Она подавила в себе тревожные догадки и сказала:
— Пока человек жив, во всём есть надежда.
Весенний вечерний ветерок шелестел листвой, и в сердце Лу Цинсюаня вдруг вспыхнуло странное чувство.
Он пристально посмотрел на Ся Чэньянь, пытаясь заглянуть ей в самую глубину души, но увидел лишь, как она спокойно отпивает из бокала розового вина.
Лунный свет был словно стихи, а её черты — будто выписанные кистью мастера.
— Но жизнь без свободы мучительна, — сказал Лу Цинсюань. — Кажется, смерть всё решает раз и навсегда.
Ся Чэньянь слегка улыбнулась.
— В сердце Вашего Величества, очевидно, совсем другие мысли.
Лу Цинсюань помолчал немного и ответил:
— Да, я действительно так не думаю.
Он тоже выбрал бы терпеть боль — даже ради одного-единственного проблеска света в конце тоннеля.
...
После окончания пира Главный евнух заметил, что настроение Лу Цинсюаня заметно улучшилось.
На самом деле, внешне он почти не менялся — будь то в хорошем или плохом расположении духа.
Но когда ему было не по себе, он почти не отдавал приказов. Например, после допроса Канского князя Главный евнух получил лишь один указ: отправить человека узнать, желает ли наложница Сянь разделить трапезу с императором.
Теперь же, вернувшись в императорский лагерь, Лу Цинсюань спросил:
— Сегодня отправляли ли какие-нибудь подарки наложнице Сянь?
Главный евнух сразу понял: наложница Сянь сумела успокоить Его Величество.
«Госпожа Сянь поистине удивительна, — подумал он про себя. — Ведь на пиру она почти ничего не говорила».
Он ответил:
— Так точно, ваше величество. Сегодня я отправил ей две пары шёлка из Шу.
Лу Цинсюань кивнул и больше ничего не спросил.
В последующие два дня охота была приостановлена.
Ся Чэньянь, не зная, чем заняться, вышла с горничными полюбоваться цветами.
Охотничий лагерь славился прекрасными пейзажами: горы, покрытые изумрудной зеленью, обладали величием и мощью, которых не найти во дворце.
Проходя мимо персикового дерева, одна из служанок радостно воскликнула:
— Госпожа, персики зацвели! Давайте сорвём несколько веточек, чтобы поставить в вазу!
Ся Чэньянь подняла глаза на дерево и кивнула:
— Ладно, срывай. Только будь осторожна, не упади.
Служанка ответила «да» и сорвала несколько веток. Ся Чэньянь выбрала самую красивую и любовалась ею.
В это время со стороны показалась Ся Биюй со своей служанкой.
Они тоже заметили это пышно цветущее персиковое дерево.
Служанка шепнула:
— Госпожа, это наложница Сянь.
Ся Биюй прищурилась.
Она вспомнила предостережение, которое вчера передал ей старший брат из рода Ся.
— Посмотри, нет ли поблизости людей? — сказала Ся Биюй.
Служанка осмотрелась и доложила:
— Госпожа, дорога здесь труднопроходимая, поблизости только два патруля императорской гвардии.
Ся Биюй кивнула и медленно направилась к Ся Чэньянь.
Та замерла, глядя на цветы, и некоторое время смотрела на приближающуюся Ся Биюй, прежде чем окликнуть:
— Двоюродная сестра.
На лице Ся Биюй мелькнула холодная усмешка:
— Это из-за твоего имени? Поэтому старший брат всегда тебя выделял?
У мужчин поколения Ся был общий иероглиф «Чэнь» в именах, взятый из фразы «хранить драгоценности в ладонях, и пусть ветер принесёт урожай». Старшие сыновья главного рода назывались соответственно: Чэньхуай, Чэньцзинь, Чэньюэ, Чэньюй, Чэньфэн…
У женщин же единого иероглифа не было. Однако отец Ся Чэньянь считал, что между полами нет разницы, и настоял на том, чтобы дочь звали «Чэньянь».
В больших аристократических семьях всегда найдутся несколько эксцентричных или своенравных отпрысков. Отец Ся Чэньянь был болезненным, и старшие родственники не стали сильно возражать. Так имя Чэньянь и закрепилось за ней.
Ся Чэньянь спокойно посмотрела прямо в глаза Ся Биюй:
— Нет. Просто старший брат и я лучше понимаем друг друга, как ты и второй брат.
— Ты ещё помнишь, что зовёшь его вторым братом, — съязвила Ся Биюй.
— Он ведь мне не родной брат.
Ся Биюй насмешливо фыркнула:
— Помнишь, как отец говорил, что ты — редчайший питомец рода Ся, драгоценная фарфоровая ваза, жемчужина в короне? А теперь выходит, что даже ваза может порезать руку, а домашняя кошка, повзрослев, способна укусить. Кто бы мог подумать!
Ся Чэньянь некоторое время молча смотрела на неё, потом спокойно ответила:
— А разве ты не такая же ваза и домашняя кошка? Или тебе нравится быть именно такой?
...
Лу Цинсюань вышел из шатра Канского князя, держа на руках белую кошку.
Запах благовоний с её шерсти полностью выветрился — видимо, за последние два дня её слишком часто мыли. Кошка вяло свесила голову и уныло прижалась к его руке.
Он увидел красиво цветущее персиковое дерево, пышное и яркое, будто сам весенний крик.
Его взгляд задержался чуть дольше — и сквозь листву он заметил край платья.
Это был шёлк Юньгуан — ткань, которую она особенно любила носить.
Лу Цинсюань неспешно приблизился.
Пёстрые тени от ветвей ложились на её фигуру. Она держала спину прямо, голос звучал холодно — казалось, она разговаривала с кем-то.
Лу Цинсюань остановился.
Вокруг стало тихо. Слуги тоже замерли.
Ся Чэньянь говорила:
— Слышала, твой свёкор скончался, и чтобы поддерживать его роскошный образ жизни и после смерти, семья Ли отправила служанок и наложниц на погребальные жертвоприношения. Ты, желая проявить почтение к покойному, по совету мужа даже потратила часть приданого, чтобы купить рабынь для погребального обряда.
Ся Биюй высокомерно ответила:
— Да это же просто покупка слуг! Из моего приданого это — капля в море.
Ся Чэньянь холодно усмехнулась. Она не стала опровергать первую часть, а лишь легко бросила:
— Жаль, что недавно вступил в силу новый налоговый закон. Раз начали — будут продолжать. Боюсь, скоро твоё приданое придётся использовать, чтобы покрыть долги твоего свата.
Лицо Ся Биюй изменилось:
— Что ты несёшь!
— Неужели попала в точку? Твой муж, даже если у него есть деньги, сначала использует твоё приданое — как и в случае с покупкой служанок.
Щёки Ся Биюй побледнели.
Ся Чэньянь угадала самое сокровенное её опасение.
«Почему эта Ся Чэньянь каждый раз так точно бьёт в самую больную точку?» — подумала она с досадой.
...
Лу Цинсюань размышлял: «Выходит, она ругается с кем-то».
Он и не знал, что она тоже умеет ссориться.
Лу Цинсюань невольно улыбнулся.
Главный евнух услышал его смех и поднял глаза — рука императора, гладившая кошку, замерла.
Весенний ветерок развевался, уголки губ Лу Цинсюаня были приподняты, взгляд всё ещё был прикован к ней.
Они продолжали перебранку, но голос Ся Биюй постепенно стихал — она явно хотела уйти, но не решалась уйти, потерпев поражение.
Лу Цинсюань спросил:
— Кто это?
Главный евнух пригляделся и ответил:
— Похоже, это супруга Главного хранителя церемоний, трёхклассная госпожа Ся.
Их разговор привлёк внимание Ся Чэньянь.
Лу Цинсюань, держа кошку, вышел из-за кустов.
Ся Чэньянь перевела взгляд на животное.
Главный евнух кашлянул и нарочито громко произнёс:
— Его Величество прибыл!
Ся Биюй вздрогнула и опустилась на колени.
Краем глаза она заметила, что Ся Чэньянь не преклонила колени. Сердце её забилось быстрее — она вспомнила слухи, которые ходили в эти дни.
Лу Цинсюань взглянул на неё сверху вниз, не велев подниматься, и спросил:
— О чём вы только что беседовали с наложницей Сянь?
«Значит, он ничего не слышал!» — обрадовалась Ся Биюй и сдержала волнение:
— Ваше Величество, мы просто вспоминали старые времена.
Она знала: Ся Чэньянь никогда не жалуется. Та слишком горда. Ещё в роду Ся, когда она смотрела на братьев и сестёр, Ся Биюй всегда чувствовала, будто та смотрит на них, как на муравьёв в роскошных одеждах.
Лу Цинсюань мягко спросил:
— Какие же такие «старые времена», что пришлось упоминать погребальные жертвоприношения и приданое? Даже при покойном императоре не было человеческих жертвоприношений. Неужели отец Главного хранителя церемоний требует, чтобы за ним в могилу отправили наложниц и служанок?
Спину Ся Биюй слегка продуло.
— Ваше Величество, мы с наложницей Сянь выросли вместе, с детства так шутим друг с другом…
Лу Цинсюань, продолжая гладить кошку, спросил:
— Ты считаешь меня глупцом?
Сердце Ся Биюй упало. Пульс застучал в висках. Она уже собиралась оправдываться, как вдруг Лу Цинсюань снова заговорил — спокойно и размеренно:
— Ты проявила неуважение к наложнице Сянь — значит, не знаешь этикета. Семья Ли практикует человеческие жертвоприношения — значит, безнравственна и бесполезна для народа. Главного хранителя церемоний можно заменить. Его сыновьям больше не стоит служить при дворе.
Словно тяжёлый камень упал ей на сердце.
Ся Биюй была в ярости и отчаянии, но не смела оскорбить этого, как говорили, жестокого и решительного государя.
Когда её увели евнухи, она не удержалась и обернулась.
Под персиковым деревом двое уже отвели взгляды друг от друга.
...
Лу Цинсюань, держа кошку, смотрел на неё.
— Почему так долго смотришь на меня? — спросила Ся Чэньянь.
— Мне кажется, ты очень красива, — ответил Лу Цинсюань. — Так же красива, как эта кошка.
Ся Чэньянь перевела взгляд на животное.
Солнечный свет озарял его. Кошка лежала в изгибе его руки.
Длинные, чистые пальцы нежно гладили её по шее.
— Ваше Величество, оказывается, милосерден, — сказала Ся Чэньянь. — Это та самая кошка, что прислал Канский князь?
— Именно.
Ся Чэньянь слегка улыбнулась.
Рука Лу Цинсюаня, гладившая кошку, замерла.
Он смотрел на её лицо и мягко спросил:
— Почему злишься?
В его голосе, по сравнению с тем, как он говорил с Ся Биюй, прозвучала нотка нежности, которую он сам не замечал.
Откуда эта нежность? Из-за того жареного гуся, что она подвинула ему?
— Я не злюсь, — ответила Ся Чэньянь.
— Правда? — Его взгляд не отрывался от её лица, не упуская ни малейшего выражения.
— Конечно, правда, — Ся Чэньянь слегка подняла подбородок и отвернулась.
Лу Цинсюань тихо рассмеялся.
Ся Чэньянь услышала смех и повернулась обратно.
Лу Цинсюань с улыбкой смотрел на неё.
Она увидела эту улыбку, слегка приподняла бровь и бросила ему ветку цветов.
Лу Цинсюань протянул руку и поймал её.
Аромат персика коснулся ноздрей, а стебель, казалось, ещё хранил её тепло.
Он невольно прикрыл глаза — сердце будто ударило олень.
Когда он открыл глаза, она уже уходила.
Её походка была величественной и изящной, а шлейф роскошного платья играл на ветру.
Лу Цинсюань на мгновение замер, потом пошёл следом — одной рукой прижимая кошку, другой держа цветок.
Слуги и служанки хотели последовать за ними, но Главный евнух остановил их:
— Дураки! — прошипел он. — Хоть бы соображали! Оставайтесь здесь и ждите!
Слуги испуганно закивали.
Лу Цинсюань был высок и обучался верховой езде и стрельбе из лука, поэтому легко шагал в ногу с ней.
Ся Чэньянь не останавливалась.
Впереди росло ивовое дерево, только-только распустившее почки. Лу Цинсюань вдруг испугался, что она налетит на ствол.
Он не понимал, откуда взялась эта нелепая, лишённая всякой логики тревога — будто пытался убедить самого себя.
Он протянул руку и слегка потянул за её рукав.
Весенний ветерок нежно коснулся их. Ся Чэньянь почувствовала, что рукав дёрнули.
Она остановилась, бросила взгляд на его пальцы и бесстрастно сказала:
— Ваше Величество, прошу соблюдать приличия.
Лу Цинсюань встретился с ней взглядом. От её слов «соблюдать приличия» кончики его пальцев, державших рукав, вдруг зачесались, будто обожглись.
Никогда раньше он не испытывал такого — будто превратился в настоящего распутника.
Медленно он убрал руку и снова окликнул её:
— Наложница Сянь.
Он смотрел на неё и мягко спросил:
— Почему злишься? Из-за моей кошки?
Небо было чистым и безоблачным. Солнечный свет пробивался сквозь густую листву и окутывал их обоих.
Ся Чэньянь долго смотрела ему в глаза, потом её взгляд скользнул мимо.
— Ваше Величество, не все хотят быть кошкой.
Её голос звучал спокойно, но Лу Цинсюаню показалось, что рука, державшая ветку цветов, всё ещё горит.
— Ведь именно этой рукой он только что дёрнул её за рукав.
Белая кошка, уютно устроившаяся в изгибе его левой руки, мяукнула и подняла на них глаза.
Взгляд Лу Цинсюаня скользнул по кошке и снова вернулся к Ся Чэньянь.
Он помолчал немного и сказал:
— Прости. Я не знал.
У каждого свои предпочтения. Он должен принять её выбор.
Хотя ему это и казалось жаль.
Но раз ей не нравится — ладно.
Он сказал:
— Наложница Сянь, ты мне кажешься очень красивой. Красивой, как солнце на небе.
Ся Чэньянь снова посмотрела на него.
Спокойно и уверенно она ответила:
— Мне не хочется быть солнцем.
Лу Цинсюань улыбнулся:
— Ты мне кажешься очень красивой, как цветущий персик.
http://bllate.org/book/7085/668777
Готово:
