Сяоцюй открыла дверь и сразу увидела Ци Ляньшо во дворе. Лицо её озарилось радостью:
— Седьмой принц! Вы пришли! И принцесса Силэ тоже! Служанка Сяоцюй кланяется седьмому принцу и принцессе Силэ! Госпожа только что о вас говорила!
Ци Ляньшо слегка улыбнулся:
— Мы услышали от императрицы, что матушка нездорова, и решили заглянуть. Принцессе Силэ немного болят ноги, поэтому мы только что пришли, и она отдыхает здесь.
Сяоцюй облегчённо улыбнулась. Она подумала, что седьмой принц всё-таки помнит о своей матери. Ведь обычно он ледяной со всеми, только в покоях Лиюсюэ позволяет себе быть мягче и теплее. А наложница Лань — как раз та, кто склонен к меланхолии, особенно сейчас, в болезни.
— Проходите скорее! Принцесса, входите! На улице же холодно!
Гу Жао, не ожидая такого приёма, радостно улыбнулась и побежала вперёд:
— Госпожа Лань, вам уже лучше?
http://bllate.org/book/7086/668819
Готово:
