На мгновение воцарилась тишина. Его профиль озарял дрожащий свет свечей, а ресницы — чёрные, как воронье крыло, — мягко опустились.
Спустя некоторое время вдалеке поднялся шум.
— Пойду посмотрю, что там происходит, — сказала Ся Чэньянь и поднялась.
Лу Цинсюань проводил её взглядом. Лишь когда она скрылась за ширмой и её силуэт окончательно растворился вдали, он откинулся на спинку кресла.
— На улице ветрено, — произнёс он. — Отнесите наложнице Сянь накидку.
— Слушаюсь, — ответила служанка.
Ся Чэньянь стояла перед шатром и смотрела на отблески пламени вдалеке. Ночной ветерок обвевал её, и она почувствовала лёгкую прохладу.
В этот самый момент служанка вышла из шатра с накидкой и накинула её на плечи наложницы.
Ся Чэньянь нашла это весьма внимательным и улыбнулась:
— Ты молодец.
Она тут же одарила служанку подарком. Та, переполненная радостью, откланялась.
На самом деле служанка и не думала приносить накидку. Она просто выполнила приказ императора — и получила щедрую награду.
Значит, наложнице Сянь действительно не хватало тёплой накидки.
Император, как всегда, умеет читать чужие мысли.
...
Ся Чэньянь поправила накидку и вскоре увидела, как к ней приближается отряд «Перьев Феникса» с целителями.
Один из целителей плакал — на его одежде виднелись пятна крови.
Другой выглядел растерянно, будто совершил что-то недостойное.
Увидев Ся Чэньянь, они все почтительно поклонились. Она велела им пройти внутрь и доложить государю.
Проходя мимо неё, целители думали: «Так и есть — государь сам прибыл к наложнице Сянь, а не вызвал её к себе».
Невольно они стали относиться к ней ещё с большим почтением.
Ся Чэньянь позвала Ханьсин:
— Узнай, что случилось. Почему один из целителей плачет?
Ханьсин вернулась вскоре:
— Их отряд подвергся нападению варваров.
— И что дальше?
— Один из целителей решил, что государю несдобровать, и заплакал. Потом он хотел тайком пробраться к лагерю, но нарвался прямо на клинок убийцы.
Ханьсин замолчала на мгновение.
— Он сказал, что «страна не может остаться без правителя даже на день, династия Янь не может потерять своего государя».
— А второй целитель? Тот высокий — у него тоже странное выражение лица.
— Это лекарь Ван. Он не проверил ароматическую смесь на теле кошки и боится наказания императора.
Ся Чэньянь кивнула, давая понять, что всё поняла.
Она осталась у шатра, любуясь звёздами и луной. Только когда ночная мошка укусила её, она наконец вошла внутрь.
В шатре Лу Цинсюань пил лекарство.
В него добавили хуанлянь, отчего оно источало горький, тошнотворный запах.
Однако он не положил сахара и не взял сладостей.
Медленно отпивая, он сохранял спокойное, изящное выражение лица — благородное и прекрасное.
Когда он допил лекарство, то обратился к Ся Чэньянь:
— Ты вернулась. Какова была сегодня ночью картина за пределами шатра?
— Прекрасна.
— Не укусили ли тебя комары?
— Нет.
Лу Цинсюань помолчал и сказал:
— Раз нет, то хорошо. Канского князя поймали. С ним был один из принцев варваров. Тому удалось бежать.
Ся Чэньянь села напротив него в розовое кресло.
Лу Цинсюань поднял ресницы и некоторое время молча смотрел на неё.
Его янтарные глаза словно проникали сквозь все её лжи, но при этом принимали каждую из них без осуждения.
— Завтра я буду допрашивать его, — сказал он. — Сегодня тебе стоит раньше лечь спать.
— Слушаюсь.
Ся Чэньянь и сама хотела отдохнуть, но не получилось.
Днём она проспала несколько часов из-за похмелья, поэтому ночью не могла уснуть.
Проснулась она лишь под полудень.
Ханьсин помогла ей встать и доложила:
— Дело прошлой ночи потрясло весь двор. Сегодняшняя охота отменена.
— По воле государя, рядом с Канским князем должен быть ещё кто-то из знатных семей. Сейчас он проводит тщательную проверку всех родов, прибывших на охоту.
Все эти бури миновали Ся Чэньянь. Она словно плыла в уютной лодочке по спокойной глади, которую специально создал для неё император.
Тем временем Лу Цинсюань сидел в комнате для допросов.
Там царили мрак и тишина, горела лишь одна масляная лампа.
Она стояла рядом с Канским князем, и её свет не достигал дальнего конца помещения, так что князь не мог разглядеть выражения лица императора.
Он уже прошёл один круг пыток и теперь слабо сидел на полу.
— Всё ещё не хочешь говорить? — спросил Лу Цинсюань спокойно.
Канский князь поднял голову:
— Никаких знатных семей нет! Принц варваров сам вышел на меня и сказал, что я лучше подхожу на роль императора!
Его лицо исказилось яростью, как у раненого зверька.
— Не думал, что ты так меня ненавидишь, — мягко произнёс Лу Цинсюань.
— Я всегда ненавидел тебя! С самого рождения ты стал наследником престола, а мне даже имени не дали до десяти лет — отец звал меня просто «Восьмым»!
— А ведь ты постоянно следовал за мной, добровольно исполнял поручения и даже заботился о моей белой кошке.
— Я лишь хотел завоевать твоё доверие!
— Так ли это? — голос Лу Цинсюаня оставался ровным, без малейшего волнения.
Канскому князю был виден лишь его высокий силуэт в полумраке.
Он снова почувствовал знакомое ощущение — будто стоит в тени Лу Цинсюаня.
С детства он мог только смотреть на него снизу вверх.
Как бы хорошо ни учился — всё равно хуже него.
Как бы ни старался в этикете — всё равно уступает ему в изяществе.
Сколько бы ни тренировался в стрельбе из лука — его стрелы никогда не сравнятся с теми, что Лу Цинсюань выпускал небрежно.
Канский князь был всего лишь незаметным сыном императора. Однажды его, как обычно, обидели придворные, и тогда случайно мимо проходил Лу Цинсюань — и спас его.
Князь испытывал к нему и благодарность, и восхищение, но больше всего — зависть.
Он завидовал его положению наследника, всем его дарам, даже слезам, которые тот пролил из-за смерти кошки.
— Он завидовал ему во всём. Эта зависть разгоралась всё сильнее, пока, наконец, не поглотила дружбу, превратившись в нестерпимую боль.
— Значит, — сказал Лу Цинсюань, — варвары связались с тобой, и ты почувствовал, что тебя наконец-то ценят, поэтому решил убить меня и занять трон?
Канский князь отвёл взгляд:
— Да!
— Ты легко поддался соблазну и готов пожертвовать жизнями всего народа.
— Нет! — хрипло закричал князь. — Я тоже позабочусь о простых людях! Я справлюсь не хуже тебя!
Лу Цинсюань тихо усмехнулся.
Его взгляд скользнул по кровавому кнуту на полу. Больше он ничего не сказал, лишь поднялся и направился к выходу.
Его сапоги глухо стучали по камню, а тень от его фигуры медленно скользила по полу.
Он не произнёс ни слова насмешки, и даже та улыбка, возможно, не содержала издёвки.
Но Канский князь всё равно почувствовал невыносимое унижение.
— Убей меня! — закричал он.
Лу Цинсюань на мгновение замер, но продолжил идти.
— Я не стану тебя убивать.
— Почему?
— Не знаю, — Лу Цинсюань остановился у двери и бросил последний взгляд. — Возможно, потому что ты когда-то заботился о моей кошке. А может, потому что мне хочется видеть, как ты будешь жить в этом состоянии до конца дней.
Его голос звучал спокойно, а сквозь щель в двери пробивался луч солнца, озаряя его фигуру.
В нём сочетались мягкость и ледяная суровость.
— Я лишу тебя титула и прикажу заточить тебя под стражу. Восьмой, ты навсегда потеряешь роскошные одежды и изысканные яства, и больше не увидишь ничего за пределами своего двора.
Он вынес приговор ровным, безэмоциональным тоном.
Глаза Канского князя расширились. В груди у него поднялась такая мука, которая страшнее самой смерти.
Когда солнце начало клониться к закату, Ся Чэньянь увидела евнуха из свиты Лу Цинсюаня.
Тот почтительно поклонился и с улыбкой спросил:
— Государь прислал меня узнать: желает ли наложница Сянь разделить с ним трапезу?
— Трапезу? — удивилась она. — Сегодня же отменили охоту. Государь хочет устроить пир?
— Именно так, — ответил евнух с улыбкой.
Ся Чэньянь подумала, что Лу Цинсюань, вероятно, замышляет что-то.
Она согласилась и велела евнуху передать ответ.
В тот вечер пир действительно состоялся. За пределами охотничьего поля загорелись фонари, а изысканные яства одна за другой подавались на столы.
Многие чиновники и знатные дамы сидели на своих местах в напряжённом ожидании.
Все были встревожены — казалось, император намерен воспользоваться случаем, чтобы прижать знать.
Когда Ся Чэньянь прибыла, пир ещё не начался. Все, кроме неё, уже сидели на своих местах.
Атмосфера была странно напряжённой. Музыка, доносившаяся издалека, казалась призрачной, как облака.
Люди толпились, но никто не осмеливался заговорить.
Лу Цинсюань сидел на главном месте, холодный и невозмутимый, но все взгляды были устремлены на него.
Ся Чэньянь медленно подошла и поняла, что ошиблась.
Лу Цинсюань не собирался никого наказывать.
Сегодня ночью он явно был подавлен.
Будто что-то открыло в его душе рану.
Лунный свет омыл всё серебром, а фонари из цветного стекла мерцали.
Он заметил её приход и, встретившись с ней взглядом, словно немного рассеял свою хандру.
Ся Чэньянь смотрела на него, и его взгляд задержался на ней, прежде чем отвести в сторону.
К ней подошёл служитель и тихо сказал:
— Государь просит наложницу Сянь сесть рядом с ним.
Она привычным движением заняла место справа от Лу Цинсюаня.
Тот взял первую палочку — и пир начался.
Похоже, все ждали именно её.
Когда пир был в самом разгаре, чиновники и знать наконец поняли: император сегодня не собирается никого наказывать.
Разговоры понемногу возобновились, и вскоре за столами воцарилась обычная оживлённая атмосфера.
Старшая дочь рода Ся, Ся Биюй, сидела за женским столом семьи Ли.
Несколько лет назад она вышла замуж за второго сына рода Ли и стала второй госпожой этого дома.
Её невестка, сидевшая рядом, с завистью смотрела на наложницу Сянь, восседавшую рядом с императором:
— После такого покушения государь наверняка начнёт давить на знатные семьи. Пожалуй, только твой род может избежать беды.
Ся Биюй фыркнула:
— Не факт, что она поможет роду Ся.
Невестка знала, что младший брат Ся был сослан за нападение на Ся Чэньянь.
— Даже зубы иногда друг о друга стукаются, — сказала она. — Что уж говорить о родных братьях и сёстрах? Твой брат совсем не соображает в таких делах…
Увидев, как побледнело лицо Ся Биюй, она осеклась.
Спустя долгое молчание Ся Биюй прошептала:
— Она слишком пренебрегает родственными узами. Ведь в те времена речь шла всего лишь о смерти одной служанки.
— Что ты сказала? — не расслышала невестка.
— Ничего, — ответила Ся Биюй и бросила на Ся Чэньянь мрачный взгляд, после чего отвела глаза.
...
Лу Цинсюань ел совершенно бесшумно. Он сидел спокойно, и вместе с Ся Чэньянь они казались идеальной парой.
Старший сын рода Ся долго смотрел на императорскую чету, затем подозвал доверенного слугу:
— Старшая сестра действует опрометчиво. Передай ей: пусть даже не думает делать что-либо против наложницы Сянь.
Слуга кивнул и, дождавшись удобного момента, отправился с поручением.
Старший сын снова взглянул на Ся Чэньянь, а потом отвёл глаза.
Свет свечей играл на пальцах Лу Цинсюаня.
Он взял палочки, чтобы положить ей в тарелку кусок жареного гуся.
Но на мгновение замер — и убрал руку.
В этот момент Ся Чэньянь сама подвинула к нему блюдо с жареным гусем.
Ночной ветерок развевал её волосы. Её лицо, как всегда, было холодным и отстранённым, будто она не особенно заботилась о нём.
Но это было его любимое блюдо.
Лу Цинсюань молча ел и закончил всё, что она ему подала.
Когда пир подходил к концу, он вдруг сказал:
— Не знаю, что мучительнее — лишиться жизни или свободы.
Ся Чэньянь поняла, что он обращается к ней.
Подумав, она ответила:
— Мне кажется, страшнее лишиться жизни.
— Почему? — спросил он.
Его голос звучал ровно, как всегда.
Но в душе Ся Чэньянь подумала: «Неужели он до сих пор страдает из-за предательства Канского князя?»
Она слышала, что он не казнил его, а лишь приказал заточить.
http://bllate.org/book/7085/668776
Готово:
