Во дворце стояли несколько принцесс разного роста. Старшая принцесса Ци Ляньчжи в роскошном платье из тонкой шёлковой парчи цвета озёрной глади с белоснежной меховой отделкой выглядела необычайно изящно. Увидев Гу Жао, она прикрыла ладонью рот и мягко улыбнулась:
— Младшая сестрёнка Силэ ещё так молода, — сказала она нежно. — Зачем же матушке-императрице быть к ней такой строгой? Под вашей защитой её никто и пальцем не тронет.
Императрица, услышав это, не изменила своей улыбки, лишь в уголках глаз мелькнула добрая теплота:
— Да, конечно.
Ци Ляньчжи не ожидала такого ответа и на миг захлебнулась в собственных словах; её нежная улыбка слегка окаменела.
Ци Ляньшо поклонился императрице и встал в стороне, больше не произнося ни слова. Он всегда был молчалив и замкнут, и никто не стремился завязать с ним беседу. Его взгляд на мгновение задержался на Ци Ляньчжи, а затем отвернулся.
Ци Ляньчжи была дочерью наложницы Ронг. Та родила троих детей императору: наследника Ци Лянланя, четвёртого принца Ци Ляньюэ и старшую принцессу Ци Ляньчжи. С виду Ронг, безусловно, казалась победительницей судьбы, но поскольку Ци Лянланя провозгласили наследником и передали на воспитание императрице, как могла Ронг примириться с этим? Втайне она, вероятно, не раз проклинала императрицу и мечтала занять её место.
Ци Ляньчжи унаследовала не только внешность матери, но и характер — обе они были единодушны в своих чувствах и одинаково ненавидели Гу Жао. Её слова императрице были всего лишь завуалированной насмешкой над тем, что та чрезмерно балует приёмную дочь Гу Жао, которую в дворце все побаиваются, хотя сама она никого не боится.
Лёгкий, почти невесомый ответ императрицы оказался искусным ударом, который надёжно закрыл рот Ци Ляньчжи.
Ронг, сидевшая второй слева, невозмутимо отпила глоток чая, сохраняя полное спокойствие и делая вид, будто не заметила этой перепалки. А вот Гу Жао, напротив, совершенно не осознавала происходящего.
Гу Жао сидела на коленях у императрицы и тянулась к тарелке с лепёшками юньпианьгао на столе, но ручки были слишком короткими, и ей никак не удавалось дотянуться. Императрица с лёгким вздохом придвинула золотое блюдо поближе:
— Не завтракала?
Гу Жао обиженно надулась:
— Пила миндальное молоко… проголодалась.
Она сунула лепёшку в рот, потом задумалась, спрыгнула с колен императрицы, взяла ещё одну лепёшку и подошла к незаметному Ци Ляньшо, протянув ручку:
— Седьмой брат, ешь.
В зале воцарилась тишина. Ци Ляньшо слегка замер, затем принял лепёшку:
— Благодарю тебя, сестра Силэ.
Внезапно кто-то фыркнул, нарушая тишину и привлекая всеобщее внимание. Гу Жао склонила голову и посмотрела на женщину, которая смеялась. Та носила причёску «падающий конь», в волосах поблёскивала жемчужная диадема с подвесками из цветов и нефрита; при каждом движении подвески слегка дрожали, подчёркивая её томную красоту.
— Принцесса Силэ и седьмой принц такие дружные! Даже угощением делятся. Хотя они и не родные брат с сестрой, но ближе настоящих!
Слова эти были двусмысленны: если Гу Жао не родная дочь императора, то, называя их «родными братом и сестрой», она намекала, что и Ци Ляньшо не настоящий сын императора. Конечно, всё это было скрытыми намёками, которые невозможно было уличить напрямую.
Едва она договорила, как на дальнем конце зала наложница Лань побледнела и немедленно встала на колени:
— Седьмой принц всего лишь…
Но женщина даже не дала ей договорить, продолжая сиять улыбкой:
— Мой сын, услышав про такую милую сестрёнку Силэ, наверняка снова заупрямится и захочет прийти во дворец повидать свою любимую сестрёнку.
Она говорила о своём сыне — третьем принце Ци Ляньмине, который с детства обожал Гу Жао и каждый раз, приходя во дворец, обязательно приносил ей лакомства: то леденцы на палочке, то фигурки из сахара.
Правда, теперь, кроме седьмого и восьмого принцев, все остальные уже получили свои резиденции и покинули дворец.
Императрица спокойно улыбнулась:
— Вы, государыня, шутите. Вставайте, наложница Лань. Государыня любит подшутить — не стоит принимать всерьёз.
Гу Жао ничего не понимала в этих скрытых уколах, но инстинктивно почувствовала неладное. Она робко жевала лепёшку и бросила взгляд на Ци Ляньшо, но тот просто смотрел на лепёшку в своей руке и молчал.
Тогда Гу Жао медленно вернулась к императрице, немного подумала и обиженно сказала:
— Я просто люблю Седьмого брата! Сегодня он пришёл за мной в дворец Цинси, и я подумала, что он, наверное, тоже не завтракал… Наверняка голодный! Поэтому и дала ему лепёшку.
— А вы, государыня, даже из-за этого сердитесь? Какая же вы мелочная! — пробормотала она, надув губки. — Третий брат точно не такой зануда, как вы!
Государыня знала, что эта принцесса умеет держать язык за зубами, но не ожидала, что та осмелится возразить ей прямо в лицо. На миг она онемела от изумления, а потом, услышав, как её, взрослую женщину, поучает ребёнок, её лицо стало багровым.
Императрица рассмеялась:
— Детские слова, государыня, не обижайтесь.
Ци Ляньшо чуть приподнял бровь, рассматривая лепёшку. Она была мягкой и воздушной — совсем как сама Гу Жао.
В этот момент раздался громкий мужской голос:
— О чём так весело смеётесь?
Как только он прозвучал, Гу Жао увидела жёлтую императорскую мантию. Императрица опустила девочку на пол и вместе со всеми наложницами встала на колени:
— Приветствуем Ваше Величество! Да будет вам тысяча лет жизни и благополучия!
Принцессы оживились — ведь они редко виделись с отцом.
Император махнул рукой:
— Встаньте, встаньте!
Он легко поднял Гу Жао на руки:
— Ах, Жао-Жао сегодня здесь! Маленькая соня.
Гу Жао возмутилась:
— Я не соня! Это вы, папа, соня!
Такие дерзкие слова могла позволить себе только принцесса Силэ. Император сделал вид, что удивлён:
— Ну ладно, ладно! Папа — соня, а Жао-Жао — нет.
Он весело рассмеялся, опустил девочку на землю и погладил её по голове.
Гу Жао была приёмной дочерью императора. Её родители, генерал Гу Е и его супруга Шэн Цироу, были глубоко преданы друг другу, но после свадьбы редко виделись: в те годы границы постоянно тревожили набеги хунну, и император отправил Гу Е защищать рубежи. Когда Шэн Цироу забеременела, началась новая война. Тревога за мужа подорвала её здоровье, и ребёнок родился слабым. Когда до неё дошла ложная весть о гибели мужа на поле боя, она выплюнула кровь и преждевременно родила Гу Жао, после чего скончалась.
Поэтому сейчас Гу Жао было восемь лет, но ростом она была как шестилетняя — едва доставала до края стола, отчего и не могла дотянуться до лепёшек.
Император особенно любил эту приёмную дочь, ведь её отец погиб, защищая страну. Поэтому он позволял себе нарушать придворный обычай «не брать на руки сыновей, только внуков» и часто проявлял к ней нежность, чего не делал со своими родными детьми — с ними он держался строго, соблюдая церемонии иерархии.
К сожалению, мало кто из наложниц понимал эту разницу.
Автор поясняет: героиня до того, как попала в этот мир, плохо разбиралась даже в современных дорамах, поэтому не стоит ожидать от неё особого ума в распознавании интриг. Она — типичная «защищаемая героиня».
P.S.: Главный герой никогда не был жертвой. Он мастерски скрывает свои истинные намерения. Не сочувствуйте ему.
Император с удовольствием смотрел на Гу Жао и даже пошутил, поднеся ей лепёшку. Все наложницы опустили глаза и занялись чаем.
Императрица вовремя перевела разговор:
— Раз уж вы здесь, государь, позвольте обсудить подготовку к вашему тысячелетнему празднику в конце месяца. Есть ли у вас пожелания по оформлению? Чтобы я могла заранее распорядиться.
«Тысячелетний праздник» — так называли день рождения императора.
Гу Жао широко распахнула глаза и радостно улыбнулась:
— Папа, у вас скоро день рождения!
Император улыбнулся и аккуратно стёр крошки с её щёчки:
— Да, Жао-Жао. Подаришь мне подарок?
Гу Жао серьёзно задумалась, явно размышляя, что бы такого подарить, и энергично кивнула:
— Обязательно!
Император обрадовался и громко рассмеялся:
— Отлично! Буду ждать!
Едва он договорил, как раздался детский голосок:
— Папа! Юньэр тоже хочет подарить вам подарок на день рождения!
Это была четвёртая принцесса Ци Ляньюнь в лёгком лиловом платьице с коротким жакетом.
Безусловно, это была очередная попытка завоевать расположение отца. Император поманил её:
— Иди сюда, иди.
Ци Ляньюнь покраснела и прижалась к нему.
Гу Жао не обращала внимания на подобные сцены — она искренне размышляла, что бы такого подарить императору. Мельком взглянув на Ци Ляньшо, она поймала его взгляд и радостно улыбнулась, тихо пошевелив губами:
— Седьмой брат.
Ци Ляньшо лишь чуть приподнял бровь в ответ.
— Ты голоден? — беззвучно спросила она.
Ци Ляньшо едва заметно покачал головой.
Императрица всё это время наблюдала за их молчаливой перепиской. Она прекрасно знала эту малышку: кого бы ни увидела красивого — сразу тянется. Ци Ляньшо, хоть и рождён наложницей, унаследовал необычайную красоту матери. Наложница Лань была настолько прекрасна, что её справедливо называли «красавицей, способной свергнуть династию». Неудивительно, что и сын её унаследовал черты лица.
«Жао-Жао, ты просто смотришь на внешность», — с лёгкой укоризной подумала императрица.
Через полчаса император ушёл, за ним последовали и наложницы — дворец Куньнин быстро опустел. Императрица погладила Гу Жао по голове:
— Я велела Суйцю приготовить тебе завтрак — всё, что ты любишь. Поешь, а потом возвращайся.
Глаза Гу Жао загорелись:
— Угу! Хорошо!
— Кстати, мама, Седьмой брат тоже голоден. Можно оставить его на завтрак?
Она смотрела на императрицу большими глазами, прося одобрения.
Императрица, конечно, согласилась и послала Таолин к выходу из дворца. Таолин увидела, что Ци Ляньшо и Ли Мин ещё не ушли далеко — они стояли напротив скромно одетой женщины в простом синем платье с минимумом украшений. Таолин почтительно поклонилась:
— Здравствуйте, наложница Лань.
— Седьмой принц, подождите! — обратилась она. — Императрица велела подать завтрак и просит вас присоединиться.
Наложница Лань сначала растерялась, потом смутилась.
— Мама, идите в покои Лиюсюэ, — успокоил её Ци Ляньшо. — Я скоро вернусь.
Наложница Лань, хоть и тревожилась, послушалась сына и ушла.
Служанки императрицы работали быстро. Вскоре Суйцю вошла в зал с несколькими поварскими слугами. Они открыли красные лакированные короба, и на круглый фарфоровый стол стали выставлять золотые блюда с разнообразными яствами. Последним подали горячий кокосовый суп.
Суйцю достала маленькую чашку и ложечку для Гу Жао. Та схватила золотую ложку и уже собиралась попробовать суп, как в зал вошёл Ци Ляньшо. Гу Жао обрадовалась:
— Седьмой брат, ты пришёл!
Ци Ляньшо слегка кивнул:
— Сестра Силэ.
Суйцю уже подготовила вторую порцию столовых приборов:
— Садитесь скорее, всё ещё горячее, только что с плиты.
— Благодарю вас, госпожа Суйцю, — сказал Ци Ляньшо.
— Как можно благодарить меня, ваше высочество? Это моя обязанность, — улыбнулась Суйцю и начала раскладывать блюда.
Гу Жао замахала ручкой:
— Суйцю, не надо! Я сама!
Она с интересом осматривала золотые блюда, и губки её заблестели — то ли от кокосового супа, то ли от слюнок.
Суйцю отступила в сторону.
Гу Жао ещё не очень ловко владела палочками. Хотя пухлость на ручках исчезла и пальчики стали тонкими и изящными, силы в них было мало. Она подцепила кусочек сладкого пирожка из каштановой муки с добавлением корицы и сахара, спрыгнула со стула и, держа пирожок, оббежала стол, чтобы подойти к Ци Ляньшо. На цыпочках она положила угощение в его тарелку и радостно улыбнулась:
— Седьмой брат, ешь!
Ручки были короткими — сидя, она не могла дотянуться до его тарелки, поэтому пришлось встать и обойти весь стол.
Ци Ляньшо некоторое время смотрел на пирожок, а потом всё же взял его и положил в рот. Каштановая мука была немного суховата, но сразу таяла во рту, а сладость корицы и сахара заполнила всё пространство.
Ли Мин, стоявший в стороне, безучастно смотрел вдаль и думал про себя: «Ваше высочество терпеть не может сладкое… Эх».
http://bllate.org/book/7086/668806
Готово:
