Ся Чэньянь вежливо отклонила его редкое дружелюбное предложение:
— Я не сведуща в поэзии.
Лу Цинсюань положил пальцы на кисть, опустил ресницы и медленно погрузил кончик кисти в чернильницу, слегка пропитав его тушью.
— В тот день, на осеннем дворцовом пиру, — произнёс он, — мне показалось, что ты весьма одарена в поэзии.
— Почему Ваше Величество так решил? — спросила Ся Чэньянь.
Лу Цинсюань взглянул на неё и на мгновение задумался, будто оценивая её намерения.
Через некоторое время, видимо убедившись, что она действительно просто любопытствует, он спокойно ответил:
— Ты цитировала стихи исключительно из трёх сборников: «Собрание песен Юэфу», «Собрание Ли Ишаня» и «Собрание Ду Фубу». Если я не ошибаюсь, ты читала их строго в том порядке, в каком они расположены в самих сборниках. И если кто-то уже произносил какую-либо строку, ты пропускала именно эту строку.
— Мало кто запоминает не только сами стихи, но и их порядок в сборниках. Это либо признак исключительной памяти, либо свидетельство того, что человек перечитывал сборники множество раз. В любом случае — это своего рода дарование.
Ся Чэньянь удивилась, но лишь легко улыбнулась:
— Но Ваше Величество ведь тоже запомнил порядок стихов в сборниках?
— Я просто случайно обратил внимание, — сказал Лу Цинсюань.
— А я — тоже случайно, — возразила Ся Чэньянь. — Я вообще не читаю поэзию.
Лу Цинсюань бросил на неё короткий взгляд, затем опустил красную кисть на императорский указ и вывел чёткие, сильные иероглифы.
Прошло несколько часов. Небо начало темнеть. Они отправились в боковой зал, где приняли вечернюю трапезу.
Потом Ся Чэньянь последовала за Лу Цинсюанем обратно в Императорский кабинет.
Она думала, что он скоро отпустит её, как делал это пятнадцать дней назад.
Но Лу Цинсюань не отпускал её до тех пор, пока не закончил последний указ.
Было уже три четверти часа Сюй.
Ся Чэньянь чувствовала усталость, но многолетнее воспитание представительницы знатного рода не позволяло ей даже зевнуть.
Она сидела на низком ложе и наблюдала, как Лу Цинсюань отложил кисть, приказал евнухам убрать все документы и выйти.
Когда слуги покинули кабинет, он поднялся из-за стола и направился к ней.
Ся Чэньянь инстинктивно напряглась. Она выпрямила спину и спокойно посмотрела ему в глаза.
Лу Цинсюань остановился перед ней на мгновение.
Свет хрустальных ламп мерцал в кабинете, из благовонной курильницы поднимался тонкий дымок.
Танцующее пламя свечей мягко освещало его профиль. Он тихо склонился над ней и заглянул в глаза.
Ся Чэньянь медленно моргнула, не отводя взгляда.
Она увидела, как он наклонился и провёл пальцем по её щеке.
Его глаза были прекрасного янтарного цвета, чистые и глубокие, словно озеро. В их отражении она увидела своё собственное лицо.
Она не моргнула, стараясь выровнять дыхание, будто вступая в немую схватку.
В его глазах, казалось, мелькнула лёгкая рябь. Он, похоже, заинтересовался и начал медленно гладить её по щеке.
Ся Чэньянь усилием воли сохраняла ровное дыхание, но почувствовала, как тело на миг окаменело, а по лицу разлилась горячая волна.
Лу Цинсюань тихо рассмеялся.
Опять этот лёгкий смех.
Он напоминал ей ласковое, но хищное прикосновение, которым ловят и дразнят какое-нибудь животное.
Он улыбнулся, поправил прядь волос, соскользнувшую ей на щёку, и отстранился.
Ся Чэньянь мгновенно поняла: он её дразнит.
Лу Цинсюань, всё ещё улыбаясь, выпрямился.
Ся Чэньянь сидела совершенно прямо, мысли мелькали в голове, она уже подбирала слова для ответного удара.
Но Лу Цинсюань лишь мягко произнёс:
— Я нарисую тебя.
— Что именно? — её голос прозвучал немного напряжённо.
— Тебя и кошку, — ответил он, явно в хорошем расположении духа. — Очень мягко и тепло.
Белая кошка вскоре была доставлена.
Её шерсть была гладкой и блестящей, глаза — тёплого коричневато-бурого оттенка, полные живого блеска.
Главный евнух доложил:
— За столь короткое время я не смог найти ничего лучше. Эта кошка показалась наиболее подходящей.
— Она прекрасна, — сказал Лу Цинсюань, усаживаясь за стол, и велел слугам подготовить бумагу, кисти и краски.
Пока слуги раскладывали всё необходимое, Ся Чэньянь вложили кошку на руки.
Та, похоже, не любила чужих, и сразу же завозилась у неё на коленях, помяв её одежду.
Один из слуг подошёл и, опустившись на колени, аккуратно поправил складки её платья.
Ся Чэньянь бесстрастно держала кошку и медленно гладила её по шерсти.
Белоснежная кошка постепенно успокоилась, но всё равно то и дело переводила взгляд на императорский стол, будто чем-то там заинтересовавшись.
Когда служанка закончила приводить в порядок её платье, а на столе уже всё было готово для рисования, Главный евнух и Ду Вэньсинь встали по обе стороны кабинета, остальные слуги вышли.
В этот момент Ся Чэньянь невольно подумала: кажется, Главный евнух особенно заботится о Ду Вэньсине.
Во дворце, как она слышала, евнухи часто берут себе «приёмных отцов».
Неужели Главный евнух — приёмный отец Ду Вэньсина?
Лу Цинсюань окунул кисть в тушь и спокойно сказал:
— Сегодняшнее твоё платье отлично сочетается с белой кошкой.
Ся Чэньянь опустила взгляд на своё одеяние.
Платье из тонкого шёлка цвета облаков над вершинами, с узором из четырёх соединённых облаков.
— Правда? — усмехнулась она. — Мне казалось, что с белой кошкой гармонирует любое платье.
Главный евнух: «……»
Ду Вэньсинь: «……»
Такой странный тон… Уж не издевается ли она над Его Величеством?
Верно?
Ду Вэньсиню стало жарко за шиворот, но лицо Лу Цинсюаня оставалось совершенно спокойным.
Он не ответил и не выказал ни малейшего раздражения — лишь продолжил рисовать.
Мерцающий свет свечей играл на его пальцах. Рука казалась изящной, но сильной, с идеально сбалансированными пропорциями.
Эта красивая рука тщательно выводила на бумаге её лицо и кошку у неё на руках.
Время текло. Образы на бумаге постепенно обретали форму.
Ся Чэньянь, однако, начала уставать.
Это было крайне необычно.
Годы тренировок позволяли ей сохранять одну и ту же грациозную позу в течение двух-трёх часов без малейшего дискомфорта.
Но сейчас её клонило в сон — возможно, из-за позднего часа или из-за размеренного шороха кисти, который создавал ощущение покоя и тем самым пробуждал усталость.
Она чуть изменила позу, и Лу Цинсюань тихо произнёс:
— Не двигайся.
Ся Чэньянь: «……»
Внезапно ей вспомнилась наложница Гунсунь, которую она видела сегодня утром у входа в Императорский кабинет.
— Почему Ваше Величество не призывает других наложниц? — спросила она. — Сегодня утром я встретила одну из них у ворот дворца Цзинъян. Она хотела принести Вашему Величеству суп из голубятинки, но так и не смогла войти.
Лу Цинсюань замер, поднял глаза и посмотрел на неё.
Его взгляд был тихим, как лунный свет, и когда он останавливался на ком-то, вызывал ассоциацию со снежинкой, упавшей на бамбуковый лист.
Изящество бамбука и безмолвие снега слились в этом взгляде.
— Они не так прекрасны, как ты, — мягко сказал он. — Ты больше похожа на кошку.
Кошка у неё на руках вдруг резко дернулась.
В груди Ся Чэньянь тоже вспыхнул огонёк, и сердце на миг забилось быстрее.
Она внезапно улыбнулась и разжала пальцы.
Кошка оттолкнулась лапами от её платья и стремительно прыгнула на императорский стол.
Хрустальная лампа качнулась. Кошка опрокинула чернильницу.
Чёрные чернила потекли по почти завершённому портрету, несколько капель упали на пальцы Лу Цинсюаня.
Он на мгновение замер, затем посмотрел на Ся Чэньянь.
Она встала:
— Простите, я устала и не удержала её.
Ду Вэньсинь был ошеломлён и не знал, как реагировать. Главный евнух, более сообразительный, тут же подскочил с платком и стал вытирать руки императора.
Белоснежная ткань постепенно впитывала чёрные следы с длинных, изящных пальцев.
Ду Вэньсинь не смел поднять глаза на своих господ — боялся разгневать их.
— Ты правда устала? — спросил Лу Цинсюань.
— Да, устала.
Лу Цинсюань опустил взгляд и спокойно произнёс:
— Раз устала, ступай отдыхать.
Ду Вэньсинь не мог уловить эмоций в его голосе.
Он знал: Его Величество всегда таков.
Год назад, когда он приказал расстрелять тогдашнего Дасымая, он говорил точно так же — мягко и спокойно. Даже когда кровь Дасымая брызнула ему на лицо, он не изменился в выражении.
Ду Вэньсинь не двинулся с места.
Главный евнух взглянул на него, подошёл к Ся Чэньянь и повёл её к выходу.
Он был так же внимателен и учтив, как всегда.
— Глубокая ночь, госпожа, будьте осторожны по дороге, — сказал он, провожая её по галерее.
Ся Чэньянь кивнула. Её окружили служанки, и она села на носилки, чтобы вернуться во дворец Юннин.
В Императорском кабинете Лу Цинсюань провёл только что вытертой рукой по белой кошке, которая каталась рядом с чернильницей.
Он почувствовал лёгкое недоумение, словно рябь на водной глади.
Он не понимал, почему она вдруг стала такой недовольной.
Точно так же, как не всегда понимал, почему кошка вдруг отказывается лежать у него на коленях.
...
— Методы Его Величества… слишком суровы, — вздохнула госпожа Ли, сидя в главном зале дворца Чэнхуа.
Слуги давно удалились. В огромном зале остались только наложница Ли Аньхуай и её мать — госпожа Ли, супруга главы дома Ли.
— «В императорской семье нет места чувствам», — сказала Ли Аньхуай. — Его Величество лишь кажется мягким и доброжелательным. Как он может проявлять истинную нежность к кому-либо?
— Но кто мог подумать, что он действительно прикажет обезглавить всех этих мелких родов!.. — голос госпожи Ли дрогнул. — Они лишь скрывали истинное количество земель и рабов. Если ввести новую налоговую систему, кто из родов сможет выдержать такие поборы?
Ли Аньхуай молчала.
Слушая мать, она вдруг вспомнила «Цветочную цепочку» на осеннем дворцовом пиру.
Тогда они с Лу Цинсюанем и Ся Чэньянь поочерёдно называли стихи.
Давно ей не встречались достойные соперники.
Особенно Ся Чэньянь — она цитировала стихи строго в порядке их расположения в сборниках.
Это было по-настоящему интересно.
— …Он делает это назидание ради! — продолжала госпожа Ли. — Аньхуай, ты не видела, как народ на улицах столицы ликовал и восхвалял добродетель Его Величества!
Ли Аньхуай машинально кивнула:
— Ага, ага…
Госпожа Ли глубоко вздохнула. Она поняла, что дочь рассеяна, и её лицо стало ещё серьёзнее.
— Аньхуай, — сказала она тяжёлым голосом, — теперь во дворце столько правил, что мне всё труднее навещать тебя. Твой отец велел передать: тебе нельзя больше бездействовать. Ты должна завоевать расположение императора и родить ему ребёнка. Поражение рода Вань как раз в том, что у них нет законного наследника.
Ли Аньхуай перестала вспоминать.
Она посмотрела на мать и после долгой паузы тихо сказала:
— Но ведь до замужества вы учили меня знать стыд.
Госпожа Ли на миг замялась.
Она вспомнила слова мужа о дочери:
«Слишком много книг прочитала Аньхуай. Кажется, стала какой-то неповоротливой».
Правда, госпожа Ли не считала дочь неповоротливой, но всё же передала слова мужа.
— Аньхуай, послушай мать. Правила для девушки и для замужней женщины — разные. Если ты родишь ребёнка Его Величеству, твой отец устроит так, что ты сможешь покинуть дворец и обретёшь желанную свободу.
— Свободу? — глаза Ли Аньхуай слегка блеснули.
Она подняла взгляд:
— Правда? Я получу такую же свободу, как у моих братьев?
Госпожа Ли на мгновение замерла, затем протянула руку и погладила дочь по волосам.
— Конечно, — сказала она мягко и утешающе. — Как только у тебя родится ребёнок Его Величества, ты получишь такую же свободу, как у твоих братьев.
...
— Ваше Величество, это ароматный мешочек от наложницы Ли, — доложил Главный евнух, положив на стол изящно вышитый мешочек.
Лу Цинсюань бросил на него мимолётный взгляд и отвёл глаза.
— Пусть впредь не присылает.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/7085/668759
Готово:
