Голос Сяоцюй стал мягче:
— В ответ на вопрос принцессы, наша госпожа только что приняла лекарство и сейчас лежит на ложе. Она ещё не уснула, и, верно, увидев вас с седьмым принцем, скорее пойдёт на поправку.
— Уже завтракал ли седьмой принц? Пойду в кухню приготовить вам немного еды. Госпожа всё время говорит, как вы усердствуете в учёбе и утомляетесь.
Ци Ляньшо кивнул:
— Благодарю вас, няня Цюй.
Сяоцюй подумала про себя, что её седьмой принц всегда такой — хоть и малоразговорчив, но чрезвычайно вежлив и на самом деле невероятно добрый и мягкий. С довольной улыбкой она сделала реверанс и отправилась на императорскую кухню.
Действительно, увидев Ци Ляньшо, наложница Лань обрадовалась: бледность на лице почти сошла, силы вернулись, щёки даже порозовели от радости. Гу Жао была благоразумна и молчала, давая возможность Ци Ляньшо и наложнице Лань спокойно пообщаться как мать и сын.
Они вместе пообедали в покоях Лиюсюэ и лишь потом расстались. Гу Жао шла вслед за Ци Ляньшо:
— Седьмой брат, пойдёшь ли ты сегодня в Императорский кабинет на занятия?
Ци Ляньшо не обернулся:
— Нет, сегодня день отдыха.
Гу Жао обрадовалась и засыпала его множеством словечек и рассказов, словно болтливый воробышек. Ци Ляньшо отвечал ей коротко и неохотно, но атмосфера между ними оказалась удивительно тёплой и гармоничной.
Вскоре они добрались до дворца принцев. Гу Жао захотелось пить, и она последовала за Ци Ляньшо в его покои.
Обстановка в его комнатах была крайне скромной: почти никаких украшений, ни ваз, ни картин. Отдельного кабинета не было; у окна во внешнем зале стоял стол и стул из сандалового дерева. В фарфоровой вазе лежало несколько свитков с живописью и каллиграфией, в углу аккуратно сложено несколько книг, а чернильница и кисти были расставлены так, будто специально для гармонии.
Посередине же висел большой каллиграфический лист с одним-единственным иероглифом.
Гу Жао подошла ближе, оперлась на край стола и сразу узнала этот знак: «Жао».
Неизвестно, когда он был написан, но штрихи оказались чёткими, с острыми углами, пронизанными сдерживаемой яростью и холодом. Гу Жао вдруг вспомнила тот день в Академии, когда Ци Ляньшо пришёл к ней в гневе, но в этом гневе проскальзывала даже обида.
Ци Ляньшо внезапно появился позади неё и положил свою ладонь поверх её руки:
— Хочешь написать?
Гу Жао почувствовала его тёплое дыхание у самого уха, но голос его прозвучал ледяным и отстранённым. Эта противоречивая близость заставила её чуть повернуть голову. Они стояли так близко, что его губы почти касались её щеки. Неосознанно она кивнула:
— Хочу.
Ци Ляньшо взял её руку, помог поднять кисть, окунуть её в чернила, заменил испорченный лист на новый, чистый. Кончик кисти замер в воздухе на мгновение, а затем медленно опустился на бумагу. Каждый штрих — чёткий, мощный, полный силы, совсем не похожий на то, что мог бы создать обычный шестнадцатилетний юноша.
На бумаге чётко проступил иероглиф «Шо», наполненный величием и остротой, передать которые словами было невозможно.
Гу Жао на миг растерялась: дыхание сзади, исходящее от Ци Ляньшо, полностью завладело её мыслями. Она тихо прошептала:
— Седьмой брат, от тебя так приятно пахнет...
Неизвестно, какие благовония он обычно использует или какой аромат добавляют при стирке его одежды, но запах был совсем не резким — лёгкий, ненавязчивый и очень приятный.
— А? — низко и хрипло протянул Ци Ляньшо и отпустил её руку.
Этот звук был чересчур соблазнительным — низкий, чуть хрипловатый, на границе между юношеским и мужским тембром, он моментально заставил сердце Гу Жао забиться быстрее.
Когда он отпустил её, она ещё некоторое время сидела ошеломлённая, чувствуя, как её ладонь стала холоднее без его тепла. Именно в этот момент капля чернил упала с кончика кисти прямо на свеженаписанный иероглиф, оставив круглое чёрное пятно.
Гу Жао вскрикнула в панике:
— Ух...
Только что написанный прекрасный знак был испорчен.
Ци Ляньшо приподнял бровь:
— Ничего страшного, напишем ещё один.
Гу Жао надулась:
— Не хочу! Мне нужен именно этот!
Ци Ляньшо сказал:
— Тогда дарю тебе его.
Они написали ещё несколько больших иероглифов. К полудню Гу Жао стало клонить в сон; сидя на высоком стуле, она начала клевать носом и чуть не упала на пол. Ци Ляньшо подхватил её на руки, уложил на постель и укрыл одеялом.
Неизвестно, что снилось малышке, но даже во сне она тихо бормотала его имя:
— Седьмой брат...
В объятиях она всё ещё держала испорченный лист, где чёрное пятно чётко проступало даже сквозь складки бумаги. Ци Ляньшо попытался аккуратно вытащить свиток, но Гу Жао крепко его обнимала, и он отказался от попыток.
На мгновение замерев, он провёл пальцами по её нежной щеке, уголки губ слегка опустились, и всё выражение лица смягчилось. Его взгляд, направленный на спящую Гу Жао, стал пристальным и немного отстранённым.
Через некоторое время он почти шёпотом произнёс:
— Да уж, настоящий... толстенький кролик.
Гу Жао спала крепко и проснулась лишь под вечер, чувствуя себя разбитой и вялой. Когда она слезла с кровати, ноги подкашивались, будто она шла по вате — вся без сил и энергии.
Ци Ляньшо переписывал текст во внешнем зале и, обернувшись, увидел, как Гу Жао глуповато смотрит на него. Длинные волосы рассыпались по плечах, почти полностью окутывая её маленькое лицо. Щёчки были румяными, ресницы — пушистыми, влажными и подрагивающими, а глаза — влажными и сонными.
— Седьмой брат, есть хочу, — прошептала она.
Ну конечно, ведь она проспала весь день после обеда.
Возвращаться в дворец Цинси было лень, поэтому Ци Ляньшо велел слугам подготовить ужин. Гу Жао осталась ужинать в дворце принцев. После того как Фу Хуа и другие служанки помогли ей умыться и привести себя в порядок, Гу Жао всё ещё чувствовала себя разбитой и вялой, будто без костей, и всюду цеплялась за Фу Хуа, указывая, куда идти.
Через некоторое время она вдруг громко вскрикнула, привлекая внимание всех присутствующих. Малышка метнулась по комнате, оглядываясь вокруг:
— Мои иероглифы! Те, что подарил мне седьмой брат!
— Пропали!! — воскликнула она, подняв своё личико и приоткрыв рот.
Фу Хуа и другие служанки рассмеялись. Ци Ляньшо лишь приподнял бровь и едва заметно улыбнулся:
— Никуда они не делись. Я велел Фу Хуа убрать их в надёжное место.
Гу Жао успокоилась и что-то пробормотала себе под нос, после чего подбежала к Ци Ляньшо и схватила его за край одежды:
— Седьмой брат, а можешь подарить мне и тот иероглиф «Жао»?
Ци Ляньшо спокойно спросил:
— Почему?
Гу Жао наклонила голову, задумалась, встретилась с его прозрачным, холодным взглядом и проглотила то, что хотела сказать:
— Ни-ничего... Не надо.
После ужина в дворце принцев Фу Хуа с бумажным фонариком проводила Гу Жао обратно в дворец Цинси. Но ночью заснуть не получалось — теперь она жалела, что так долго спала днём и проспала до вечера, из-за чего теперь мучилась бессонницей.
Она каталась по кровати, насчитала уже десятки тысяч овец и вдруг резко села:
— Люди! Люди! Люди! — закричала она звонким голоском.
Фу Инь уже знала, что принцесса не может уснуть, и заранее расположилась на маленьком ложе во внешнем зале. Теперь она откинула занавеску и вошла внутрь:
— Ваше высочество, что случилось?
Гу Жао спустилась с кровати, ступая босыми ножками по деревянному полу:
— Где мой иероглиф, который подарил мне седьмой брат? Быстро принеси!
— Осторожнее, ваше высочество, не простудитесь. Сейчас принесу, — сказала Фу Инь, подняла Гу Жао на руки и вынесла во внешний зал, усадив на маленькое ложе. Там было тепло — под полом горели печи, и повсюду царило приятное тепло.
— Хорошо! — Гу Жао взяла грелку с горячей водой, которую принесла Цзян Сян, прижала её к груди и послушно сидела на ложе, болтая ножками.
Вскоре Фу Инь принесла свиток с иероглифом. Гу Жао велела Цзян Сян принести краски для рисования — киноварь и цветные чернила. Маленькая ручка схватила кисточку и начала размахивать ею над бумагой.
— Ваше высочество, вы что задумали? — с любопытством спросила Фу Хуа.
Гу Жао не ответила, её лицо сияло от возбуждения. Через мгновение она задумалась, прикоснулась пальцем к подбородку, а потом радостно воскликнула:
— Придумала!
Она решительно окунула кисть в краски, смешала красную и жёлтую, получив оранжевый цвет.
Затем оранжевым, красным и жёлтым она нарисовала вокруг чёрного пятна весёлое, пухлое солнышко, в центре которого чёрными чернилами изобразила улыбающееся личико. Само же круглое пятно несколькими штрихами превратилось в пухленького, жирного поросёнка.
Закончив рисунок, Гу Жао бросила кисть, подняла свиток вверх и начала дуть на него, пока чернила не высохли.
Затем она торжественно повернулась к Фу Инь и Фу Хуа:
— Смотрите!!
Фу Инь давно догадалась, что задумала Гу Жао, но больше всего её поразило то, что принцесса сама смогла смешать красную и жёлтую краски, чтобы получить оранжевый для солнца.
Разве этим умеют только мастера из императорской швейной мастерской?
Когда все чернила окончательно высохли, Гу Жао велела Фу Хуа оформить свиток в рамку — она хотела повесить его в своих покоях. Фу Хуа, конечно, согласилась. Гу Жао с восторгом рассматривала свой шедевр, качала ножками и, улыбаясь, сказала Фу Инь:
— Ты ведь не знаешь, тётушка, это я сама нарисовала! Красиво?
Фу Инь удивилась:
— Ваше высочество сама написали?
Гу Жао на миг смутилась, но тут же выпятила грудь:
— Ну... седьмой брат писал вместе со мной! Значит, это тоже моё!
Сказав это, она вспомнила, как Ци Ляньшо держал её за руку, и по коже пробежал лёгкий мурашек. Невольно она потёрла тыльную сторону ладони другой рукой.
Фу Инь хорошо знала характер Гу Жао и лишь покачала головой с улыбкой:
— Ваше высочество — просто молодец.
Прошло много дней, прежде чем Ци Ляньшо случайно заглянул в покои Гу Жао и увидел эту картину. Свиток был красиво оформлен: в правом верхнем углу сияло пухлое, забавное солнышко с улыбающимся личиком, нарисованным чёрными чернилами. Из-за композиции солнце казалось огромным, а черты лица — крошечными, что делало его ещё смешнее и милее. А внизу красовался пухлый поросёнок, настолько добродушный и жизнерадостный, что невозможно было не улыбнуться.
Ци Ляньшо долго смотрел на этот свиток, а потом вдруг тихо рассмеялся и пробормотал себе под нос:
— Умеет же находить применение всякому хламу.
На следующий день он отправил в дворец Цинси и тот самый лист с иероглифом «Жао». Получив весть, Гу Жао обрадовалась до безумия и, чуть ли не летя, помчалась обратно в дворец Цинси. Но, увидев свиток, тут же надула губы.
— Седьмой брат называет меня толстым кроликом! — обиженно сказала она Фу Хуа. — Разве я такая толстая?
Слева от иероглифа «Жао» красовался белый, пухлый кролик с большими резцами, чёрными блестящими глазками, мягкими ушками, свисающими по бокам, и усиками, которые, казалось, вот-вот задрожат. Передние лапки крепко обнимали морковку и весело её грызли.
Жао = кролик.
Это ведь совсем не синонимы! Гу Жао расстроилась. Фу Хуа тихо засмеялась:
— Но ведь и вы назвали седьмого принца поросёнком!
(Конечно, такие слова она осмеливалась говорить только наедине с принцессой.)
Гу Жао тут же возмутилась:
— Я этого не говорила! Я сказала, что солнышко — это седьмой брат!
— Но седьмой принц вас неправильно понял, — с улыбкой сказала Фу Инь, погладив Гу Жао по голове.
Надо ли объясняться? Гу Жао так разозлилась, что решила отомстить. Она взяла чистый лист бумаги и нарисовала огромного поросёнка с невероятно большими ноздрями. Затем, коряво выводя иероглифы, написала прямо на животе свиньи одно слово: «Шо».
Фу Инь предостерегла:
— Нельзя так, ваше высочество.
Но Гу Жао была слишком поглощена трудностями владения кистью и раздражена, чтобы её слушать. Она велела слуге отправить рисунок в дворец принцев.
Как раз в это время Ци Ляньшо вернулся с занятий. Ли Мин получил рисунок, когда принц ещё не закончил ужин, и передал ему:
— Ваше высочество, это от принцессы Силэ. Она велела вам лично его открыть.
Затем Ли Мин тихо спросил:
— Какой ужин приказать подать сегодня?
Ци Ляньшо развернул свиток — и лицо его сразу потемнело. Он взглянул на Ли Мина и прищурился:
— Подайте жареного кролика.
Ли Мин задрожал.
Дни проходили в бесконечной перепалке между Ци Ляньшо и Гу Жао, и незаметно наступило новое лето. В день государственного банкета, после дневного отдыха, император написал множество талисманов «Фу» и раздал их министрам, принцам и даже Гу Жао. Выходя из зала, Гу Жао отодвинула тяжёлую занавеску и увидела, как Цзян Сян и другие служанки, стоя на лестнице, клеят талисман «Фу» на ворота дворца.
Фу Инь стояла внизу и командовала:
— Чуть левее! Криво немного... Вот так, отлично!
Гу Жао ела пирожное, запихивая его в рот. Фу Инь заметила её и сказала:
— Ваше высочество, поешьте побольше. До начала банкета ещё долго ждать, и ужинать начнут не скоро. Будет неприятно, если проголодаетесь.
(Император и императрица должны будут произнести речи, подвести итоги года, рассказать о положении на границах и прочем, поэтому застолье начнётся далеко не сразу.)
— Принести вам молочный крем-суп? — предложила Фу Хуа.
Гу Жао кивнула:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/7086/668820
Готово:
