Случайно окликнуть Ци Ляньшо не так, как следует — позор на всю жизнь для Гу Жао. Как будто она могла не знать, что императорский род носит фамилию «Ци Лянь», а вовсе не просто «Ци»! И всё же умудрилась выдать: «Братец Ляньшо…»
Спина Ци Ляньшо словно поглотила тьму. Даже не оборачиваясь, он источал такую мрачную ауру, что Гу Жао медленно шла следом, безуспешно пытаясь удержать его за рукав, и чувствовала себя совершенно подавленной.
— Ну… ведь всё равно братец же… — пробормотала она спустя долгое молчание.
Она была уверена, что Ци Ляньшо точно не услышит её ворчания, но едва слова сорвались с губ, как он резко обернулся. Его пронзительные брови и глаза, острые, как лезвие клинка, пронзили её до самого сердца. Гу Жао замерла на месте, надула губы и испуганно зажмурилась.
— Не смей плакать.
Гу Жао поперхнулась, проглотила слёзы и широко раскрыла глаза, уставившись на взгляд Ци Ляньшо. Щёки её надулись, как у золотой рыбки, собирающейся выпустить пузырь.
Через полчаса придворный евнух объявил о прибытии гостей. Все увидели, как из-за широкого светло-жёлтого парavana у печи вышли двое: седьмой принц шёл с невозмутимым лицом, крепко держа за руку принцессу Силэ, чьи глаза были покрасневшими от слёз. Она сморщила носик и капризно надулась, но послушно позволяла ему вести себя за собой. Видимо, по дороге они поругались, но тело предательски тянулось к нему — картина получилась крайне нежная и близкая.
Се Линъюнь, завидев Гу Жао, тут же одарила её лёгкой улыбкой. На ней было платье из ледяного шёлка цвета холода, что ещё больше подчеркивало её ледяную красоту, будто недосягаемую снежную орхидею. Гу Жао ответила ей улыбкой, и лишь тогда Се Линъюнь отвела взгляд, невольно скользнув им по мужской части зала.
Её старший брат, Се Линъэ, сидел прямо напротив неё, чуть впереди по диагонали. Его глаза задержались на переплетённых руках седьмого принца и Гу Жао. Он пристально смотрел несколько секунд, затем медленно опустил взгляд на свой бокал с вином, и выражение лица его стало немного странным.
Се Линъюнь удивилась, но сейчас не могла спросить.
После прошлогоднего праздника цветов Се Линъэ вёл себя странно. Его личный страж рассказывал, что в тот день, услышав, будто она упала в озеро, брат в панике свалился с дерева и ударился затылком. После этого стал рассеянным, задавал какие-то диковинные вопросы и то радовался, то горевал без причины.
Видимо, потом узнал, что с ней всё в порядке.
Из-за этого Се Линъюнь чувствовала вину.
Пока она размышляла, Гу Жао уже заняла своё место. Среди гостей было мало представителей императорской семьи: Ци Ляньшо был единственным принцем старше её, кто сопровождал принцессу на этот банкет. Остальные были юными господами и госпожами её возраста.
«Господа…» — подумала Гу Жао и смутилась. Зачем она пригласила столько молодых людей? Невольно она стала искать глазами Се Линъэ и сразу заметила его на самом видном месте. Он тоже смотрел на неё, и их взгляды встретились.
Он по-прежнему был самым ярким среди всех. Если при первой встрече он сиял, как летнее солнце, то сегодня немного приглушил свой блеск, но всё равно оставался источником золотого света. Такой открытый и жизнерадостный юноша всегда будет в центре внимания, особенно с таким прекрасным лицом.
Гу Жао почувствовала неловкость под его пристальным взглядом, моргнула и невольно улыбнулась — такой же сияющей улыбкой. Но тут же спохватилась, испугавшись, что другие заметят и начнут сплетничать о Се Линъэ. Кашлянув пару раз, она объявила:
— Прошу начинать пир! Не стесняйтесь!
Се Линъэ, опершись подбородком на ладонь, не отрывал взгляда от Гу Жао, будто не мог насмотреться. Он даже моргать не хотел. Тихий вздох сорвался с его губ, уголки рта тронула дерзкая, но нежная улыбка, и он лениво покачал бокалом вина.
Ли Мин, стоявший за спиной Ци Ляньшо: «…Боги, да что он увидел?! Откуда эта тьма?! Ноги подкашиваются…»
Одинокая, давняя ревность вспыхнула мгновенно, оставив владельца в полном одиночестве и холоде.
Суйцю пришла на банкет, чтобы передать подарок от императрицы, и по дороге обратно в дворец Куньнин качала головой и вздыхала. Вернувшись, она тихо доложила императрице:
— Принцесса и молодой господин Се обменивались взглядами, а лицо седьмого принца почернело, как уголь в кухонной печи.
Императрица улыбнулась уголками губ и словно про себя пробормотала:
— Уже и скрывать не может?
Но её дочь, конечно, ничего не замечает — у неё нервы толстые, как канат.
Затем императрица задумчиво добавила:
— Хотя… Ци Ляньшо и Жао с детства вместе играли, день за днём… Видимо, чувства действительно необычны.
Она не договорила, проглотив остальное.
Суйцю молчала. Если седьмой принц действительно питает чувства к принцессе Силэ — это прекрасно. Её глаза блеснули: если решено поддержать седьмого принца на пути к трону… тогда наложницу Лань необходимо устранить, чтобы положение императрицы осталось незыблемым.
Ведь при дворе может быть только одна императрица-мать.
— …Жао всегда дразнила Ци Ляньшо. Я думала, он её не любит, но, оказывается, чувства самые что ни на есть чудесные, — продолжала болтать императрица с Суйцю, вскоре перейдя к воспоминаниям о своей юности с императором — самой нежной и сладкой поре любви.
Суйцю улыбалась и кивала в ответ.
На банкете появилась Шэн Юэ — её выход был очень эффектным. Она прочитала стихотворение в честь дня рождения Гу Жао. Та прекрасно понимала намерения девушки, и когда Шэн Юэ получила всеобщие аплодисменты, принцесса с наигранной растерянностью спросила:
— А это кто…?
Ранее, пока Гу Жао не пришла, Шэн Юэ уже успела повсюду заявить, что они с принцессой — близкие родственницы. Теперь её лицо исказилось от шока:
— Двоюродная сестра, это же я — Юээр!
Гу Жао нахмурилась:
— Юээр?
Её лицо выражало полное недоумение. Тогда Фу Хуа наклонилась к ней и что-то шепнула на ухо. Лицо принцессы прояснилось:
— Ах, та самая двоюродная сестра, с которой мы встречались всего раз! Так давно прошло, я почти забыла. Прости, сестрёнка.
Хотя слова были вежливыми, в её тоне не было ни капли тепла.
Все присутствующие сразу всё поняли. Шэн Юэ, под пристальными взглядами гостей, с трудом вернулась на своё место. Спина её была прямой, но лицо окаменело, и она не смела поднять глаза — знала, что все теперь насмехаются над ней, осмеивают попытку прилепиться к принцессе и получить публичный отказ.
Действительно, никто не уважал Шэн Юэ. Многие мечтали о высоком положении, но никто не осмеливался прямо лгать и выдавать желаемое за действительное. Теперь, когда её разоблачили, она потеряла лицо — позор был слишком велик.
Ци Ляньшо бросил взгляд на Гу Жао и подумал: «Эта маленькая хитрюга стала умнее». Но в следующее мгновение снова увидел лицо Се Линъэ…
Ли Мин: «Господин мой — мастер перемен настроения!»
Банкет длился недолго. Императрица заказала для Гу Жао театральные представления — то трогательные любовные истории, то героические сюжеты о благородных воинах, учитывая вкусы гостей. Отказаться было нельзя, и все уселись слушать.
После смены мест Гу Жао сама подсела к Се Линъюнь — та ей очень нравилась. В день, когда Се Линъюнь упала в воду, они долго беседовали во дворце Цинси и сразу нашли общий язык, но разговор прервала императрица.
Под завистливыми взглядами других Се Линъюнь спокойно позволила слугам переставить её стул и наблюдала, как Гу Жао устраивается рядом.
— Вкусно ли было на пиру? — первой заговорила принцесса.
— Отец всегда говорит, что еда во дворце — лучшая. Сегодня я убедилась, что это правда, — улыбнулась Се Линъюнь. Хотя её брат каждый раз фыркал и презрительно отмахивался от этих слов отца.
Гу Жао рассмеялась и тихо сказала:
— Не всегда. В тот день молодой господин Се поделился со мной рецептом жареного корня таро — вкуснее, чем у поваров императорской кухни.
Се Линъюнь замялась, потом смутилась:
— Принцесса, мой брат тогда…
(В детстве он был очень озорным и часто получал от отца и матери.)
Гу Жао махнула рукой, и Се Линъюнь замолчала.
В этот момент слева от Гу Жао раздался голос — смелый, звонкий, совсем не похожий на обычных девушек:
— Корень таро нужно кидать прямо в печь, пока не станет углём! Только тогда внутри он самый вкусный.
Гу Жао обрадовалась, что нашлась единомышленница:
— Именно!.. — Но тут же запнулась.
Девушка с прекрасными чертами лица понимающе улыбнулась и подняла тонкие брови:
— Мой отец — заместитель министра военных дел, я — Лань Тинвань.
На ней было яркое оранжево-красное платье, волосы свободно ниспадали на плечи без изысканных украшений, а лёгкий макияж делал её образ особенно приятным.
— Тинвань… прекрасное имя, — мягко похвалила Гу Жао.
— Принцесса, вы занимались верховой ездой и стрельбой из лука? — прямо спросила Лань Тинвань.
Верховая езда и стрельба?
Гу Жао уже собралась ответить, как вдруг соседка Тинвань в розовом платье тихо и робко произнесла:
— Не каждая госпожа, как Сяо Вань, предпочитает стрельбу из лука вместо вышивки.
Лань Тинвань смутилась и покраснела:
— Кто… кто сказал, что я не умею вышивать?!
Се Линъюнь наклонилась к Гу Жао и представила:
— Это дочь первого министра, Цзо Аньгэ. Она немного застенчива, но очень добрая и милая.
Театр длился весь день. Когда стемнело, гостей не задерживали на ужин, и все юные госпожи стали расходиться по домам. Гу Жао только вышла из главного зала, как увидела на ступенях прямую, знакомую фигуру. Он сразу заметил её.
Гу Жао помедлила, потом медленно подошла:
— Молодой господин Се? Вы ждёте Линъюнь?
Се Линъэ покачал головой и улыбнулся:
— Принцесса, у меня для вас есть подарок.
Он говорил легко, но слегка смутился, почесав затылок, и достал из-за пазухи изящную деревянную шкатулку.
Когда он открыл её, внутри лежала простая, но изысканная заколка для волос. Казалось, она была вырезана из дерева, но материал Гу Жао не узнала. На цветке, украшающем заколку, висела маленькая красная драгоценность.
— Какая красивая! — воскликнула Гу Жао.
— У этой заколки есть название? — спросила она, беря шкатулку.
Се Линъэ смотрел на неё с нежностью, и даже голос стал мягче:
— Заколка «Хундоу».
Гу Жао замерла, осторожно вынула заколку из шкатулки и подняла глаза на Се Линъэ. Её взгляд был спокоен:
— Это та самая «Хундоу», из стихотворения «В костяшках игральных кубиков — алый хундоу»?
Се Линъэ удивился, потом приподнял брови и нарочно приблизился к ней настолько, что она увидела своё отражение в его глазах — и ту серьёзную решимость под его лукавой улыбкой:
— Да.
Гу Жао моргнула и нарочито спросила:
— Се Линъэ, вы, неужели, хотите завоевать моё сердце?
Се Линъэ рассмеялся — звонко и искренне. Он выпрямился, и Гу Жао услышала его тихий шёпот, хрипловатый от переходного возраста, но полный искренности:
— Готов стать твоим псом у трона. Ты смеёшься — и я смеюсь. Ты плачешь — я убью всех, кто осмелился тебя обидеть.
Принцесса?
Фу Инь с тревогой смотрела на свою госпожу. Уже пять дней прошло с банкета, а Гу Жао всё сидела у зеркала, хрупкая фигурка казалась особенно одинокой. Её чёрные волосы рассыпались по плечам — недавно она вышла из ванны и ещё не до конца просушила их.
— А? — Гу Жао удивлённо обернулась.
Её лицо становилось всё прекраснее с каждым годом. В этом году черты окончательно раскрылись: изящные, выразительные, без единого штриха косметики — уже сейчас она была ослепительно красива. К пятнадцати годам она, вероятно, сразит всех наповал.
Но Фу Инь знала: последние пять дней принцесса была рассеянной. Она замечала, как та часто смотрит на деревянную шкатулку на туалетном столике, но так и не открывала её.
— Принцесса, у вас что-то на душе? — мягко спросила Фу Инь.
Гу Жао помедлила, потом махнула рукой. Фу Инь заторопилась подойти:
— Принцесса?
Тогда Гу Жао, колеблясь, открыла шкатулку. Внутри лежала заколка.
http://bllate.org/book/7086/668817
Готово:
