Кашель наконец утих, но Гу Жао всё ещё молчала. Прошло немало времени, а ей по-прежнему было не по себе. Тогда она обиженно надула губы, опустила брови и потянулась за золотистым пирожным на столе. Фу Хуа тут же подалась вперёд:
— Ах, принцесса! Государь и государыня ещё не прибыли, пиршество не началось — вам нельзя приступать к трапезе.
Гу Жао убрала руку:
— Но у меня горло болит.
Едва она это произнесла, как по дорожке между столами подошёл молодой евнух. Согнувшись в почтительном поклоне, он держал деревянный поднос. Подойдя к ней, он поставил на стол белую фарфоровую чашу и тихо сказал:
— Принцесса Силэ, его высочество седьмой принц велел кухне приготовить для вас «Золотой нектар».
Седьмой принц?
Гу Жао на миг растерялась. Евнух уже удалился с подносом.
Фу Хуа шепнула:
— Ваше высочество, смотрите — ещё горячее! Видимо, его высочество всё же помнит о вас. Пусть даже вы и поссорились, он не перестал о вас заботиться.
Она опустилась на колени и аккуратно опустила ложку в чашу, слегка перемешав прозрачную светло-золотистую жидкость. Внутри виднелись прозрачные нити ласточкиных гнёзд — аппетитно и соблазнительно.
— Вам же горло болит, выпейте немного, чтобы успокоить его.
Гу Жао пробурчала:
— Я… я ведь не ссорилась с седьмым братом!
Но в голосе явно не хватало уверенности.
Она подняла глаза и посмотрела напротив. Ци Ляньшо сохранял обычное спокойное выражение лица и даже не взглянул в её сторону, будто бы вовсе не он распорядился прислать напиток. Гу Жао тут же оттолкнула чашу и обиженно заявила:
— Посмотри на него!
Фу Хуа улыбнулась:
— Ваше высочество обижены?
Гу Жао, теперь уже с полной уверенностью и настоящим чувством обиды, воскликнула:
— Конечно, обижена! Он… он всё время пугает меня! А ещё хуже — укусил! Неужели он щенок какой?!
Пока Фу Хуа ласково гладила её по волосам и успокаивала, Ци Ляньшо заметил, что принцесса вот-вот расплачется. Его брови слегка сошлись, и лицо омрачилось.
Ли Мин тоже всё это видел.
— Ваше высочество… — начал он, чувствуя неловкость и не зная, стоит ли говорить дальше.
— Что? — Ци Ляньшо повернул голову.
— Ваше высочество… вы… вы разве не поссорились с принцессой Силэ? — Ли Мин стиснул зубы и выпалил всё одним духом.
Ци Ляньшо некоторое время молчал, затем ответил странным тоном:
— Нет.
Разумеется, они не поссорились. Просто он слишком увлёкся и напугал малышку до того, что она убежала.
Услышав такой ответ, Ли Мин замолчал. Он вспомнил, как месяц назад его господин выносил принцессу Силэ из дворца принцев, держа её на руках. Девушка тогда дрожала от страха и не могла вымолвить ни слова, но и не смела сопротивляться. На её шее ещё виднелся след от укуса с каплями крови. А его высочество тогда спокойно сказал: «Укусили кролики».
Даже «виновника» он лично поймал за уши и передал служанкам из дворца Цинси.
Но… если уж заговорили о кроликах…
Только Ли Мин знал, что именно означало слово «кролик» для его господина. Когда седьмому принцу было пять лет, второй принц скончался от отравления. Все улики указывали на наложницу Лань. В ту же ночь её арестовали, а положение маленького Ци Ляньшо резко ухудшилось. Другие принцы стали издеваться над ним и заперли в питомнике для животных.
Два дня и две ночи. Пятилетний принц и два ещё не убранных… живых кролика.
В то время, когда наложницу Лань обвиняли, а второй принц, сын императрицы, умер — кто стал бы заботиться о сыне осуждённой наложницы? Никто не приходил в питомник два дня. Слуги думали, что там никого нет.
Чем же питался голодный пятилетний принц?
И теперь… почему кролик вдруг укусил? Откуда на шее принцессы Силэ след от укуса? Ли Мин не решался думать об этом. Он пару раз что-то пробормотал, но, увидев, что господин не желает продолжать разговор, тоже замолчал.
Неужели… господин принял принцессу Силэ за кролика?
При этой мысли Ли Мин невольно уставился на спину своего повелителя. Неужели принцесса для него… пища?
Он поёжился. Внезапно ему показалось, что его господин вовсе не так безобиден, как кажется. Не оставил ли тот случай в питомнике глубокого следа в душе принца и не изменил ли его психику?
Чем больше он думал, тем больше жалел своего господина.
А «совсем не жалкий» Ци Ляньшо в это время внимательно наблюдал за тремя старшими братьями, которые уже заняли свои места. Четвёртый принц Ци Ляньюэ сел рядом с ним, элегантно поправив одежду.
— Седьмой брат сегодня пришёл особенно рано, — сказал он мягко.
Ци Ляньшо не ответил и даже не взглянул на него.
— Неужели седьмой брат всё ещё держит на меня обиду за тот инцидент? — спросил Ци Ляньюэ.
Ци Ляньшо медленно водил пальцем по краю бокала и равнодушно ответил:
— Нет, четвёртый брат может быть спокоен.
Оба прекрасно понимали, о чём идёт речь.
— Хорошо, что так, — улыбнулся Ци Ляньюэ, его миндалевидные глаза заблестели. Он закрыл веер и передал его евнуху позади себя. — Вэй Хай, отнеси подарок, который я приготовил для Жао-Жао.
Хромой Вэй Хай быстро выполнил приказ.
Услышав имя Гу Жао, Ци Ляньшо прищурился и сделал глоток из бокала. Его взгляд устремился вперёд — и действительно, Вэй Хай уже стоял перед маленькой принцессой и с поклоном открыл шкатулку. Гу Жао радостно распахнула глаза и с восторгом вытащила из неё две карамелизированные ягоды хурмы на палочках. Они были покрыты блестящей прозрачной глазурью и посыпаны крупными, ровными семечками тыквы.
Бокал в руке Ци Ляньшо застыл в воздухе. Затем он медленно поставил его на стол, налил себе ещё вина и опустил глаза, скрывая мрачное выражение лица.
Гу Жао была в восторге. Она держала по одной хурме в каждой руке и весело улыбалась Вэй Хаю:
— Передай от меня четвёртому брату, что после пира Жао-Жао угостит его пирожными «Хайданшу»!
Вэй Хай льстиво ответил:
— Обязательно передам, ваше высочество! Его высочество специально долго выбирал эти хурмы в лавке «Юйцзинь», лишь бы порадовать вас улыбкой!
Гу Жао ещё больше обрадовалась и кивнула. Затем она подмигнула смотревшему на неё Ци Ляньюэ и ослепительно улыбнулась.
Она с удовольствием съела одну хурму, но не забыла и про вторую. Обернувшись к Фу Хуа, она приказала:
— Фу Хуа, аккуратно сохрани эту для матери.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответила служанка, радуясь заботе принцессы.
Наконец появились третий принц Ци Ляньминь и наследный принц Ци Лянлань. Наследный принц был одет в тёмно-красный парадный наряд, на поясе висел чёрный нефритовый жетон. Он двигался с достоинством, и хотя лицо его было доброжелательным, в нём чувствовалась мощная, уверенная аура истинного наследника. Ци Ляньминь же, напротив, всегда славился своей воинской доблестью. Его фигура была крепкой, загорелой и внушительной. Несмотря на более тёмный оттенок кожи по сравнению с братьями, он выглядел мужественно и привлекательно.
Как только Ци Ляньминь увидел Гу Жао, он сразу же помахал ей рукой, не скрывая своей привязанности:
— Эй, сестрёнка Жао! Давно не виделись — ты ещё красивее стала!
Это была привычка, которую Гу Жао много лет вдалбливала ему. Ци Ляньминь был человеком простым и прямолинейным, но каждый раз при встрече обязательно начинал с комплимента сестре — это стало своего рода инстинктом самосохранения.
Его громкий голос разнёсся по всему залу, и на миг все замерли. Гу Жао смутилась, но, собравшись с духом, гордо подняла подбородок:
— Разумеется!
Наследный принц рассмеялся и похлопал Ци Ляньминя по плечу:
— При стольких людях, сестрёнка Силэ, наверное, смущается.
Ци Ляньминь не согласился и широко улыбнулся:
— Нет-нет! Наша сестрёнка Жао как раз любит такие комплименты!
Он уселся на своё место и с важным видом вздохнул:
— Ваше высочество не знаете, как скучно стало с сёстрами Чжи и Юнь. Выросли — и стали скучными, как дощечки. Ни капли интереса!
Наследный принц чуть смягчил улыбку:
— Как принцессам империи, им надлежит быть образцом достоинства.
«Сестрёнка Силэ» и «сестрёнка Жао» — одно лишь обращение уже ясно показывало степень близости.
Ци Ляньюэ тоже вступил в разговор:
— Жао-Жао, конечно, очаровательна, но моя сестра Чжи ничуть не уступает ей. Она благородна, спокойна и изящна.
Ци Ляньюэ и Ци Ляньчжи были родными детьми наложницы Ронг, поэтому он, естественно, защищал свою сестру. Хотя на самом деле и сам считал Гу Жао более живой и милой, да и отношения с Ци Ляньчжи у них не были особенно тёплыми, прилюдно он обязан был её поддерживать.
Наследный принц ответил с улыбкой:
— Чжи — старшая принцесса, образец для всех остальных. Она прекрасна.
Он и вправду искренне любил свою сестру Чжи. Ведь и он, и Ци Ляньюэ, и Ци Ляньчжи — трое детей наложницы Ронг. Просто сейчас он воспитывался при императрице и должен был быть осторожнее в словах.
Ци Ляньшо всё это слушал, но не вступал в беседу.
Гу Жао вовсе не знала, что её обсуждают. Она с наслаждением доедала хурму — косточек в ней не было, вкус был кисло-сладкий, восхитительный. Вскоре лакомство исчезло, и как раз в этот момент началось праздничное пиршество в честь дня рождения императора.
Раздался пронзительный голос церемониймейстера:
— Его величество император! Её величество императрица!
Все присутствующие встали и преклонили колени.
Голос был настолько громким, что у Гу Жао заложило уши. Император велел всем подняться. Она оперлась на руку Фу Хуа и вернулась на своё место, думая про себя: «Наконец-то начали! Я уже умираю от голода».
Как обычно, император произнёс торжественную речь. В левой части зала, ближе к задним рядам, сидел род Шэна. Мать Гу Жао, Шэн Цироу, была дочерью этого дома.
Её брат Шэн Циюань с женой Го Лань и дочерью Шэн Юэ заняли свои места. Го Лань тихо потянула дочь за рукав и прошептала:
— Юэ-эр, ты видишь свою двоюродную сестру?
Шэн Юэ растерянно подняла голову, проследила взглядом сквозь толпу и чётко увидела Гу Жао, сидевшую в первых рядах. Она повернулась к матери:
— Вижу, матушка.
Го Лань тихо наставляла:
— После пира я отведу тебя к ней. Ты ведь всегда хвалишь свою сестру? Она наверняка тоже скучает по тебе. Постарайся провести с ней как можно больше времени.
— Используй те же приёмы, что и дома, чтобы понравиться бабушке.
Шэн Юэ не поняла:
— Почему?
— Делай, как я сказала. Дома всё объясню. Запомнила?
— Запомнила, — послушно ответила девочка, хотя и не понимала причин. Она задумалась и вскоре нахмурилась.
Шэн Юэ знала: Гу Жао попала во дворец лишь потому, что императору стало жаль её после смерти Гу Е. На самом деле она вовсе не настоящая принцесса, но теперь живёт как золотая ветвь — разве не вызывает зависти? Но что поделать?
Пока Го Лань давала наставления, старшая госпожа Шэна недовольно произнесла:
— Опять задумала что-то?
Го Лань поспешно ответила с виноватым видом:
— Я лишь напоминаю Юэ, чтобы она была проворнее, когда будет преподносить подарок государю.
Старшая госпожа пристально посмотрела на невестку:
— Жао сейчас хоть и во дворце, но живётся ей не так легко, как ты думаешь. Не вздумай тащить за собой глупости и вредить ей. Иначе я с тобой не посчитаюсь.
Перед угрозой свекрови Го Лань лишь крепче сжала губы и покорно ответила:
— Слушаюсь, матушка.
Праздничное пиршество шло своим чередом. Чередуя танцы и музыку, гости один за другим преподносили подарки. Между тем на стол подавали одно блюдо за другим. Гу Жао наелась до отвала и наконец дождалась своей очереди дарить подарок. Она с нетерпением ждала этого момента — ведь она вложила в него много сил и стараний.
Фу Хуа передала ей лакированную шкатулку из сандалового дерева. Гу Жао обхватила её обеими руками, вышла в центр зала и опустилась на колени:
— Ваш сын приносит поздравления в день рождения отца! Это мой подарок для вас, государь.
Маленькие ручки с трудом держали тяжёлую шкатулку, и скоро лицо принцессы покраснело от усилий.
Император улыбнулся и поспешил сказать:
— Быстрее, Ли Дэшань, примите подарок принцессы Силэ!
Ли Дэшань подскочил с опахалом в руках и торопливо принял шкатулку.
— Посмотрим, что приготовила нам наша маленькая принцесса, — сказал император с нежностью в голосе.
Гу Жао с восторгом смотрела на него и радостно проговорила:
— Я готовила его очень долго!
http://bllate.org/book/7086/668810
Готово:
