Гу Жао удивлённо приподняла брови:
— А?
— Разумеется, речь о твоей свадьбе. Сегодня ты так долго смотрела — неужели уже присмотрела себе кого-то? — с лёгким намёком спросила императрица.
Гу Жао смутилась и почувствовала неловкость:
— Нет… нет.
— И вправду нет? А ведь я слышала, что младший сын семьи Се, Се Линъэ, весьма недурён собой. Как только он проявит себя, за него будут метить бесчисленные девицы, — нарочно заметила императрица.
— Я… — Гу Жао на миг замешкалась, вспомнив живое лицо Се Линъэ. Неужели ей всерьёз предлагают заранее обручиться с ним? В душе она не чувствовала отторжения, но всё же…
В этот момент Ци Ляньшо внезапно произнёс:
— Ваше Величество, сейчас ещё слишком рано решать вопрос помолвки для принцессы Силэ.
— О? — Императрица взглянула на него.
— Принцесса Силэ ещё не достигла пятнадцатилетия. Боюсь, она даже не понимает, что такое любовь. К тому же, если позже окажется, что вы не подходите друг другу, и помолвку придётся расторгнуть, это плохо скажется на её репутации. Лучше подождать, пока принцесса немного повзрослеет.
С точки зрения разума Гу Жао согласна была со второй частью его слов. Действительно, если в будущем они с Се Линъэ не сойдутся и помолвку отменят, это навредит её репутации. Пусть она и принцесса — никто не осмелится ничего сказать вслух, но кто знает, как повернётся судьба… Вдруг тогда она утратит милость императора?
Осторожно обдумав всё, Гу Жао проигнорировала замечание Ци Ляньшо о том, что она слишком юна, чтобы понимать любовь, и обратилась к императрице:
— Матушка, мне действительно нравится молодой господин Се, но я тоже считаю, что сейчас ещё слишком рано заключать помолвку. Ранняя любовь… В прошлой жизни я никогда не пробовала, а в этой почему бы и нет? К тому же внешность и характер молодого господина Се мне очень по душе.
Услышав, что Гу Жао прямо призналась в своих симпатиях к Се Линъэ, императрица на миг опешила, но тут же заметила, как вокруг Ци Ляньшо возникло странное напряжение. Она мягко улыбнулась:
— Как пожелаешь. Будь спокойна, я сама поговорю с твоим отцом.
— Спасибо, матушка! — Гу Жао прижалась к руке императрицы и ласково приласкалась.
Ци Ляньшо больше не произнёс ни слова. Его взгляд, направленный вперёд, медленно потемнел, словно ночное небо. В глазах застыло странное чувство, которое постепенно переросло в нечто иное. На самом деле, внешне он почти не изменился: дыхание оставалось ровным, лишь уголки губ слегка дрогнули, очертив насмешливую линию.
Императрица вдруг сказала:
— Раз уж так, я велю Суйцю сходить на императорскую кухню и добавить несколько блюд, которые любит Ляньшо.
Суйцю, стоявшая рядом, немедленно ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Поклонившись, она направилась к кухне.
Ци Ляньшо сохранял невозмутимое выражение лица и даже слегка улыбнулся:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Он выглядел так, будто был в прекрасном расположении духа.
Гу Жао облегчённо вздохнула: значит, Седьмой брат уже не злится. Она и думала, что он не такой обидчивый. Неужели дело в тех двух запечённых корнях таро? Впрочем, она ведь готовила их правильно? Цзян Сян и остальные ещё смеялись над ней.
Гу Жао мысленно фыркнула, чувствуя гордость за себя.
Рука Ци Ляньшо, опущенная вниз, вдруг сжалась в кулак, но затем медленно разжалась и расслабилась.
Трапеза прошла без особого удовольствия: Гу Жао была рассеянной. Ей вдруг пришла в голову одна мысль, и теперь она скорее радовалась, чем тревожилась. Ведь она видела Се Линъэ всего один раз и не знала, нравится ли она ему. Хорошо, что она не согласилась на помолвку прямо сейчас.
Первое впечатление о Се Линъэ было вполне неплохим. Это было похоже на современные знакомства на свиданиях: выбор исходил из расчёта выгоды и недостатков, и он казался подходящим кандидатом на первую любовь, хотя настоящих чувств к нему она пока не испытывала.
Каждый из троих присутствующих думал о своём. После ужина Ци Ляньшо лично проводил Гу Жао обратно во дворец Цинси. Императрица долго стояла у входа в покои, пока фигура принцессы не исчезла из виду, и лишь тогда отвела взгляд.
— Ваше Величество, не желаете ли омыться? — тихо спросила Суйцю.
Императрица почувствовала усталость и махнула рукой. Суйцю поняла и, поддерживая её под руку, повела обратно. Глядя на безмолвную глубину дворцового двора, императрица вспомнила о своей умершей дочери Инь и почувствовала тяжесть в сердце.
— Суйцю, когда Жао выйдет замуж, ей придётся покинуть дворец и уйти из-под моего крыла.
Суйцю мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, если вам будете скучать по принцессе, она непременно будет часто навещать вас и кланяться в почтении.
Императрица молчала. Лишь спустя долгое время она тихо произнесла:
— А если бы… она вышла замуж и всё равно могла бы остаться рядом со мной?
Её голос дрожал от сомнения и неуверенности.
Суйцю замерла. Почти сразу в её голове возникло предположение, от которого она пришла в изумление:
— Вы имеете в виду…?
Императрица покачала головой с горькой улыбкой:
— Оставим это. Такие вещи зависят от судьбы. Даже я не могу навязать свою волю.
Суйцю замолчала. Пока Таолин разводила горячую воду для ванны, а служанки помогали императрице омыться, Суйцю стояла у входа в баню и смотрела на величественные черты дворцов, чередующихся друг за другом, как горные хребты.
Жизнь императрицы была слишком тяжёлой… Если у неё есть заветное желание, Суйцю сделает всё возможное, чтобы исполнить его.
Суйцю была служанкой императрицы ещё до её замужества. За эти десятилетия она прошла вместе с ней через бесчисленные бури, и императрица не раз спасала ей жизнь. Суйцю готова была идти сквозь огонь и воду ради неё. За все эти годы она достаточно хорошо узнала свою госпожу, и хотя та произнесла всего одну фразу, Суйцю сразу поняла её смысл.
Каким же образом принцесса Силэ может выйти замуж и при этом остаться во дворце? Есть только один путь — стать женой будущего императора.
Наследный принц? Хотя сейчас его положение кажется прочным, государь ещё полон сил, и нельзя гарантировать, что в будущем не возникнет перемен. К тому же императрица не любит наследного принца, да и государь уже давно выбрал ему невесту. Её любимая принцесса Силэ не станет чьей-то наложницей! Этот вариант не подходит.
Внезапно Суйцю вспомнила одного человека. Ведь сегодня на ужине… именно Ци Ляньшо пришёл вместе с принцессой Силэ, и именно после этого императрица задумалась.
Неужели…
Ночь окутала дворец тьмой. Ли Мин и Фу Хуа шли впереди с фонарями, отбрасывая на каменные плиты дорожки круглые жёлтые пятна света. Ци Ляньшо молчал, и Гу Жао стало неловко. Она то и дело поднимала на него глаза, лихорадочно соображая, о чём заговорить.
Ци Ляньшо вдруг спросил:
— Зачем смотришь на меня?
Гу Жао долго молчала, потом, собравшись с духом, потянула его за рукав:
— Седьмой брат… те запечённые корни таро, что я тебе подарила… вкусные были?
Ци Ляньшо сначала взглянул на свой рукав, за который цеплялась её маленькая ручка, потом на её большие, полные ожидания глаза и холодно ответил:
— Выбросил.
— Выб-выбросил? — Гу Жао остолбенела, рука сама отпустила его рукав. Она немного постояла в растерянности, но потом не удержалась:
— Почему?
Ли Мин чуть не закрыл лицо руками: «Господин мой, зачем вы так упрямы? Те корни таро вы ведь не выбросили! Вы же сами смотрели на них в кабинете, а потом съели!»
— Мне захотелось выбросить — и выбросил. Ты подарила мне — значит, я волен распоряжаться по своему усмотрению, — Ци Ляньшо слегка приподнял бровь и прищурился на Гу Жао.
Гу Жао смутилась и почувствовала лёгкую обиду:
— О… конечно.
Ли Мин мысленно стонал: «Всё пропало…»
До самого дворца Цинси Гу Жао больше не произнесла ни слова. Доставив её, Ци Ляньшо собрался уходить, но принцесса окликнула его. Он обернулся:
— А?
Гу Жао стояла в слабом свете, за её спиной мерцали звёзды. Она прикусила губу и тихо спросила:
— Седьмой брат… ты всё ещё ненавидишь Жао?
Ци Ляньшо пристально посмотрел на неё и слегка дернул уголком губ:
— Не ненавижу.
В его голосе впервые не было прежней беззаботной насмешки.
— Тогда хорошо, — Гу Жао облегчённо улыбнулась и помахала ему рукой. — До свидания, Седьмой брат!
Главное, что он больше не ненавидит её. Ведь с самого начала она стремилась лишь к тому, чтобы избавиться от его неприязни. Теперь цель достигнута: хоть он и не питает к ней симпатии, но и ненависти больше нет. Этого достаточно.
Значит, ей больше не нужно специально приближаться к нему.
Однако, вспомнив, как Ци Ляньшо холодно произнёс «выбросил», Гу Жао сжала губы и задумалась. Через мгновение она обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на него, но он уже исчез в ночи. На дорожке остались лишь два качающихся фонаря, а его одежда растворилась во тьме.
— Принцесса? — тихо окликнула Фу Хуа.
Гу Жао очнулась:
— А? Ничего, ничего. Пойдём обратно.
Она и сама не понимала, о чём задумалась.
Через полмесяца после праздника цветов начался грандиозный отбор невест. Сам император назначил помолвки для детей нескольких высокопоставленных чиновников, и среди них оказалась даже Юнь Цяньинь. Это поразило Гу Жао.
Юнь Цяньинь, дочь главного министра, была помолвлена с наследным принцем в качестве законной супруги. Главная героиня романа «Стать императрицей» должна была стать женой Ци Ляньшо, а не Ци Лянланя! Хотя… обе становились наследными принцессами, но где же главный герой?!
Гу Жао металась по дворцу в ужасе, чувствуя, как сюжет отклоняется от канона.
Ци Ляньшо станет наследным принцем лишь после её совершеннолетия, то есть не раньше чем через пять–шесть лет. За это время Юнь Цяньинь и Ци Лянлань наверняка станут неразлучны!
Юнь Цяньинь прекрасна во всём, кроме того, что строго следует правилам «трёх послушаний и четырёх добродетелей». Она равнодушна к любви, но абсолютно верна однажды избранному. В оригинале она полюбила Ци Ляньшо лишь потому, что тот стал её будущим мужем — то есть она любила своего мужа, кем бы он ни оказался.
Гу Жао закрыла лицо руками: «Боже, неужели я потеряла будущую императрицу Ци Ляньшо?»
Это эффект бабочки?
Как же всё исправить?
Наступил день её рождения. Празднование дня рождения принцессы Силэ было организовано с размахом, лично императрицей. Та заботливо разослала приглашения всем незамужним девушкам из знатных семей, ровесницам Гу Жао, чтобы помочь принцессе расширить свой круг общения.
В тот день Гу Жао чувствовала лёгкое волнение. Закончив туалет, она вышла из внутренних покоев и вдруг заметила, что пошёл снег. Вырвавшись из рук Фу Хуа, она выбежала наружу, раскинув руки и глядя в небо. Снежинки падали на её красный бархатный плащ, другие касались щёк и тут же таяли, оставляя прохладу.
Впервые увидев снег, Гу Жао была в восторге и побежала на улицу, не отрывая взгляда от кружащихся в воздухе снежинок. Не глядя под ноги, она врезалась лбом в кого-то. Удар был довольно болезненным.
Раздались испуганные возгласы, но чьи-то сильные руки мгновенно обхватили её за талию, и знакомый аромат заполнил ноздри.
Ли Мин воскликнул:
— Принцесса Силэ!
Гу Жао потёрла лоб и подняла глаза. Перед ней стоял человек, которого она не видела целый месяц. Возможно, из-за холода снежинок его черты лица смягчились. Он смотрел на неё с недовольством и тихо упрекнул:
— Куда бежишь? Так радуешься?
Гу Жао надула губы:
— Конечно, радуюсь! Ведь сегодня мой день рождения!
С этими словами она вдруг оживилась и протянула ладони:
— Седьмой брат!
Ци Ляньшо взглянул на её раскрытые ладони и приподнял бровь:
— Нет.
— Обманываешь! Негодник! — закричала Гу Жао и побежала за ним. — Подарок на день рождения! Подарок на день рождения! Ты же мой старший брат, совсем не любишь младшую сестру!
Ци Ляньшо обернулся и посмотрел на неё сбоку. Его профиль был прекрасен, как нефрит:
— Родной?
Гу Жао запнулась:
— Ну… не родной! Но всё равно считайся старшим братом!
Она решила, что сегодня её день, и можно позволить себе быть немного дерзкой — он ведь не рассердится?
— Тогда… — Ци Ляньшо замедлил шаг и вдруг бросил на неё странный взгляд. — Назови моё имя.
— А? — Гу Жао не сразу поняла, о чём он. Встретившись с его взглядом, она почувствовала, как сердце сжалось, и голова мгновенно стала пустой. Она тихо, почти машинально, проговорила:
— Братец Ляньшо?
Улыбка на лице Ци Ляньшо тут же исчезла. Гу Жао впервые увидела, как он меняется в лице.
— Извини! Я знаю, что твоя фамилия Ци Лянь… Братец Шо, братец Шо! — Гу Жао быстро поправилась и дважды подряд назвала его так, кивая головой.
Но Ци Ляньшо развернулся и ушёл, даже не дождавшись её. Его длинные ноги легко опережали её короткие, и она никак не могла его догнать.
http://bllate.org/book/7086/668816
Готово:
