Когда император открыл сандаловое ларец, он сначала замер от изумления, а затем вынул содержимое.
— Мешочек для благовоний?
Но при ближайшем рассмотрении швы оказались неумелыми и наивными — даже трогательно-детскими. На мешочке была вышита кривая золотая драконья фигура… хотя называть её драконом было бы слишком смело: скорее, это был разъярённый червячок.
Императрица тут же рассмеялась и пояснила первой:
— Ваше Величество, вы ведь не знаете: эта девочка день и ночь приставала к няне Сисинь, чтобы та научила её вышивать. Но умом она, увы, не блещет — так и не смогла освоить мастерство, и в итоге получилось нечто среднее между всеми зверями сразу. Да ещё и руки в игольных уколах.
Гу Жао обиделась, что императрица раскрыла её неловкий секрет:
— Мама, злая!
Её каприз вызвал весёлый смех во всём зале. Тогда Гу Жао добавила:
— Отец, а почему бы не посмотреть, что внутри мешочка?
— О? Так там ещё и сокровище? Неужели нечто ценнее твоих уколов?
Император, улыбаясь, развязал шнурок, расправил горловину мешочка и высыпал содержимое себе на ладонь. Изнутри посыпались зёрна — пшеница, соя, кукуруза, рис и просо.
Император был поражён: такой подарок явно выходил за рамки его ожиданий, но он прекрасно понял замысел.
Гу Жао сложила ладони, опустилась на колени перед ковром и чистым, детским голосом произнесла:
— Отец — государь Поднебесной! Дочь желает, чтобы под вашим правлением вся страна процветала, чтобы урожаи всех пяти злаков были обильны и народ жил в мире и благоденствии!
Император пришёл в восторг, хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:
— Наградить! Императрица отлично воспитывает принцессу Силэ! Пусть принцесса хоть и своенравна — главное, что умница.
Императрице стало спокойно на душе: всё-таки забота о Гу Жао не прошла даром — та сегодня её не подвела. Хотя Гу Жао и не была родной дочерью императорской семьи, с самого рождения, будучи ещё младенцем, её взяли во дворец и растили рядом с императрицей. Та не была ей родной матерью, но любила как свою. Просто имя девочки не было внесено в Императорский реестр — ведь она носила фамилию Гу.
Но это не имело значения.
Гу Жао — её дочь. Навсегда.
После такого образцового примера все последующие подарки уже не могли сравниться с ним. Прежние дары прочих принцесс поблекли, и те вынуждены были сглотнуть обиду и молча проглотить унижение.
Праздник в честь дня рождения императрицы завершился. Гу Жао, получив похвалу, была в прекрасном настроении и даже шагала, будто паря над землёй. Пока императрица провожала гостей, Гу Жао радостно помчалась к ней с карамелизированными ягодами хурмы на палочке:
— Мама! Четвёртый брат принёс Жао-Жао хурму в карамели, и я оставила одну палочку для мамы! Очень вкусно!
Императрицу чуть не сбили с ног — Гу Жао в порыве бросилась ей в объятия. Та подняла девочку и, улыбаясь, потрогала её носик:
— Озорница! Когда же ты будешь вести себя прилично?
Оказалось, в боковом павильоне ещё остались гости — одни женщины и дети. Гу Жао не смутилась и учтиво поклонилась всем.
Юнь Цяньинь сидела ближе к началу ряда и давно заметила Гу Жао. Теперь же она мысленно вздохнула: «Вот она — настоящая избранница судьбы! Родилась без родителей, но стала принцессой, любима императором, обожаема императрицей, а все принцы относятся к ней как к родной сестре. Ей дают всё, что пожелает, и жениха подберут с особой тщательностью. Вся жизнь — как в сказке!»
Присутствующие, поняв намёк, вежливо распрощались. Императрица ещё немного поговорила с Гу Жао и отпустила её. Едва та вышла из дворца, как столкнулась с тремя принцами, ожидающими у входа. Ци Ляньюэ первым окликнул:
— Жао-Жао, наконец-то вышла? Не забыла, что должна мне пирожные «Хайданшу»?
Ци Ляньминь тут же подхватил:
— И мне тоже положено!
— Нет-нет! — начала Гу Жао, но вдруг встретилась взглядом с Ци Ляньшо, испугалась и тут же стушевалась. — Братцы… все приходите ко мне во дворец Цинси! Утром я велела приготовить массу вкусных сладостей — их так много, что не съесть!
С этими словами она показала милую, заискивающую улыбку.
Ци Ляньминь театрально вздохнул:
— Мы так долго не виделись, а ты встречаешь нас остатками сладостей? Это больно!
— Вовсе нет! — возмутилась Гу Жао, уперев руки в бока. — Не хочешь — не ешь!!
— Эй, не злись, Жао-Жао! Я пошутил, прости меня! — Ци Ляньминь умел улаживать конфликты.
Внезапно Ци Ляньшо нарушил молчание:
— Рука ещё болит?
От этого вопроса двое других принцев сразу замолкли. Ци Ляньшо и так редко говорил, а уж тем более с таким сочувствием — это было поистине неожиданно.
Прошёл уже месяц… и это была первая фраза между ними за всё это время.
Гу Жао, хоть и боялась его, но, увидев в его взгляде эту странную полумягкость, почувствовала обиду и надула губки. Она протянула руку, на пальцах которой едва заметно проступали красноватые точки от уколов иглой:
— Болит.
Ци Ляньшо взял её ладонь. Гу Жао дрогнула — его рука была ледяной, неестественно холодной для лета, будто он был… холоднокровным существом.
Ци Ляньюэ чуть заметно повернул веер и переглянулся с Ци Ляньминем. Даже тот, кто обычно мало что замечал, почувствовал нечто странное.
— У меня есть мазь. Сейчас велю Ли Мину отправить тебе, — равнодушно произнёс Ци Ляньшо, слегка проведя большим пальцем по её пальцам. Что он думал в этот момент — никто не знал.
— Хорошо, — согласилась Гу Жао.
Они уже собирались уходить, когда Фу Хуа подошла и тихо сказала:
— Принцесса, госпожа Шэн с дочерью ждут там. Говорят, давно не бывали во дворце и хотят засвидетельствовать вам почтение.
Гу Жао удивилась:
— Госпожа Шэн?
Поразмыслив мгновение, она кивнула.
— Цзян Сян, отведи братьев во дворец Цинси. Я скоро вернусь, — мягко распорядилась она.
Ци Ляньюэ сразу понял, что речь идёт о родственниках со стороны матери Гу Жао, и решил, что лучше не мешать. Он первым кивнул:
— Тогда мы пойдём первыми.
— Угу! — Гу Жао энергично кивнула и улыбнулась.
Ци Ляньшо бросил взгляд на восьмиугольный павильон у воды, где стояли две фигуры — женщина и девочка. Как раз госпожа Го Лань и Шэн Юэ. Его глаза сузились, и в голове начали рождаться догадки.
Гу Жао подошла к павильону. Перед ним раскинулось изумрудное озеро, в котором не счесть было рыб. По берегам росли редкие ивы, чьи ветви, колыхаясь на ветру, делали павильон особенно живописным.
Первой ей бросилась в глаза красивая женщина лет тридцати в платье цвета озера с белоснежной отделкой. Увидев Гу Жао, она тут же озарила лицо тёплой улыбкой, от которой у глаз появились две морщинки:
— Служанка кланяется принцессе Силэ! Давно не виделись, а принцесса стала ещё прекраснее. Сестра в раю наверняка спокойна теперь.
Упомянув Шэн Цироу, она не получила ответа. Гу Жао лишь мягко улыбнулась — ведь в её памяти не было ни единого воспоминания о Шэн Цироу, даже лица той она не знала. И прежняя хозяйка тела, и нынешняя Гу Жао одинаково равнодушно относились к семье Шэн.
Эта госпожа Го явно пришла не просто так. «Беспричинная любезность — либо хитрость, либо коварство», — знала Гу Жао.
— Это Юэ, — представила дочь госпожа Го.
Шэн Юэ немедленно упала на колени и так сильно ударилась лбом о землю, что звук разнёсся далеко. Гу Жао даже вздрогнула и инстинктивно отступила назад, широко раскрыв глаза.
— Юэ кланяется принцессе Силэ! Да здравствует принцесса! — громко воскликнула та.
Госпожа Го мягко упрекнула:
— Это же твоя двоюродная сестра.
Шэн Юэ была очень мила — её улыбка вызывала искреннее сочувствие. Она приветливо заговорила:
— Сестрёнка, здравствуй! Юэ так хотела тебя увидеть, что сегодня упросила маму привести меня!
Шэн Юэ была того же возраста, что и Гу Жао, всего на два месяца младше.
Гу Жао была совершенно ошеломлена этой демонстрацией. В оригинальном романе почти не упоминалось о злодейке-антагонистке и её поступках. Поэтому она не знала, какое отношение семья Шэн питает к ней. Она лишь вежливо улыбнулась:
— Не нужно таких церемоний. Пойдёмте ко мне во дворец Цинси, попьём чаю и отведаем сладостей.
Шэн Юэ тут же кивнула:
— Угу! — В её глазах сверкало восхищение.
Госпожа Го сказала, что у неё дела в доме, и уехала. Гу Жао не задумывалась и повела Шэн Юэ во дворец Цинси. После омовения она направилась в главный зал, чтобы повидать братьев.
Но Ци Ляньюэ и Ци Ляньминя там не оказалось. Зато она увидела Ци Ляньшо — тот стоял спиной к ней, и его силуэт был необычайно красив. Гу Жао замедлила шаг. Косые лучи заката проникали сквозь решётчатые окна, и в этот момент Ци Ляньшо обернулся. Его лицо озарилось золотистым светом, смягчив черты.
— Иди сюда.
Гу Жао на мгновение замялась, потом скромно сложила руки и послушно подошла:
— Седьмой… седьмой брат?
Ци Ляньшо смотрел сверху вниз:
— Разве ты меня не боишься?
Гу Жао промолчала.
— Подними голову, — приказал он без тени эмоций в голосе.
Гу Жао подняла глаза и встретилась с его ледяным взглядом. Он произнёс, словно предупреждение:
— Держись подальше от Ци Ляньюэ.
Автор говорит: Друг затащил меня обсуждать смысл жизни до двух часов ночи, поэтому обновление вышло поздно. Простите! Наверное, уже никого нет? Линь Яньгэ, одинокий и печальный, бросает новую главу и уходит с грустной спиной.
— По-почему? — Гу Жао чувствовала себя некомфортно в этой позе. Ци Ляньшо был слишком подавляющим, да и ростом выше неё. Он стоял спиной к окну, полностью загораживая свет, и его тень полностью поглотила её. Холод этой тени преследовал её.
— Без причины.
Гу Жао не сдавалась:
— Но ведь четвёртый брат принёс мне хурму в карамели!
Она хотела просто привести пример его доброты.
Ци Ляньшо приподнял бровь:
— Тебе так нравится хурма в карамели?
Гу Жао задумалась на миг, потом кивнула:
— Нуу… — Она слегка нахмурилась. — Есть ещё столько вкусного! Не может же быть, что только хурма хороша!
Ци Ляньшо многозначительно усмехнулся:
— Жадная малышка.
Гу Жао обиделась:
— Сам ты малышка!
— А?
Гу Жао тут же стушевалась и, надув губки, тихо проворковала:
— Не… не надо меня обижать.
Ци Ляньшо наклонился ближе и увидел, что у неё действительно глаза слегка покраснели — она была и напугана, и упряма. Он смягчил голос:
— Когда я тебя обижал?
Половина его лица была в тени, а другой половиной он смотрел на неё сверху вниз. Свет играл на его чертах, делая его похожим одновременно на ангела и демона. Гу Жао втянула голову в плечи, сглотнула и, наконец, робко спросила:
— Мне… мне кажется, седьмой брат хочет съесть Жао-Жао.
С этими словами она набралась храбрости, расстегнула ворот платья и обвиняюще сказала:
— Смотри!!
Действительно, на её белоснежной шее остался едва заметный след от укуса. Рана уже зажила, но отметина требовала времени, чтобы исчезнуть, даже несмотря на мази.
Ци Ляньшо протянул руку, но Гу Жао инстинктивно отпрянула. Он взглянул на неё и всё же дотронулся пальцами до следа:
— Больно?
— Угу! — Гу Жао энергично кивнула.
Ци Ляньшо убрал руку и аккуратно застегнул ей ворот, его голос оставался невозмутимым:
— Будешь дальше от меня прятаться?
Гу Жао сдерживала обиду, но не выдержала:
— Буду!
Лицо Ци Ляньшо потемнело. Однако через мгновение он вдруг приблизился к ней и сказал:
— Тогда укуси в ответ.
— А? — Гу Жао не сразу поняла и растерялась.
Через полчаса Гу Жао наконец вышла из главного зала дворца Цинси. Ци Ляньюэ и Ци Ляньминь, которых она не могла найти ранее, оказались во внутреннем дворике. Там же была и Шэн Юэ: она сидела на плетёных качелях, а Ци Ляньминь раскачивал их. На лице девочки сияла беззаботная улыбка, и смех её не смолкал.
Похоже, Шэн Юэ отлично ладила с обоими принцами.
Гу Жао почувствовала лёгкое беспокойство и повернулась к Ци Ляньшо. Тот взял её за руку:
— Пойдём.
Шэн Юэ первой заметила Гу Жао:
— Сестрёнка!!
Она так торопливо соскочила с качелей, что споткнулась и чуть не упала. Ци Ляньминь вскрикнул и вовремя подхватил её за талию, спасая от позора.
Шэн Юэ обернулась и улыбнулась:
— Спасибо, брат Минь.
http://bllate.org/book/7086/668811
Готово:
