Прошло пятьдесят пять лет. Мир изменился до неузнаваемости: секты пали, старые друзья рассеялись по свету, прежнее государство рухнуло.
Су Май уже собралась раствориться в этом мире и исчезнуть навсегда.
Но, обернувшись, она увидела принца — того самого, кто своей кровью вернул её к жизни. Он смотрел на неё с тревожной надеждой:
— Прошу… защити меня…
Су Май лишь молча вздохнула.
Сердце её дрогнуло, и она согласилась стать щитом для этого, казалось бы, беззащитного юного принца. С тех пор она заслоняла его от открытых ударов и скрытых стрел, выведывала тайны при дворе и повсюду — и невольно превратилась в настоящую аномалию в этой игре интриг и власти.
Главная героиня внешне холодна и замкнута, но со временем её «разморозит» герой. А он — мастер лицедейства, актёр до мозга костей. Циляньские горы и воды × Циляньский лёд и снег.
За галереей снова лил дождь. В сезон сливы погода будто нарочно отказывалась подчиняться каким-либо законам.
Ещё вчера светило яркое солнце, и Гу Жао так жарко было, что она мечтала прижаться к льдинам из Управления дворцового хозяйства и не выпускать их из рук. А сегодня небеса переменились. Холод не был главной бедой — куда хуже стало от появления седьмого принца. Гу Жао напряглась ещё больше: она никак не могла забыть тот взгляд, которым он одарил её в первый день её прибытия сюда.
Холодный, полный презрения, пропитанный раздражением и отвращением.
При этой мысли она невольно втянула голову в плечи. Её служанка Фу Хуа помогла ей спуститься с ложа и надеть туфли — те самые, что были подбиты мягким нефритом и чрезвычайно удобны при ходьбе.
Гу Жао провела пальчиком по краю фарфоровой чашки с миндальным молоком, моргнула и сказала:
— Фу Хуа, позови седьмого брата.
Фу Хуа послушно отправилась звать седьмого принца. Тем временем старшая служанка Фу Инь, которая заботилась о принцессе с самого детства, бережно подняла Гу Жао и тихо уговаривала:
— Принцесса, сначала нужно умыться, а потом уже пить миндальное молоко.
— Знаю, — ответила Гу Жао, надув губки, будто недовольная, но всё же подчинилась.
Капризную принцессу Гу Жао умела изображать отлично. Восемь лет — возраст, когда можно позволить себе быть избалованной. Позже она сможет меняться постепенно, а сейчас резкие перемены были бы подозрительны. Приняв это решение, Гу Жао без зазрения совести стала относиться к себе как к маленькой девочке.
— Через час уже время идти кланяться императрице, — напомнила Фу Инь, поправляя одежду принцессы. — Вы живёте при дворе императрицы-матери, должны подавать пример другим принцессам, чтобы её величество была довольна.
Гу Жао не сердилась, лишь молча слушала, позволяя служанкам ухаживать за собой: подавала ручку, когда просили, поднимала подбородок, когда требовалось.
Фу Инь взглянула на свою маленькую госпожу, снова хмуро замолчавшую, и с доброй улыбкой вздохнула:
— Ну и барышня же ты у нас!
— Миндальное молоко уже зовёт принцессу! — добавила она, беря Гу Жао за руку.
Гу Жао сморщила носик:
— Наверное, уже остыло…
Дворец Цинси был невелик по сравнению с резиденциями наложниц и императриц, но в нём, как говорится, «мал золотник, да дорог». Всё внутри было изысканно и роскошно, и стоило сделать несколько шагов внутрь, как становилось ясно — здесь живёт особа, пользующаяся особым расположением императора. Более того… во всём императорском городе только одна принцесса, не достигшая совершеннолетия, имела право жить в отдельном дворце — это была принцесса Силэ.
Весь двор стремился задобрить её.
Юноша в одежде принца тёмно-синего цвета стоял под галереей. Голос Фу Инь и шорох шагов Гу Жао становились всё ближе. Маленькая фигурка принцессы частично скрывалась за спиной Фу Инь, но розовое платье из шёлковой сетки делало её похожей на бабочку. Она обернулась и показала своё белоснежное личико с румянцем на щёчках и большими чёрными глазами, блестящими, словно виноградины, покрытые утренней росой.
— Седьмой брат!
— Эй, эй! Принцесса…
Фу Инь не успела опомниться, как её госпожа вырвалась и, радостно улыбаясь всем лицом, бросилась к седьмому принцу и обхватила его за ногу.
Ци Ляньшо сохранил бесстрастное выражение лица и спокойно спросил:
— Рана у сестры Силэ полностью зажила?
Если бы он не заговорил об этом, всё было бы хорошо. Но при этих словах Фу Хуа внутри всё закипело — однако что могла поделать простая служанка против принца? Она лишь ворчала про себя. А тут её маленькая госпожа снова глупо бросилась к нему — Фу Хуа чуть зубы не скрипнула от досады.
— Уже всё прошло! — Гу Жао прикоснулась к лбу и беспорядочно откинула чёлку, демонстрируя гладкую кожу без единого шрама. — Но всё равно больно! Всё из-за той несчастной нефритовой рукояти!
Ци Ляньшо прищурился. Его холодное лицо наконец-то выразило какую-то другую эмоцию.
— Это моя вина, — сказал он. Если он не ошибался, в тот день его выражение лица действительно напугало её до такой степени, что она упала с его спины.
Он ожидал, что, очнувшись, Гу Жао немедленно потребует возмездия или хотя бы прибежит в Дворец принцев и нагрубит ему. Но прошло полмесяца, а во дворце Цинси ни слуху ни духу. Сегодня он сам пришёл к ней, а она не только не злилась, но даже стала теплее обычного.
— Я пришёл лично извиниться перед сестрой Силэ и проводить вас в дворец Куньнин на церемонию поклонения, — сказал Ци Ляньшо, слегка присев на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Гу Жао. Он даже слабо улыбнулся и протянул ей руку.
Фу Хуа на миг изумилась: седьмой принц всегда был молчалив и скуп на эмоции — добиться от него хотя бы намёка на улыбку было труднее, чем взобраться на небо. Неужели он и правда искренне пришёл извиняться?
Гу Жао на секунду опешила, потом замешкалась и подумала про себя: «Неужели всё так просто? Похоже, главный герой больше не держит на меня зла».
Она облегчённо выдохнула и весело вложила свою ладошку в его руку, задрав подбородок и широко улыбнувшись:
— Ничего страшного! Жао-жао больше всех любит седьмого брата!
Она долго смотрела на Ци Ляньшо, думая: неудивительно, что оригинал так стремилась заполучить седьмого принца — он действительно чертовски хорош собой. Среди всех принцев даже самый талантливый четвёртый принц Ци Лянь Юэ уступал ему в красоте.
Гу Жао знала: оригинал так часто донимала Ци Ляньшо именно потому, что безумно любила этого брата. Но он ко всем относился одинаково холодно и равнодушно, и тогда она, обиженная и ревнивая, стала изощрённо привлекать его внимание — правда, выбрала для этого самый глупый способ. Вместо того чтобы стать хорошей сестрой, она превратилась в человека, которого он больше всего ненавидел.
Подумав об этом, Гу Жао почувствовала жалость к оригиналу. Выразив за неё эту детскую привязанность, Гу Жао решила, что выполнила свой долг, и настроение у неё сразу улучшилось.
— О, правда? — Ци Ляньшо почти не изменился в лице.
Гу Жао положила свою ручку в его ладонь и встретилась с его слабо улыбающимися глазами. Цвет его радужек был не совсем чёрным, скорее тёмно-коричневым, почти как крепкий чай, и в них не было ни проблеска света. От этого в душе Гу Жао вдруг поднялось странное чувство дискомфорта.
Она невольно слегка дёрнула руку.
— Что случилось? — мягко спросил Ци Ляньшо.
«Чёрт, какой чуткий», — подумала она.
Ци Ляньшо встал, продолжая держать её за руку, и опустил взгляд. С этого ракурса её маленький завиток на макушке казался особенно милым, а ресницы — изогнутыми и пушистыми.
Гу Жао поежилась: его хватка была слишком уверенной, он явно не собирался отпускать её руку. Что-то тут было не так, но ведь он улыбался… Это выглядело жутковато.
Сердце Гу Жао забилось быстрее. Она твердила себе: «Ничего страшного, ничего страшного. Сейчас седьмой принц — просто несчастный мальчик, немногословный, но добрый. Пусть держит за руку, не надо его бояться».
Она прикусила губу и, собравшись с духом, радостно сказала:
— Ничего! Седьмой брат, пойдём скорее кланяться, а то няня Фу Инь опять будет меня отчитывать!
— Тогда пойдём, — сказал Ци Ляньшо, слегка сжав её мягкую ладошку.
Мелкий дождик за галереей постепенно стих, но всё равно было пронизывающе холодно. Фу Хуа раскрыла масляный зонт. Маленький евнух, следовавший за Ци Ляньшо, тоже поспешил раскрыть второй зонт:
— Ваше высочество.
Настало время отправляться, но вдруг маленькая принцесса вырвала руку из ладони Ци Ляньшо и помчалась обратно в главный зал дворца Цинси. Через мгновение она вернулась с белыми следами молока вокруг рта и бормотала:
— Фу Инь, я же говорила — остынет!
Хотя так и говорила, она всё равно причмокнула губами от удовольствия.
Фу Инь покорно склонила колени:
— Простите, ваше высочество.
Принцесса важно подняла подбородок и тихонько фыркнула. Рядом с Ци Ляньшо она казалась совсем крошечной.
— Миндальное молоко? — спросил Ци Ляньшо, приподняв бровь. От неё пахло молоком и лёгкой горчинкой миндаля.
Фу Хуа тем временем вытерла ей рот платком.
Гу Жао кивнула:
— Да! Очень вкусное. В следующий раз разделю с седьмым братом.
Она улыбнулась ему нежно и схватила за край одежды.
Между двумя зонтами образовалась узкая щель, и прямо на её руку упала капля дождя, вызвав лёгкий холодок. Гу Жао слегка дёрнула рукой, а затем подняла глаза — и увидела, как Ци Ляньшо протягивает ей ладонь.
Евнух Ли Мин быстро наклонил зонт, плотно закрывая щель между ними. Гу Жао улыбнулась и положила свою руку в его.
Рука Ци Ляньшо была тёплой, с чётко очерченными суставами, но на ладони чувствовалась грубая мозоль. Гу Жао пощекотало в ладони.
— У седьмого брата рука жёсткая, — тихо сказала она и попыталась крепче сжать его пальцы.
Ци Ляньшо опустил взгляд:
— У сестры Силэ рука мягкая.
Его тон был ровным, и невозможно было понять, какие чувства он вкладывал в эти слова.
Ли Мин про себя подумал: «Мой господин с детства терпел унижения. Когда наложницу Лань обвинили в убийстве второго принца, жизнь моего хозяина стала хуже, чем у скота. Даже простые слуги смели его топтать. Какие только грязные и тяжёлые работы он не выполнял! У других принцев мозоли от боевых тренировок, а у моего господина — от тяжёлого труда».
Гу Жао шла рядом и сама перевернула его ладонь. На месте соединения пальцев и ладони действительно была грубая мозоль. Она провела по ней пальцем — поверхность оказалась шершавой.
— Кто-то обижал седьмого брата! Это возмутительно! Если кто-то ещё посмеет обижать тебя, я сделаю с ним так, что он пожалеет о своём рождении! — Гу Жао надула щёчки от возмущения.
Ци Ляньшо молча смотрел на неё.
Ли Мин робко произнёс:
— Благодарю… благодарю принцессу Силэ.
Не только Ли Мин, но и Фу Хуа с Цзян Сян переглянулись с неловким выражением на лицах. Гу Жао на миг растерялась — и вдруг вспомнила: ведь именно она сама постоянно обижала Ци Ляньшо!
Щёки Гу Жао мгновенно вспыхнули, но она тут же выпятила грудь и громко заявила:
— Я… я… я теперь буду защищать седьмого брата!
С этими словами она сердито топнула ногой по мокрой плитке, подняв брызги дождя.
Ци Ляньшо неизвестно, поверил ей или нет, лишь тихо отозвался:
— Хм.
Именно в этот момент они добрались до дворца Куньнин. Перед ними предстало величественное здание с золотыми колоннами и алыми черепицами. Главный евнух дворца Куньнин Чэнь Юй, стоявший у роскошных ворот, сразу же поспешил навстречу:
— Принцесса Силэ наконец-то прибыла! Её величество уже несколько раз спрашивала о вас!
— Приветствую седьмого принца.
Отношение Чэнь Юя было явно различным: к Гу Жао он лебезил и болтал без умолку, а Ци Ляньшо лишь формально поклонился — без пренебрежения, но и без особого почтения.
Гу Жао обрадовалась:
— Мама, мы опоздали!
И она поспешила внутрь.
Фу Хуа и другие служанки остались снаружи, чтобы сложить зонты, а Ци Ляньшо только вошёл, как увидел, как Гу Жао, словно яркая бабочка, бросилась к женщине в роскошных одеждах, восседавшей на главном троне:
— Мама, Жао-жао пришла!
Императрица ласково ткнула пальцем в её носик:
— Ты опять засиделась в постели? Когда же ты научишься вставать вовремя? Посмотри на своих сестёр — все они лучше тебя!
http://bllate.org/book/7086/668805
Готово:
